錦素接過(guò)茶盞，忽然肅容道：“我還聽(tīng)說(shuō)，這吳省德前些日子天天在公子哥兒中間說(shuō)，皇后娘娘要把後宮裡官位最高的朱女校賞給他做妾，著實(shí)是得意得很呢。這吳大人當(dāng)真是蠢，這樣荒誕不經(jīng)的話也敢在外面亂說(shuō)，笑煞人了。怨不得世子會(huì)出手教訓(xùn)他，實(shí)在是罪有應(yīng)得。”

我先是吃了一驚，隨即釋然，微微冷笑道：“我哪裡高攀得起呢。”

錦素道：“姐姐生氣了？”

我搖頭道：“這樣的蠢人，只一笑便罷。不值得生氣。”

錦素低頭吹散茶沫子：“這個(gè)吳省德，可真是傻。不過(guò)他們既是比武，又立了生死狀，皇后即便要偏袒，也尋不出什麼藉口來(lái)。姐姐不必?fù)?dān)心。”

喝了口熱茶，身上微有汗意，遂往胸口撲著扇子，淡淡道：“即便妹妹不告訴我，我也不會(huì)擔(dān)心的。”

錦素奇道：“難道姐姐早就知道了？”隨即低頭笑道，“姐姐和世子殿下心心相印，自然神通，哪裡還用言語(yǔ)和腳程？卻是妹妹多慮了。”

我嗔道：“嘴上塗油啦，溜得沒(méi)邊了！”說(shuō)罷沉聲道，“不過(guò)論起這個(gè)吳省德，可還有不少不經(jīng)之事呢。”

錦素道：“姐姐是說(shuō)他上次在宮門(mén)外打了蘇司納的事情麼？是因爲(wèi)他爲(wèi)陸將軍的小兒子請(qǐng)爵，被蘇大人奏劾的緣故吧。”

我頷首道：“吳省德想奉承皇后，爲(wèi)陸家添勢(shì)，實(shí)則愚蠢得緊。”

錦素道：“聽(tīng)說(shuō)他只是求了個(gè)最末等的子爵而已，皇后就是允了，也沒(méi)什麼。”

滾熱的茶湯在脣齒間一輪，一股清苦之氣直透胸臆。“本也無(wú)妨。可皇后謹(jǐn)慎，若封了無(wú)德無(wú)功的侄子，便會(huì)給朝臣留下專(zhuān)擅朝政、幸私寵嬖的名聲。這可不大好聽(tīng)。君子愛(ài)人以德[106]，蘇大人看似不給皇后臉面，實(shí)則卻給了皇后一個(gè)現(xiàn)成的梯子下。所以才從侍御史提拔成司納。”

錦素笑道：“原來(lái)如此。我們這些不曉事的都以爲(wèi)是吳省德打了蘇大人，皇后娘娘爲(wèi)了賠不是，才提拔蘇大人的。”

我笑道：“分明蘇司納拔擢在先，被打在後。”忽然想起一事，復(fù)沉吟道，“吳省德是個(gè)糊塗人，又剛剛做官不久，怎會(huì)想起爲(wèi)表弟請(qǐng)封，還恰到好處地只請(qǐng)一個(gè)末等子爵？”

錦素想了想道：“莫非是旁人讓他寫(xiě)的？”

我笑道：“他是皇后的至親，就算皇后不允，也不會(huì)降罪於他。可若是皇后允了……”

錦素掩口驚道：“我聽(tīng)說(shuō)很多朝臣可是極其看不慣皇后秉政的。若是皇后真允了此事，那可熱鬧了。一封封奏疏送到前線去，恐怕陛下不能專(zhuān)心用兵了！”

我冷笑道：“既瞧不起女子，又反對(duì)武事。我朝自創(chuàng)至今，不過(guò)三十年，難道朝中就只剩了這些腐儒了麼？一個(gè)個(gè)正事都不做，下套使絆子都很能幹！”

一陣晚風(fēng)吹過(guò)，頸後一縷碎髮掉下來(lái)，垂在肩頭。錦素輕輕撥開(kāi)碎髮?zhuān)骸盎屎笞杂蟹謹(jǐn)?shù)。這些朝堂上的事，姐姐又何必放在心上？”說(shuō)著轉(zhuǎn)了輕快的口氣輕笑道，“有這閒工夫，還不如用心備兩件嫁妝，只等來(lái)日世子求陛下賜婚，姐姐好穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)做王妃的。”

