“駕——”

出了宮, “馬伕”驅車略急，他的每一步，都在主人的計劃之中。果然混出宮, 那些只看令牌不看人的禁軍, 簡直愚蠢至極, 不過也好, 免得身陷惡戰又被人認出。

轎輦在宮門口停罷, 前身著地，有宮人趕緊上前將轎簾撥開，世子從裡面走出來, 華容威赫。

他奉命進宮見甯皇，顯得心事重重, 剛走了不到兩步, 突然面前一輛冒失的馬車飛逝而過。

雖走得急, 但是世子瑾照樣看清那驅車之人戴著面具，在皇宮戴面具, 實屬內情不明，何況近來多事之秋，不由得令世子心頭起疑。

“沈九。”

“世子爺，屬下明白。”世子瑾有自己的隨從，自從他搬離行宮, 住在皇寺之後, 他便歸還了皇上的禁軍, 改由自己的人從旁協助屈侯將軍調查行宮一案。

高度警覺的護使, 跟了世子瑾很長時間, 想得到重用，必定要用心揣度主人的心思。世子瑾的一個眼神, 就是他的潛在命令，而身手不凡的護使，飛身跟了上去，可疑馬車，很快就是他的囊中之物。

沐七失蹤？皇上病倒？

一波未平一波又起。世子瑾辦案離開後，一直沒有時間進宮，這次回宮帶了殺手的消息，可是宮裡的情況，似乎更加糟糕，他根本見不到皇上。

後來打聽了宮闈的醜事，說貴妃娘娘是跟廚子私奔，傳言的真假，見仁見智，反正世子瑾當聽了笑話。

皇宮已經亂成一鍋粥，據說皇上的頑疾不能見天日，見了會沒命，爲了安全起見，無極宮已經被禁軍包圍，衆臣跪在殿外，其他的人，更加進不去，於是接連幾天，世子仍舊無功而返。

大雪皚皚，乾坤無痕。突然，雪地裡，紅白相間，有深淺不一的腳印，朝著皇寺大門口靠近。

掃雪的沙彌聽到動靜，他從大門口走出來，驚訝倒在雪地裡的龐然大物，於是放下笤帚，跑過去查探。

“施主？”沙彌蹲下來，檢查那人的氣息，白雪本就刺眼，摻了鮮血的雪地，格外扎眼，嚇得沙彌倒吸冷氣，嘴裡一哆嗦，唸叨，“阿彌陀佛。”

初雪微晴，慘白的光，透著心涼。

長公主客氣地賜坐。疑惑不解的扈娘，偷偷打量著坐在椅子上的女人。

她看起來與整個皇宮格格不入，她太瘦了，骨頭頑強地支撐蒼白的肌膚，凸起的地方看著瘮人，她不像是被虐待，反而一直被人捧在手心，宮人們對她畢恭畢敬，而她笑容可掬，掃去了扈娘心中的疑慮，漸漸地放鬆下來，勉強坐在了離她不遠的木椅上面。

“我著人備了酒菜，稍後送來。”

“來之前，有人已經給我送了填肚子的食物，我現在很滿足。”扈娘面色凝重，“可以做個飽鬼。”

長公主收回尷尬的笑意，但是依舊心平氣和，“敢問扈娘，是求生還是求死？”

“哼，這由得我自己？”扈娘冷笑。

“不久前，沐家大嫂進宮找我說情，她迫不得已說了關於扈孃的事情。”長公主沉吟片刻，“沒想到，扈娘本家姓蘇，居然還是華族的醫者。”

“聽長公主的意思，您對蘇家不陌生？”

“其實我只認識一個叫‘蘇音’的女人，她的醫術令我大開眼界，是她救了我，否則我不能安然無恙地坐在這裡。”

扈孃的目光微怒，語氣很不客氣，“可惜你救不了她，令她死於非命。”

長公主別過臉，愁眉地嘆息，“蘇音的死，我確實很難過，她是一個好女人，也是真的想幫助我們，可是，可是一人之力，很難扭轉乾坤，何況你們華族的詛咒，向來無解，她如此犧牲，令我這個做皇姐的，也感到十分慚愧。”

“她太傻了。”扈娘閉上幽怨的眼神，“她的血終究無法破了詛咒。”

長公主突然抓住輪椅兩側的扶手，隱忍激動的心情，“你是她的大姐，你的醫術更加非凡，你應該可以治癒皇上，應該……”

“不可能。”扈娘睜開眼，打斷了長公主想說的話，“將死之人，怎會救一個暴君。”

“在其位謀其政，他只是做了一個帝王應該做的事，他承受太多了，他不應該被詛咒，當年，他還是個孩子，他卻揹負了一切後果。”

扈娘擺了擺手，站起來說話，“長公主，你別說了，我真的無能爲力，現如今，我什麼都不想，但求一死。”

“扈娘，據我所知，沐家對你，也算是有些恩惠，現在沐家有難，難道你真的打算見死不救？”長公主話鋒一轉，打算從旁再勸。

扈娘皺起眉頭，“我知道沐家被我拖累，所以我該死。”

“不，你可以救他們。”長公主急切地解釋，“皇上陷入絕境，被頑疾折磨，他不能做出正確的決定，加上宮中是非難辨，倘若有小人居心叵測，那沐家就真的死無葬身之地。”

“我不明白長公主的意思。”

“皇上的瘋魔病，蘇音嘗試治療過一段時間，好像有點效果，若是你也……”長公主抿了抿嘴，猶豫地說，“皇上清醒了，自然能洞察秋毫，不會被人蠱惑，以免他判斷有誤，傷害無辜。”

