慶歷六年三月二十二日，據(jù)說(shuō)大吉，所以欽差大人巡內(nèi)庫(kù)轉(zhuǎn)運(yùn)司正使范閑，到江南之后，內(nèi)庫(kù)第一次新春開門招標(biāo)，就選在了這一天。
這天春光明媚，微風(fēng)送暖，蘇州城里的公子仕女們紛紛往城外去踏青，寬闊的官道上草未長(zhǎng)已偃，鶯未飛已驚，城外青山處處，綠水絲絲，便化作了男女們互相勾搭的好去處，空氣里漫著一股清新美好的味道。
蘇州城里又是另一番景象，由江南總督府往南行七十四丈處，便是內(nèi)庫(kù)轉(zhuǎn)運(yùn)司常駐蘇州府衙，不論是江南路的各司衙門還是蘇州府的衙門都開在這一片地方，正是官氣云集之地，平日里就是戒備森嚴(yán)，首要看防之處，今日里只見軍士游走于兩邊街頭，各持長(zhǎng)槍于手，又有衙役強(qiáng)打精神，在春濃困意里警惕地注視著各方的動(dòng)靜。
這一大片區(qū)域已經(jīng)被嚴(yán)密地控制了起來(lái)。
每年的內(nèi)庫(kù)開門日，都是這種情形，一來(lái)是各地來(lái)的巨商們手中帶著太多的銀子，二是主持內(nèi)庫(kù)開門一事的，除了轉(zhuǎn)運(yùn)司的官員還有宮中派來(lái)的太監(jiān)監(jiān)核，江南路總督也會(huì)到場(chǎng)旁聽，這種時(shí)候更是少不了都察院那一幫子成天沒什么事兒做的御史們。今日匯集到這里的銀子太多，大官太多，所以安全問題就成了重中之重。
好在蘇州深在大江之畔，慶國(guó)武力強(qiáng)盛，也沒有哪個(gè)勢(shì)力敢做出任何的試探，就連蘇州城里的小偷們都早已被清逐出了城外。
正是一片清明時(shí)節(jié)好收錢。
……
轉(zhuǎn)運(yùn)司依慣例。騰出了一間大宅院。這座院子寬闊無(wú)比，沿正堂兩邊一溜地小隔間，據(jù)說(shuō)是前朝時(shí)候江南一帶的生學(xué)考場(chǎng)，后來(lái)慶國(guó)皇帝南巡內(nèi)庫(kù)之時(shí)，發(fā)現(xiàn)這種格局倒有些合適進(jìn)行招標(biāo)，便定在了這里，形成了慣例。平日里這座宅院就空在蘇州最高級(jí)的區(qū)域之中。被轉(zhuǎn)運(yùn)司借給總督府衙門理帳，只是到了三月間就歸還轉(zhuǎn)運(yùn)司衙門。
從十幾天前就已經(jīng)開始重新整修打掃，如今的這座宅院明亮至極，清凈無(wú)塵。
宅院之外有兵士把守，院內(nèi)堂邊站著幾名面容尋常的護(hù)衛(wèi)，大堂間的光線有些陰暗，只隱約能看見一排四個(gè)太師椅，擺在桌案的后方。
當(dāng)南街京都新風(fēng)館蘇州分店地接堂包子賣完之后，這座宅院的門終于開了。
來(lái)自各州的巨商們并不慌亂，極有秩序地抬階而上。對(duì)于身邊兵士們警惕地眼光視而不見，十幾年的時(shí)間，他們對(duì)于這一整套程序早已了然于心。
一個(gè)商人的身后往往代表著一個(gè)家族，以及家族身后的官場(chǎng)派系，內(nèi)庫(kù)開門之事重大，所以今日前來(lái)的代表，都是家族中的頭臉人物，只是人數(shù)并不多，這些商人的身后都帶著自己的長(zhǎng)隨與帳房先生，還抬著箱子與帳冊(cè)及相關(guān)地工具。
