薛老爹回到家中，拿吾池杏子的畫像給春娘瞧過，自己打馬直奔大宅。

薛家在長安置有兩處半房產(chǎn)，第一處僕役成羣，是孝敬給岳父岳母養(yǎng)老的宅子。第二處原送與春娘作花園，因景色清雅，小薛在十九歲上被薛老爹攆到這裡備考，早已四面擴(kuò)建，修葺得亭館齊整，是座大宅。還有半處，瓦房三間，圈作個(gè)小小別院，只住著夫妻二人，白天對(duì)鏡貼花黃，夜裡梨花壓海棠。

下馬進(jìn)門，清一色的老僕老小廝們迎上來：“薛郎主您來看望小郎主？還沒回來哩。”

大宅沒僱丫環(huán)，連漿洗衣裳的婆子都沒有。薛思春斷袖那名聲，多半拜他爹所賜。薛老爹悶悶不樂，點(diǎn)上幾名隨從，把兒子的衣、食、住、行諸事細(xì)細(xì)拷問一遍。

末了又去兒子臥房和書房轉(zhuǎn)悠幾遭，眼瞅著秘戲圖時(shí)有翻閱，還有些批註題在兩旁，薛老爹這才放下心來，兒子不是斷袖。

夜裡吹燈歇息，薛思攬了妻子，難免又議起此事：“兒子逛花樓啥也沒幹就出來了，哪有半點(diǎn)其父遺風(fēng)。要不然，先放幾個(gè)美婢在屋裡伺候吧？”

“且由兒子去。他若想買丫環(huán)，自會(huì)遣人挑選，輪不到你催。他若想學(xué)你那遺風(fēng)，只怕……”春娘笑著推開她的夫君：“只怕立志再熬十來年才肯去相看媳婦。”

“敢取笑夫君？看我守著你苦熬，偷偷樂了好多年是不是，嗯？”覆手揉在她腰間，薛思愈發(fā)要把虛度的光陰找補(bǔ)回來。兒孫自有兒孫福，且由兒子折騰去，他還是多費(fèi)些心思，好好琢磨一樹梨花壓海棠吧。

“葵屋那位名叫杏子的，唔……”她才說了半句，脣舌便被綿長的老吻堵住了。

譬如佳釀，越老越醇香。

更何況此罈老酒本爲(wèi)春醪。

*

薛思春薛法曹一大早就被老廝喚醒，說是京兆府差人來了，有緊急事務(wù)。

他匆匆繫上兩件衣裳，掬起兩把冷水擦過臉，嘴裡咬著蒸得半硬不軟火候不足的胡餅，離弦箭一樣趕到京兆府。

大門還沒開，一羣同樣睡眼惺忪的官吏圍在石獅子兩邊，呵欠連天。

“劉戶曹，這麼早把咱們喊過來，有何要事啊？”薛法曹從馬鞍一側(cè)解下水囊，搖了搖，還有些剩水。當(dāng)下就著半囊冷水把那胡餅嚥了，靠著石獅子打聽消息。

劉戶曹嘟囔兩句：“要事？鑰匙都折鎖子眼裡了，要個(gè)啥事呦。喊人幹活也不說先把大門打開，一著急就出亂子，害俺冷風(fēng)灌熱氣在這裡受罪。”

“啪，啪！”薛法曹鼓掌慶祝。

“作甚？”劉戶曹白他一眼。

薛法曹擡腿坐在石獅底座上，假寐補(bǔ)覺：“諸位總算也倒了一次黴。可見老天爺還是公平的，衰神總不至於日日候著我，天天撞上我。本法曹今天轉(zhuǎn)運(yùn)了！”

及至京兆尹滿頭大汗重新往家裡跑了一趟拿來備用的鑰匙，這才聚在廳中分派差事。原來，一位隨使節(jié)團(tuán)初來長安的波斯小王子前日頑皮，喬裝跑出去逛街，到夜裡竟沒回住處。昨天派出兩隊(duì)金吾衛(wèi)四處搜尋，無果。今天上頭遞了令牌，叫加大力度，日夜不許歇，務(wù)必活要見人，死了全陪葬。