王妃。這兩年我何曾不這樣盼望，然而自從知道我的身子不宜生育，只能生生斷了此念。然而，彷彿澆熄的炭火中尤存一絲溼熱，總有一抹執(zhí)念深深埋在心底，似仍在希冀著什麼。忽覺(jué)額頭上被拍了一記，錦素拿著扇子在我眼前亂晃：“姐姐在想什麼，這樣出神？莫不是已經(jīng)不耐煩在宮中爲(wèi)官，迫不及待要嫁出去麼？”

我拿扇子還她一下：“你這促狹鬼，只會(huì)取笑我。”

錦素一面躲一面笑道：“我哪敢？句句都是實(shí)話。”

正鬧著，錦素的小丫頭上來(lái)道：“啓稟二位大人，再有一會(huì)兒金水門(mén)就要上鎖了。”

錦素哎呀一聲道：“我得走了，金水門(mén)上了鎖，我便回不了桂宮了。”

我親自送她到永和宮的東側(cè)門(mén)，拉著她的手誠(chéng)懇道：“多謝妹妹專(zhuān)程過(guò)來(lái)告訴我這些。”

錦素微笑道：“說(shuō)這些做什麼？姐姐安歇吧，我走了。”

我看她進(jìn)了益園的角門(mén)，方纔迴轉(zhuǎn)。芳馨趕上來(lái)扶著我道：“這宮裡，還是於大人對(duì)姑娘最好，最難得的是，她懂得姑娘的心思。”

我笑道：“大約是感同身受。”

芳馨愕然：“什麼感同身受？”

我笑道：“你不懂。”

【第四十節(jié) 以德以刑】

我左思右想，還是決定去文瀾閣問(wèn)一問(wèn)韓管事。嘉秬罹難的那一日，他恰好將所有當(dāng)值的宮人都拘在屋子裡粘補(bǔ)舊籍，導(dǎo)致嘉秬三人的屍身到了午時(shí)才被發(fā)現(xiàn)。且他極有可能是父親請(qǐng)人爲(wèi)他贖罪的，他的嫌疑最大。而我之所以遲遲不去問(wèn)他，一來(lái)是不想驚動(dòng)真兇，二來(lái)是因爲(wèi)我的私心。我實(shí)在不願(yuàn)意有朝一日看著別人審問(wèn)自己的父親。

我坐在廊下呆想。綠萼拿一把銀剪爲(wèi)我修剪指甲，再塗上一層薄薄的蠟。芳馨和瑤席帶著丫頭們搬出幾張桌子拼起來(lái)，又拿出一箱子花紅柳綠的荷包香袋出來(lái)，堆在桌子上挑選。大家圍作一團(tuán)，拿著香袋比來(lái)比去，又說(shuō)又笑好不熱鬧。

綠萼一面拿絲帕爲(wèi)我擦勻指甲上的蠟，一面低頭笑道：“端陽(yáng)近了，姑娘也應(yīng)該做個(gè)新的香囊戴上纔好。不過(guò)，奴婢知道姑娘平日裡沒(méi)空做針線，不若就用奴婢做的。只望姑娘不要嫌棄奴婢的針線粗就好了。”

我嘆道：“從前你們幾個(gè)裡面，紅芯的針線是最好的。”

綠萼遲疑道：“奴婢看紅芯上個(gè)月才新繡了一個(gè)香袋，那花色可精巧鮮亮呢。姑娘若喜歡，奴婢去問(wèn)她要來(lái)，她一定會(huì)很歡喜的。”

我搖頭道：“不必了。你替我挑一個(gè)戴就好。”

忽見(jiàn)紫菡抱了被單從悠然殿出來(lái)，笑嘻嘻道：“奴婢記得姑娘剛剛從長(zhǎng)寧宮搬到永和宮的時(shí)候，姑姑帶著奴婢收拾東西，奴婢彷彿看見(jiàn)一個(gè)繡得極精美的荷包，就收在那邊的小櫃子裡。姑娘端陽(yáng)節(jié)戴那個(gè)正好。”