走在眾人之前的。當(dāng)然是明家的代表。
從去年開始，明家就已經(jīng)將大部分權(quán)利下放到明蘭石少爺?shù)氖种校骼蠣斠呀?jīng)很少出來(lái)拋頭露面，但讓眾多巨商有些震驚的是。今天，那位明老爺子明青達(dá)，居然親自到了大宅院！
明青達(dá)微瞇著疲倦的雙眼，與各們同仁拱手見禮，一捋頜下長(zhǎng)須，便傲然走入門中。
江南商家隱隱以明家為首，趕緊向這位老爺子回禮，跟在他的身后進(jìn)入門中。沒有人會(huì)有一絲不自在的感覺，既然是內(nèi)庫(kù)招標(biāo)，當(dāng)然是明家先行。眾人只是有些不理解，為什么明家今天會(huì)如此慎重，連老爺子都請(qǐng)了出來(lái)。
偶爾有人聯(lián)想到內(nèi)庫(kù)新來(lái)的轉(zhuǎn)運(yùn)司正使。那位欽差大人，又想到這個(gè)月里明家少爺暗底下與眾人不停地交流。這才隱隱猜到，今天的內(nèi)庫(kù)招標(biāo)，只怕不會(huì)如往年一般風(fēng)調(diào)雨順，也不會(huì)如今天地春光一般明媚喜人。
……
……
檐下的兩排房間早就已經(jīng)貼上了名字，各家依次進(jìn)入，明家便排在左手方的第一間大房?jī)?nèi)，他們帶的人也最多，足足帶了十六名掌柜伙計(jì)，一入房間，便有轉(zhuǎn)運(yùn)司安排地仆婦下人們端茶倒水，遞了熱乎乎的毛巾，以及一些精致的小糕點(diǎn)。
雖然開標(biāo)的是官府，但是他們也知道這些富人們也要招呼好，用范閑知道往年安排后笑著說(shuō)的那句話般，要?dú)⒇i，當(dāng)然得先把豬養(yǎng)肥了。
明青達(dá)穩(wěn)坐于椅中，雙眼微瞇看著門外庭院里散下的清淡天光，入院之前，他就與那些商人們有過眼神上的交流，知道大家的想法是極為一致地，在利益面前，沒有人愿意彼此將價(jià)錢哄抬起來(lái)，尤其是那些商家，根本不敢得罪自己。
想到這一點(diǎn)，明青達(dá)的心里才稍微放心了些，低聲問道：“還有多久？”
明蘭石規(guī)規(guī)矩矩地站在父親的身旁，低下身子說(shuō)道：“快了。”他伸出那雙白暫的手，端著茶送到父親的身前，這雙手是如此地潔凈，就像是從來(lái)沒有沾過血一般。
明青達(dá)點(diǎn)了點(diǎn)頭，朝廷既然還是發(fā)明標(biāo)，這天下又沒有人有那個(gè)財(cái)力與自己爭(zhēng)，應(yīng)該和往年沒有太多差別，但不知道為什么，他的嘴唇還是有些發(fā)干，或許是人地年紀(jì)漸漸老了，精力總有些不濟(jì)。
想到這點(diǎn)，明家主人心里卻涌起一絲莫名的情緒，自己的母親已經(jīng)這么大年紀(jì)了，為什么身子骨還是那樣康健？
明青達(dá)下意識(shí)用目光掃了一眼對(duì)過，很輕松地分辯出來(lái)了那些房中所代表的家族，雖然這些年他已經(jīng)很少親身入商場(chǎng)，但老一輩的交情猶在。今天那些家里來(lái)地都是些第二代的后人，想來(lái)對(duì)方也清楚，內(nèi)庫(kù)十六標(biāo)，崔家騰出來(lái)的份額可以搶搶，至于明家定死的那八項(xiàng)，他們是斷不能動(dòng)的。