“苦差攤下來，攤到京兆府這裡沒下家能接了……輪班上！今天本府尹打頭陣，十四隊(duì)全攻城內(nèi)。你們先養(yǎng)養(yǎng)精神，明天一人領(lǐng)兩隊(duì)金吾衛(wèi)，出城。都多收拾點(diǎn)兒乾糧，十天半個(gè)月說不準(zhǔn)。”京兆尹一邊分發(fā)波斯小王子的畫像，一邊擦虛汗：“萬一耗到四月還沒蹤影，再撤回長安。諸位都放寬心，有那些金吾郎將墊底挨板子，死不了。中間悄悄溜回家團(tuán)聚一兩回也不是什麼大事……”

此話一出，劉戶曹拍案抱怨道：“俺是戶曹！這爛攤子事，不熟！”

抱怨歸抱怨，差事攤下來，硬著頭皮也得幹。薛法曹平日習(xí)慣四處跑差，倒不覺得有多辛苦。他們議事議到卯時(shí)，薛法曹一拍腦袋，想起另一樁麻煩。

十二隊(duì)金吾衛(wèi)離了長安城，自不如往日太平，他放心不下鴻臚寺那幾個(gè)魚袋。萬一真弄丟了機(jī)密物件，終究得扔到京兆府來解決。說來說去，最後仍舊落在他這法曹頭上。

還是找葵屋的嫌疑花魁提醒一下，叫她們別亂來爲(wèi)妥。薛法曹這樣想著，從京兆府散了衙之後，直接把馬拴在了葵屋外頭。

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他熟門熟路地點(diǎn)上一壺梅酒，喊杏子作陪。薛法曹對(duì)這名線人基本滿意。

“聽說你們葵屋有兩位花魁很惹人疼愛，你講來聽聽。”知己知彼，百戰(zhàn)不殆。寒暄過後，薛法曹抿口梅酒，問道：“夜子花魁身世如何？有什麼很特別的地方嗎？”

“她的名字已經(jīng)表明了她的身份。”杏子說：“只有貴族家的女兒，纔會(huì)在名字裡帶上‘子’這個(gè)字呢。夜子姐姐，是一位真正的貴族。”

薛法曹點(diǎn)點(diǎn)頭，很自然地接話道：“所以……杏子也出生在貴族家。”

他說完就後悔了，這話無異於往杏子家破人亡的傷口上撒了一大把鹽。薛法曹懊惱不已，他看到杏子垂首斂眉，忙安慰：“大難不死，必有後福。能活下來纔是最要緊的，管它什麼貴族不貴族。杏子，當(dāng)年玄宗皇帝敗走馬嵬坡，可見當(dāng)皇帝也有落難的時(shí)候。”

“思春君，我沒事。我比夜子姐姐幸運(yùn)多了！她需要攢三倍的銀子還債，因爲(wèi)她兩個(gè)年幼的弟弟都被屋主收養(yǎng)在這裡。”杏子重整笑顏，爲(wèi)薛法曹講江戶川夜子的事。

江戶家的祖先早早追隨聖德太子，曾經(jīng)擔(dān)任使者，攜帶國書飄洋過海來朝拜大隋皇帝。他的子孫世代高官，家族內(nèi)全都是赫赫有名的將軍和武士。

江戶川夜子的父親身負(fù)重任，不遠(yuǎn)千里來到長安，大批購入唐刀、招攬工匠。

“……後來那些事，如您所知，她和她的幼弟也被屋主帶進(jìn)了葵屋。夜子從小受到良好的武士道訓(xùn)練，不但身子輕靈，還能拿刀使劍。因此，屋主特意爲(wèi)她請(qǐng)來善於舞劍的公孫大娘。夜子姐姐拜師三年，一柄寶劍舞到潑水不入。”