我忽然想起來(lái)：“是呢。我剛升女校時(shí)，蘇大人送了一個(gè)荷包給我，說(shuō)是采薇繡的。”

綠萼忙道：“謝小姐的繡工天下一絕，且輕易不送人。姑娘這就戴起來(lái)，讓奴婢們也瞧瞧新鮮。”

紫菡連忙放下被單，回悠然殿去尋了蘇燕燕當(dāng)日送給我的荷包。我接過(guò)荷包，笑道：“平日唸書(shū)不見(jiàn)你們這麼勤快，這些無(wú)關(guān)緊要的小事倒很上心。”

只見(jiàn)月白色荷包上繡著一簇金黃燦爛的百合花，襯著白綠色的花苞和鮮脆的葉子，又雅緻又喜氣。我來(lái)回翻看了幾遍，愛(ài)不釋手。忽見(jiàn)口子上有幾針縫得不均勻，不覺(jué)奇怪。以采薇的手藝，絕不會(huì)如此粗疏。打開(kāi)荷包，但見(jiàn)雪白的襯裡上，用天藍(lán)色的絲線繡了幾個(gè)小字。

午後，我命掖庭屬左丞李瑞進(jìn)宮來(lái)，給了他一張畫(huà)像，又細(xì)細(xì)叮囑他一番。整個(gè)下午和晚上，我都坐臥不寧。直到內(nèi)宮宮門(mén)落鎖，也不見(jiàn)他來(lái)複命，因此晚上也睡不安穩(wěn)，清晨對(duì)鏡一看，眼下已多了兩道淡青色。

快到巳時(shí)，才終於見(jiàn)李瑞進(jìn)了永和宮。只見(jiàn)他背後溼了一大片，領(lǐng)口黏膩地掐住他肥胖的頸項(xiàng)，憋得一張臉紅得像蒸熟的螃蟹。他滿頭大汗，喘息不止。我不由大驚：“李大人，何事如此慌亂？事情究竟怎樣了？”

李瑞平息片刻，還不忘端端正正行了個(gè)禮，方舉袖拭汗道：“回大人，大人神機(jī)妙算，下官已經(jīng)尋到了此人。只因此人不大出門(mén)，下官在家門(mén)口候到今天早晨才瞧見(jiàn)，因此才耽擱了。”

我這才鬆了一口氣：“李大人辛苦。事情既已辦妥，大人爲(wèi)何如此慌張？”

李瑞道：“下官失儀。只因下官回宮時(shí)，聽(tīng)說(shuō)喬大人從內(nèi)宮裡弄了個(gè)人出來(lái)，也拿著一幅畫(huà)逼問(wèn)。下官覺(jué)得蹊蹺，便去獄中看了一眼，此人已被打得不成人形。我多口問(wèn)了一句，喬大人說(shuō)，這是奉命行事，旁人不得置喙。下官活了這些年，沒(méi)見(jiàn)過(guò)這樣慘的事，故此害怕。”

我心頭一沉：“大人可問(wèn)出此人是誰(shuí)了麼？”

李瑞道：“是。此人是文瀾閣的執(zhí)事押班韓復(fù)韓公公。”

果然，喬致見(jiàn)我多日沒(méi)有動(dòng)靜，便沉不住氣了。奉命行事，自然是皇后的旨意了，否則他絕不敢越權(quán)行事。試探在先，別行在後，終究皇后還是不相信我。

見(jiàn)我沉思，李瑞垂首恭立，不敢出聲。殿中漸漸瀰漫著男子的汗酸味，李瑞的領(lǐng)口已起了一層白霜。日晷的影子一分一分地短了下去，殿中靜得能聽(tīng)見(jiàn)鳥(niǎo)兒在屋頂樸欏翅膀的聲音。良久，我方道：“我會(huì)派人告訴喬大人，請(qǐng)他立刻帶幾個(gè)人去捉拿兇手。”

李瑞大驚，正要說(shuō)話，我忙又道：“大人辛苦了一夜，我絕不叫大人吃虧。大人回屬後，要立刻點(diǎn)起十幾個(gè)強(qiáng)壯之人，隨後同去拿人。記著，此人武功甚高，大人無(wú)論如何小心都不爲(wèi)過(guò)。大人若能拿到此人，功勞不小，皇后必定重賞。”