只是……對(duì)面檐下最后的那個(gè)房間門依然關(guān)著，不知道是哪家遞了標(biāo)書。人卻還沒有到。
明青達(dá)喝了一口茶，潤(rùn)了潤(rùn)嗓子，皺眉說(shuō)道：“乙六是誰(shuí)家？馬上就要開始了，怎么人還沒有到？”
明蘭石一怔，無(wú)法應(yīng)答，因?yàn)樗髅饕呀?jīng)調(diào)查的足夠詳細(xì)，為什么那間房還一直空著？
明青達(dá)地心中開始生出某種警兆
范閑退回四十萬(wàn)兩銀票之后，便陷入了安靜之中，不知道那位欽大人究竟在想什么。他看了自己的兒子一眼，微恚說(shuō)道：“辦事就要滴水不漏，連人都沒有查清楚，呆會(huì)兒萬(wàn)一出什么問題，怎么辦？”
明蘭石面色微窘，只好認(rèn)錯(cuò)，心里卻有些不服，這些豪門大族的人物，都帶著這種心口不一的壞毛病，試探著說(shuō)道：“會(huì)不會(huì)是哪家鹽商……他們做事向來(lái)古怪。指不定這次也是眼饞了。”
明青達(dá)一臉陰煞，搖了搖頭，說(shuō)道：“不是鹽商，一。他們給過我們承諾，二，薛大人也曾經(jīng)向我做過保證。”
這位明家主人看著對(duì)過那間空無(wú)一人的房間，看著那緊閉的房門，看著玻璃窗里隱約滲出的寒意，心中涌出強(qiáng)烈的不安。
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“這次真是可惜了。”江南總督府書房之中，一位師爺嘆息著：“崔家空出了六項(xiàng)，咱們卻不方便插手。眼睜睜看著這么多銀子，又要被明家和那些江南的土財(cái)主們瓜分，實(shí)在可惜。”
封疆大吏，江南路總督，一品大員薛清大人面帶微笑。不言不語(yǔ)。
坐在他身邊另一位師爺也是面露可惜之色，說(shuō)道：“楊繼美前些天來(lái)了幾次。還不是指望大人能幫他在小范大人面前說(shuō)說(shuō)話……他家世代做鹽，如今看著內(nèi)庫(kù)這塊肥肉，也饞的慌。”
楊繼美是兩淮一代最大地鹽商，或者說(shuō)是私鹽販子，一向?qū)偠礁⌒陌徒Y(jié)。
薛清想了想后，笑著說(shuō)道：“饞？誰(shuí)不饞？楊繼美這老殺才……那么好一座華園，我找他要，他都硬頂著不給，這次非要經(jīng)我的手送給范閑當(dāng)住所，他想的什么，難道本官不知？難道范大人心里不清楚？”
他身為江南總督，掌管天下七分之一的兵馬民政，實(shí)力雄厚至極，耳目自然眾多，想到一椿事情，忍不住嘆息道：“范大人日后肯定要賣楊繼美一個(gè)面子，不過內(nèi)庫(kù)這個(gè)事情……他是沒什么機(jī)會(huì)了。”
師爺好奇問道：“欽差大人究竟怎么想的？空出來(lái)的那六項(xiàng)，他究竟準(zhǔn)備交到誰(shuí)的手上？”
薛清面上的笑容漸漸斂去，說(shuō)道：“其實(shí)問都不需要問，陛下既然派他來(lái)了江南，這六項(xiàng)自然是他準(zhǔn)備自己得了。”
他接著冷笑道：“別說(shuō)這六項(xiàng)，我看明家自己的那八項(xiàng)，今天要保下來(lái)，只怕也會(huì)非常吃力。”
師爺深深皺眉說(shuō)道：“就不知道小范大人這次選的是哪家。”