“您見過她了麼？別看夜子姐姐身量纖柔，其實(shí)她是葵屋最了不起的武士。”杏子雙手托腮，帶著仰慕讚道：“有一次我們乘風(fēng)放紙鳶，紙鳶卡在樹杈上，大家就喊護(hù)院爬樹取下來。結(jié)果護(hù)院們比賽爬樹取紙鳶，全都輸給了夜子姐姐。”

薛法曹沉吟。夜子，能用劍，能爬樹。聽上去很適合作一名夜行的殺手。

“夜子姐姐掛花牌的第一天，憑藉舞劍這項(xiàng)技藝，足足賺到百兩黃金，沒過幾天就晉升花魁了。如今，她和年輕的芽美花魁一起分享葵屋最上等的衣料。”而另一位當(dāng)紅花魁琉川芽美，也是位命苦紅顏。

杏子輕嘆道：“琉川家原是鹽務(wù)大臣，十分富有。芽美姐姐在海邊長大，她的容貌比鮫人更能迷惑男子。在我們葵屋，想見芽美姐姐一笑，至少得花十兩紋銀呢。思春君，如果您同芽美姐姐消遣半日，肯定會(huì)覺得芽美花魁賽過西施，而杏子就像醜女無鹽一樣不堪入目了。”

她跟擔(dān)憂失寵似的，帶著一星半點(diǎn)抱怨，擡頭撩一眼，又飛快地把視線轉(zhuǎn)向別處，心中默默祈禱，試圖將這位出手大方又是個(gè)斷袖的思春君發(fā)展成常客。

“呵，你想聽我誇你，對(duì)不對(duì)？想聽我說不去找芽美，對(duì)不對(duì)？”鬆開橫刀，他探指從荷包內(nèi)攝出一枚銅板，擱在茶碗旁調(diào)侃道：“別擔(dān)心，無鹽杏子，拿這一文錢去買勺鹽，你就是有鹽小杏子了。或許……我該叫你鹽漬鹹杏？”

杏子憤然撅嘴，人家纔不是什麼皺巴巴的鹽漬鹹杏，杏子是甜的，甜的！

“佐竹屋主說，鹽價(jià)漲得厲害。一文不夠。”

憤然歸憤然，涉及到攢銅板的問題，她依舊認(rèn)真。每一個(gè)過路財(cái)神都應(yīng)該被剝削乾淨(jìng)，從裡到外扒成窮神之後再送出門去。

杏子認(rèn)真收下那枚銅板，認(rèn)真剝削思春君：“有鹽小杏子，一百文一枚。”

叮噹正好推門進(jìn)來送點(diǎn)心，冷不丁聽杏子說這麼一句話。她以爲(wèi)屋裡需要奉上果脯蜜餞，忙應(yīng)道：“就來，就來。您請(qǐng)稍等，鹽漬杏脯馬上就來。”

“有多少要多少，快去。”薛法曹忍著笑，朝叮噹拋出一角碎銀子作爲(wèi)跑腿費(fèi)。銀白色的弧線劃過鬆梅盆景和琉璃魚缸，穩(wěn)準(zhǔn)落在叮噹雙手捧著的托盤裡。

杏子粉拳直捶坐席：“叮噹，不許去！”

叮噹舉起那塊鋥亮的新銀，有銀子不賺，不可能的事呀。她看看思春君，改口用葵屋方言——“日本家鄉(xiāng)話”對(duì)杏子說：“我們奈良有句俗語，比起花，還是糰子更好！”

“叮噹，他欺負(fù)我，你不能爲(wèi)了幾個(gè)糰子就任由我這朵小杏花被摧殘。”杏子立即換過口音，一對(duì)小姐妹“嘰裡呱啦”說著思春君完全聽不懂的方言，爭的面紅耳赤。

薛法曹遭了片刻冷落。他咳嗽一聲：“商量好了嗎？本法曹還有公差要辦，趕時(shí)辰。”