李瑞立刻會(huì)意道：“下官領(lǐng)命。”

我揮揮手道：“我也不虛留大人飲茶了，大人快些去吧。”

李瑞退下後，綠萼開(kāi)了香爐蓋子，灑了好些香料進(jìn)去，掩鼻道：“人家說(shuō)胖人就愛(ài)出汗，果然沒(méi)錯(cuò)。”

我拂衣起身，淡淡道：“李大人是掖庭屬左丞，正經(jīng)的朝廷命官，豈是內(nèi)廷宮女可私下評(píng)議的。”

綠萼眉心一動(dòng)，低頭道：“是。奴婢知錯(cuò)了。姑娘要派人去掖庭屬傳令麼？”

我笑道：“去把小錢(qián)叫來(lái)。”

估計(jì)時(shí)辰快到了，我走進(jìn)寢殿，對(duì)鏡理一理鬢髮?zhuān)瑐?cè)轉(zhuǎn)身子仔細(xì)查看衣飾。綠萼和紫菡忙爲(wèi)我整理腰間的配飾和裙角的玉墜子。鏡中的面孔蒼白得近乎陰鬱，如積雲(yún)不雨的黃昏。眼中的堅(jiān)毅和果決如閃電一瞬，照耀周身。嘉秬之案，今日當(dāng)見(jiàn)分曉。

我接過(guò)小丫頭遞上的綠茶，狠狠吞了幾口，方深吸一口氣，轉(zhuǎn)身道：“綠萼，跟我去掖庭屬。”

時(shí)近午時(shí)，掖庭屬的人都出宮去拿人了，只有兩個(gè)小吏帶著幾個(gè)內(nèi)監(jiān)在值房裡吃飯。見(jiàn)我來(lái)了，都丟下碗箸，忙不迭地出來(lái)迎接，神情甚是恭敬。

我微笑道：“喬大人和李大人在麼？”

一個(gè)身材瘦小的青衣小吏道：“李大人才剛帶著人出宮了，喬大人在獄中。小人這就去請(qǐng)。”

早料到會(huì)如此，他哪裡會(huì)聽(tīng)我的命令，親自帶人去捉拿一個(gè)他認(rèn)爲(wèi)無(wú)關(guān)緊要的人。何況，他定然還擔(dān)心我趁他不在的時(shí)候，來(lái)獄中查問(wèn)韓復(fù)。我冷冷看他一眼，脣邊帶著一抹最和煦不過(guò)的笑容：“不必了，我自己去。”

那小吏笑嘻嘻地道：“啓稟大人，掖庭獄又悶又暗，氣味還不好聞，大人千金之軀不宜去那裡。”

我不理會(huì)他，徑直穿過(guò)後院，來(lái)到一片空曠的場(chǎng)院裡。衆(zhòng)人終是不敢阻攔。

只見(jiàn)場(chǎng)中佇立著六七所低矮的青磚房。其中只有一所磚房略高，有門(mén)窗，其餘皆是矮門(mén)無(wú)窗。那便是掖庭屬的監(jiān)牢和刑室。近午日光如熾、風(fēng)動(dòng)如燔，這些房子陰冷得猶如千年玄冰、亙古不化。

早有小內(nèi)監(jiān)先進(jìn)了刑室，不多時(shí)，喬致迎了出來(lái)，笑吟吟地請(qǐng)我到正堂說(shuō)話。我卻一動(dòng)不動(dòng)：“本官請(qǐng)喬大人去拿人，喬大人卻在這裡逍遙。不知裡面究竟是誰(shuí)？這麼要緊？”

喬致見(jiàn)瞞不過(guò)，遂恭敬道：“回大人，下官已遣人去捉拿犯人了。下官在掖庭屬等候大人均命，誰(shuí)知竟遲遲不來(lái)。下官恐皇后等得焦急，又恐時(shí)日長(zhǎng)了，越發(fā)不容易查出來(lái)。因此才自作主張，拿了文瀾閣的韓復(fù)，略作查問(wèn)。這筆錄供詞，自然是要呈報(bào)大人的。還請(qǐng)大人恕罪。”