薛清嘲諷一笑，他統(tǒng)領(lǐng)江南一地，當(dāng)然知道范閑做地一些手腳，笑道：“那個(gè)人選，只怕你們誰(shuí)都想不到，這位欽差大人也委實(shí)厲害，竟然不在商人之中選代言，卻在草莽之中挖人，如果平日里那廝敢大搖大擺地走進(jìn)蘇城里來(lái)，本官只怕要拿他入獄，索些好處才是。”
師爺不知內(nèi)情，干笑了兩聲，心頭卻依然有些不舍，試探著問道：“關(guān)于內(nèi)庫(kù)開門一事，欽差大人……沒有和您說(shuō)道說(shuō)道？”
依官場(chǎng)慣例，像內(nèi)庫(kù)這么大一塊肥肉，總不能由一個(gè)派系的官員獨(dú)吞，尤其是薛清地位超然，又深植江南，范閑再如何囂張，也總要對(duì)總督府意思意思。
薛清微微皺眉，搖頭說(shuō)道：“小范大人自然是有提過此事，別看他年紀(jì)不大，行事卻頗有圓融之風(fēng)，范尚書和陳院長(zhǎng)教的好啊……只是本官。此次不得已，只好婉拒了小范大人的好意。”
“啊？”師爺驚呼出聲，婉拒好意？只要范閑開了口，這小小地好意，只怕至少也有十幾萬(wàn)兩銀子的份額，總督大人什么時(shí)候變得如此清廉自持了？難道他學(xué)會(huì)了變臉？
薛清自嘲一笑，站起身來(lái)。說(shuō)道：“雖說(shuō)離的近，但咱們還是先走一步，小范大人在宅院里等著，還有郭錚那個(gè)老白臉，宮里的公公也帶著旨意來(lái)，我們不要太遲緩了。”
他沒有向自己比夫人還要親密的師爺們解釋，自己為什么婉拒了范閑的好意，是因?yàn)檠η迕靼祝瑑?nèi)庫(kù)看似只是范閑與長(zhǎng)公主之間的較量，其實(shí)背后還代表著更深層地意義。那些皇子們，究竟該如何排序，這已經(jīng)開始變成一個(gè)極為棘棘手地問題。
薛清的身份不允許他太早站隊(duì)，不然陛下會(huì)很生氣，所以他不方便去分享內(nèi)庫(kù)這場(chǎng)盛宴。
在護(hù)衛(wèi)的拱衛(wèi)下出了江南總督府的正門，薛清下意識(shí)回頭，看著府前的匾額，被這初生不久地太陽(yáng)晃了晃眼睛，他的心中涌起強(qiáng)烈地不安，陛下這幾年行事愈發(fā)……古怪了。這天下所有人的都看著京都，在猜測(cè)著將來(lái)地格局，可是這樣的動(dòng)蕩，對(duì)于慶國(guó)的朝廷來(lái)講。絕對(duì)不是什么好事。
人心不定，官員如何自處？
陛下啊陛下，您究竟是在想什么呢？
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內(nèi)庫(kù)開門，前來(lái)應(yīng)標(biāo)的商人們已經(jīng)坐在房間里等候。而主持此事的范閑，此時(shí)卻還悠哉游哉地喝著茶，與他飲茶對(duì)話的，乃是一位從京都來(lái)的太監(jiān)。
內(nèi)庫(kù)乃是皇室財(cái)產(chǎn)，依規(guī)矩。便要由太常寺與內(nèi)廷共同監(jiān)核，由于范閑本身就是太常寺少卿，所以今日太常寺就沒有多事的再派人來(lái)蘇州，也給他減少了很多麻煩。
但來(lái)了一位大太監(jiān)，同時(shí)也是個(gè)大麻煩。
“黃公公說(shuō)的有理。”范閑將茶碗擱在案幾之上。微笑說(shuō)道：“本官也以為，一動(dòng)不如一靜。一切依舊年規(guī)矩辦理就好。”