“他向來我行我素，豈會洞察秋毫？”

“之前沐家因爲你而受累，皇上一直頂著壓力爲沐家開罪。而今，沐家小女下落不明，皇上急火攻心而病發，倒是有傳言說三道四，可都是對沐家不利，我就怕，就怕有人趁機陷害，而沐家便真的無翻身之日了。”

“沐家小女？”扈孃的心思被長公主勾起來，“長公主是說，沐家的七小姐？七小姐怎麼了？”

“她失蹤了，聽說離開皇宮。”長公主沮喪地垂頭。

扈娘幸災樂禍地一笑，“這是好事，天大的好事，離開皇宮，難道不是好事？”

長公主一驚，又仰頭凝望扈娘，她臉上的得意，當真是諷刺了自己，說到底，還是冤冤相報，沒完沒了。

馬車顛簸得厲害，半道上，沐七醒來兩次，還不等她開口呼救，就被人敲暈。

她最後一次清醒過來，是因爲五臟六腑鬧騰，差點要了自己小命。一睜眼，天地混沌，分不清白天黑夜，眼前模糊，耳邊卻傳來清脆的水滴聲。

口渴了，難免會有幻覺，她昏昏沉沉三日，醒來是應該找水，找食物，找那個總是打暈自己，還把自己拖出皇宮的狗賊。

拖出皇宮？沐七一個激靈，三魂歸位，她覺出是陌生地方，是個深不見底的溶洞，而他們，就在洞穴之中，離洞口不遠，所以外面的光亮，照得見洞中的一方。

陰冷寒風，凜冽刺骨。沐七哆哆嗦嗦地蜷著，嘗試走了兩步，然後等視線清晰再慢慢觀察。主要還是怕自己被敲暈第三次，那個人，不知在何處。

目光一聚，定睛凝神。那人，盤腿端坐巖石上，一動不動，如同雕塑。

洞外光亮若隱若現，沐七看不清切，於是她壯著膽邁步，朝著那人靠近，其實她沒有見過敲暈自己的人，只是見到三爺留給自己的密函，她就毫無戒備地赴約，結果人沒見到，自己卻莫名其妙地被襲擊。

“三爺？”沐七心頭一沉，全身顫慄，她靠近，見到端坐巖石的人是戴著鐵皮面具，下意識地認爲，那人是“三爺”。

不可能。沐七尋思，三爺不會對自己粗暴無力，加上有過認錯的先例，這回她不會輕易相信戴面具的男人便是三爺了。

“喂。”沐七站定一側，唯唯諾諾地吱一聲，“咳咳，請問……”

沐七一開口，洞中的迴音也跟著盪漾，傳入黑暗處，久久不能平息。

沐七呼吸之間，洞中也跟著迴應，她有點瘮得慌，覺得很不對勁，於是沒有繼續說話，就這樣靜靜地感受著彼此的心跳，不對，那種不對勁的感覺越來越強烈，心跳也加劇，試圖破繭而出。

忽地，洞外的雪塊滑落，轟一聲，嚇得沐七倒退了兩步。她總算清醒，那種不對勁也隨之清楚，她一直感受的是自己的心跳，沒有第二個人。

手指緩緩地探過去，在面具下的鼻頭處遲疑了半分鐘，確定那人沒有呼吸後，沐七真正嚇得雙腿一軟，摔了個四腳朝天。

世子瑾火急火燎地趕到皇寺廂房，國師安排了寺院裡的用醫法師照顧受傷的護使，但是他的情況不太樂觀，恐怕也只能撐到見世子的最後一面。

“經脈盡斷，內力受損，能夠堅持到回來已經是……”法師將世子瑾領進門，其他沙彌紛紛後退，騰出地方給他們主僕二人。

“世子爺，屬下……”奄奄一息的男人，重傷之下還惦記著自己的任務，“屬下跟蹤數日，那人果真有詐，可惜屬下無能，不能將其捉拿。”

“沈九，你已經做得很好，現在最重要是治好你的傷。”

“世子爺，我不行了，不要再管屬下，您現在最重要的是應該進宮面見甯皇。”沈九想要支撐上半身，世子瑾上前挽扶，沈九又抓住了世子瑾的手臂，“那人帶走的，帶走的，可能是，是沐貴妃……”

沈九沒有時間細說。他當日奉命跟蹤，之後出了帝都，那人駕車西去，越走越偏僻，不像是從宮裡出來置辦貨物的宮人，所以世子爺懷疑得對，宮人戴著面具必定有問題，如今跟上去，越發佐證了世子爺的判斷。

戴面具的男人也不是省油的燈，他離開都城往西，就是爲了找個偏僻沒有人的地方下手，主子交代，擄走沐貴妃是第一步，接下來第二步，找個遠點兒的，沒人的角落解決了貴妃娘娘，換言之，殺人滅口。

一路上，沐貴妃醒來兩次，而這兩次本來有機會除掉她，可是每次都被誤打誤撞地錯過，而第二次的意外，令面具男發現了沈九的存在，同是江湖人，一個跟蹤，一個被跟蹤，實力相當，也就很難不露出馬腳。

到了目的地，死人谷的入口處，面具男和沈九雙雙對峙，這一戰，生死存亡，他們發揮最大的可能，想要將對方置於死地，轉瞬之間，命運輕如蟬翼，他們都是□□控的人生，到死也不能爲自己而活。

世子瑾來不及悲傷惋惜，沈九留著最後一口氣覆命，這對紫薇城來說，是撥開迷霧的最關鍵的一道光，也許這道光可以照亮沐家的生死關，而沐貴妃的所謂的私奔傳聞，可能有更大的陰謀。