腳下一小片綠油油的草地上，生了好幾簇稗子草，穗子被風(fēng)壓彎了頭，點(diǎn)在我的水色芙蓉繡花鞋上。“自作主張”？難道不是“奉命”？他在我面前，終究不敢說(shuō)是奉了皇后的旨意行事，那可能只是一道密令。皇后果然是滴水不漏。

我笑道：“同爲(wèi)皇命，說(shuō)什麼恕罪不恕罪的話？請(qǐng)問(wèn)大人，這位韓復(fù)可說(shuō)什麼了麼？”

喬致的眼中閃過(guò)一絲難掩的失意，堆疊起笑容道：“回大人，下官還在審著。”

我頷首道：“喬大人辛苦了。”

喬致道：“不知大人駕臨掖庭屬，有何指教？”

我笑道：“本官只等那個(gè)人拿到了，好好審一下。”

喬致道：“恕下官多口，請(qǐng)教大人，這個(gè)名叫翟恩仙的女子，究竟是何人？竟勞煩大人玉趾，到這種腌臢之處？”

我笑道：“她便是當(dāng)年刺殺皇后的兇手。”

我看著喬致震驚到扭曲的面孔，心中甚是得意：“大人何不暫且放下韓復(fù)，隨我到正堂等候？聽(tīng)說(shuō)刑室裡熱得很，大人也去飲杯茶歇歇涼吧。”說(shuō)罷也不理會(huì)他，徑自帶綠萼走了。

午時(shí)已過(guò)，我卻並不覺(jué)得餓。到未時(shí)一刻，李瑞帶著二十來(lái)個(gè)人回來(lái)了，每個(gè)人都一身是傷。其中有三個(gè)喬致遣去的小吏，傷得尤其厲害，幾乎是被擡回來(lái)的。然而幸運(yùn)的是，我要的人也被綁得結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)的丟在堂上。

她披散著頭髮?zhuān)^皮被扯掉了好幾塊。我命人打來(lái)清水，爲(wèi)她洗乾淨(jìng)臉上的灰塵和血痕，更擦淨(jìng)了她精心描畫(huà)的妝容。撥開(kāi)亂髮?zhuān)?jiàn)她一張美麗而英氣的面孔，和嘉秬所繪的兇手一模一樣！當(dāng)年嘉秬口口聲聲說(shuō)兇手是個(gè)男子，殊不知，兇手其實(shí)是個(gè)女人。

初審之下，她很乾脆地認(rèn)罪了。於是我命小錢(qián)回宮請(qǐng)陸皇后親審此案。我這一請(qǐng)，原是虛的，誰(shuí)知皇后立刻帶著穆仙等人浩浩蕩蕩來(lái)到了掖庭屬，著實(shí)讓人意外。

皇后挽著如意高髻，鬢角微鬆，臉上只有淡淡一層脂粉。一身淡杏色長(zhǎng)衣，袖口上還沾著硃紅色印泥。想來(lái)是午睡時(shí)得知消息，匆匆梳洗便過(guò)來(lái)了。妝扮雖家常隨意，但正宮威儀如山，遠(yuǎn)非當(dāng)年可比。

禮畢，皇后微笑道：“掖庭屬查了三年而不得的懸案，這樣快便告破了，朱大人著實(shí)辛苦。”

我恭敬道：“託娘娘洪福，奸人自是無(wú)所遁形。”

皇后笑道：“今日掖庭屬諸人都在，還請(qǐng)朱大人說(shuō)說(shuō)破案的經(jīng)過(guò)。來(lái)人，奉茶。”

穆仙命人奉上幾盞碧螺春，衆(zhòng)人紛紛落座。喬致一臉沉悶，坐在他對(duì)面的李瑞卻一身輕鬆。咧嘴一笑，頓時(shí)牽動(dòng)臉上的傷痕，痛得倒吸一口涼氣。

我笑道：“回皇后娘娘，臣女只是突發(fā)奇想，既然在侍衛(wèi)內(nèi)監(jiān)中尋不到兇手，何妨在脂粉堆裡找找？這一來(lái)二去，竟然讓臣女尋著了，實(shí)屬僥倖。”

皇后奇道：“當(dāng)年掖庭屬也曾拿著畫(huà)像在宮女之中尋過(guò)的，卻沒(méi)有尋到兇手，卻是爲(wèi)何？”