這位自宮中來(lái)的大太監(jiān)品秩極高，不然也不可能被委以如此重任。此人生地肥頭大耳，兩頰邊的肥肉都堆在一處，此時(shí)聽著范閑應(yīng)話，皮笑肉不笑說(shuō)道：“大人主持此事，咱家是放心的。”
這名太監(jiān)一向深在內(nèi)宮，雖然很清楚范閑的大名，但心想自己身負(fù)圣命，倒也不是怎么害怕對(duì)方，相反是他來(lái)蘇州幾天，范閑卻沒有請(qǐng)他過府一敘，這個(gè)被漠視地事實(shí)，讓黃公公的心里有些不舒服。
先前的一番談話，這名黃公公給范閑帶來(lái)了一個(gè)極不好的消息，準(zhǔn)確地說(shuō)，是傳遞了太后老人家的口諭，讓范閑主持內(nèi)庫(kù)一事，盡依舊年規(guī)矩，莫要亂來(lái)。
莫要亂來(lái)？舊年規(guī)矩？
范閑在心里冷笑著，這自然是說(shuō)該明家的歸明家，其余的就自己慢慢折騰，看來(lái)長(zhǎng)公主回京之后，太后心疼這個(gè)幼女，居然拉長(zhǎng)了臉，用出了這么大的面子！
他心里明白，太后這是在警告自己，做事不要太過分，總要為皇族那些成員們留些活錢花花，想到此節(jié)，范閑就忍不住想笑，心想自己那位皇帝老子號(hào)稱一代帝王，怎么這些年卻越活越轉(zhuǎn)去了？任由老媽妹妹把家業(yè)往自己地兒子們府上送？
他當(dāng)然知道皇帝并不是一個(gè)簡(jiǎn)單的人物，只是越發(fā)有些不明白，皇帝造就如此一個(gè)動(dòng)蕩的局面，究竟是為了什么。
“欲大治，必先大亂？”他下意識(shí)里皺眉說(shuō)出口來(lái)。
“什么？”在他身旁的黃公公好奇問道。
“沒什么。”范閑笑著說(shuō)道：“辛苦公公傳旨。”
黃公公咳了兩聲，微帶驕意說(shuō)道：“也是太后老人家信得過咱這個(gè)奴才，當(dāng)然，也要謝謝小范大人賣咱家這個(gè)面子。”
范閑沒有接話，只是笑謔著看著黃公公像豬頭一樣的臉，半晌后說(shuō)道：“你地面子？”
黃公公一怔。
范閑微笑說(shuō)道：“黃公公，在本官的面前，你最好收起那一套。老姚老戴老侯……可比你會(huì)做人一些。”
黃公公大怒，卻旋又一驚，范閑提到地這三人，都是宮中的實(shí)力派大太監(jiān)，雖說(shuō)老戴如今早已失勢(shì)，可是除了最近調(diào)往東宮的頭領(lǐng)太監(jiān)洪繡之外，老姚老侯……可都比自己面子大！范閑如此說(shuō)。自然是表示，連姚公公侯公公在自己面前就得恭恭敬敬的，你又算做什么嘀？
黃公公城府頗深，斂去怒容，反而笑著應(yīng)道：“大人說(shuō)的是。”他心里卻是對(duì)范閑看低了一線，如此四處樹敵的年輕權(quán)臣，只怕日后難以長(zhǎng)久了。而且他畢竟是太后的近人，身份有些特殊。
范閑似笑非笑說(shuō)道：“黃公公，在蘇州城你最好給我老實(shí)一點(diǎn)。”
黃公公低下臉去，應(yīng)道：“欽差大人這是說(shuō)地哪里話？”
“說(shuō)的京都話。”范閑陰沉說(shuō)道：“本官最厭憎有人用太后來(lái)壓我。別人怕你三分，卻不包括我在內(nèi)，你回京后自可四處說(shuō)去，且看到時(shí)又是個(gè)什么格局。”
黃公公大怒抬頭，一位臣子，竟敢對(duì)太后如此不敬！難道你范閑真的不想要小命了！
范閑如此說(shuō)話，自有他的道理，他寒著那張臉，雙袖一拂，轉(zhuǎn)過側(cè)廊走向宅院的正堂。丟下最后一句話：“搞清楚你自己的身份，你可不姓洪！”
除了洪老公公，那座涼沁沁的皇宮里，還有什么是值得范閑警懼的？
……
……
范閑冷漠著站在正堂前方的石階上。兩邊檐下房間的地商人們趕緊走了出來(lái)，對(duì)他躬身行禮。
他眼光直直地盯著正門處，連離自己最近的甲字房的明家父子都沒有看一眼。
大門咯吱一聲被推開。
一列沉默的人緩緩走了進(jìn)來(lái)，這行人的身上并沒有帶著商人們常見的富貴氣息，也沒有官員們的味道，反而是充斥著一股血?dú)⒌牟菝Ц杏X。
這行人往院中一站，就像是羊群里忽然來(lái)了幾匹惡狼，糕點(diǎn)上擱著一條鹿尾。顯得格格不入，突兀至極。
領(lǐng)頭的，正是江南水寨大統(tǒng)領(lǐng)，夏棲飛。
今日夏棲飛穿著一件淡青色的水洗綢，卻依然沒有遮掩住他身上地鐵血?dú)庀ⅰＣ嫔m然平靜，但是微瞇的雙眼中依然流露出了一絲興奮與緊張。
夏棲飛抱拳。向范閑行禮說(shuō)道：“正使大人，草民來(lái)晚了。”
“不晚。”范閑冷漠說(shuō)道：“只要來(lái)了就好。”
……
……
江南的巨商們往往都有些見不得光的生意，而且他們也有很多地方雖然倚仗地方上地草莽力量，而夏棲飛身為江南水寨的大頭目，其實(shí)暗中與這些商人們，甚至與明家都有些來(lái)往。
所以也有些人見過夏棲飛的真面目，今日他領(lǐng)著自己手下的兄弟往院中一站，馬上便有眼尖的人認(rèn)了出來(lái)，竊竊私語(yǔ)之聲漸起，逐漸變成了無(wú)數(shù)聲的驚嘆！
水匪也來(lái)內(nèi)庫(kù)招標(biāo)！
眾巨商們滿臉惶恐地看著院中的夏棲飛，又忍不住去看了一眼站在石階上的范閑，怎么想也沒有想明白這件事情。
水匪經(jīng)商？那咱們這些商人做什么？難道去當(dāng)山賊？這世道……自從小范大人顯名以來(lái)，似乎就變得有些光怪陸離，難以捉摸了。而且這些江南商人們更為好奇地是，夏棲飛就算四處搶劫，可是哪里能籌足這么多銀子？不過這些江南水寨的人們既然已經(jīng)入了內(nèi)庫(kù)門，想必至少已經(jīng)交齊了保證金……當(dāng)水匪能掙這么多錢，那自己還用得著辛苦做生意？
站在石階最近那個(gè)房間門口的明青達(dá)瞇著眼睛，看著那個(gè)最后入院的人，輕聲說(shuō)道：“這個(gè)人是誰(shuí)？”
“應(yīng)該是夏棲飛。”明蘭石附在父親的耳邊親身說(shuō)道：“江南水寨地大頭目，以往有過一些聯(lián)系，不過沒有見著本人，不知道怎么回事，他今天也來(lái)湊熱鬧。”
明青達(dá)的雙眼瞇地愈發(fā)厲害，快要看不見里面深寒的眸子，只聽著他幽幽說(shuō)道：“看來(lái)……這人就是欽差大人預(yù)先埋下的棋子。”
便在此時(shí)，夏棲飛緩緩轉(zhuǎn)頭，對(duì)上了明家當(dāng)代主人投來(lái)的目光，微微一笑，笑容極為真誠(chéng)地……展露出無(wú)窮的敵意與噬血。
被殺母奪產(chǎn)的明七少爺，在范閑的幫助下，終于有了堂堂正正站到臺(tái)面上復(fù)仇的機(jī)會(huì)。