叮噹極不情願(yuàn)地退至門口，躬身請(qǐng)思春君慢聊。她闔好障子門，一邊怨念杏子固執(zhí)，一邊找崑崙奴傾訴去了。杏子毫不猶豫地把銀塊雙手奉還：“思春君，有鹽小杏子漲價(jià)了，這些不夠。您請(qǐng)收回吧！”

“哦？坐地漲價(jià)……”他把荷包打開，遺憾地聳聳肩：“囊中羞澀。杏子，再降些。”

杏子探頭瞧了瞧，裡面果然沒剩幾個(gè)大銅板。法曹的月俸本就不多，他大概還有別的花銷要照顧周全吧。現(xiàn)在鹽也貴、米也貴，住在長安十分不易。杏子把那角碎銀子放進(jìn)荷包裡，仔細(xì)繫緊帶子，直說售罄。

“不過，看在思春君特意來探望杏子的份上，不收銀子了，贈(zèng)給你。”杏子坐在他身旁，伸出一根手指，笑道：“只許叫一聲有鹽小杏子哦，若多了半個(gè)字，加倍罰銀。”

“加倍？竟比鹽價(jià)漲得還快了，好生愁人。”他眉毛一挑，變戲法似的，伸出左手往半空抓去，口中唸唸有詞：“天靈靈，地靈靈，親姥姥啊快顯靈！”

再打開來看時(shí)，掌心赫然躺著兩錠銀元寶。

白花花的銀子！杏子揉揉眼睛，她沒看錯(cuò)。杏子有點(diǎn)迷糊，她戳著銀元寶，仰頭問：“思春君，隨身帶這麼多錢，您不怕走在大街上不小心弄丟嗎？”法曹全年的俸祿應(yīng)該就是這些了。

薛法曹取出一錠遞給她：“既然芽美花魁的笑容值這個(gè)價(jià)，杏子陪了我小半天，豈可比此價(jià)更低？杏子，我想打聽的事都打聽到了，你理應(yīng)得到它。收下吧，留著買些好飯菜。”

“請(qǐng)思春君留到晚上再拿出來。”杏子捂嘴笑了，兩錠就是二十兩，或許夠。

“晚上？”薛法曹不解，莫非他今天真的轉(zhuǎn)運(yùn)，撞桃花？

杏子依足禮節(jié)，遞上她的杏箋：“思春君，杏子今夜正式掛花牌，希望能夠見到您……”

淡黃色的花箋上繪滿杏花，正中四個(gè)工整小字，寫著“吾池杏子”。薛法曹接在手中，箋上香氣馥郁，令他有些呼吸不暢，竟微微地眩暈了。

他沉默了一小會(huì)兒，低聲問她：“杏子只邀請(qǐng)我一人麼？”

杏子垂首，鑲滿瑪瑙和十五色碧璽的木匣子就擱在她腿上，奢且冰冷。匣中花箋已經(jīng)空下去一小疊，那些都拜託姐姐們贈(zèng)送給相熟的客人了。晚上，葵屋會(huì)安排熱鬧的歌舞表演慶賀新人出堂，屋主親自主持。

怎可能只邀請(qǐng)一人呢？

那將意味著唯一和全部，那是愛情。

如果點(diǎn)頭默認(rèn)，並且撒嬌說“如果您不來，杏子就等您到天亮”這種話，他肯定會(huì)來吧……杏子蹙緊的眉尖又舒展開，她輕輕闔上木匣子，把它放到旁邊，再擡眼，已是笑容滿面。

他瞧見她笑得甜美，眼角不覺也含了笑意，心口暖洋洋的。

遂伸出左手，平放在她面前。五指修長，骨節(jié)端正。

不是握刀握筆磨出薄繭的右手，唯恐那手硌著她。薛思春還記得，初習(xí)武時(shí)，十八般武器一字?jǐn)[開，爹挑來撿去不滿意，說，雙刀不能練，雙錘不能練。將來練得兩手粗糙，如何去握葇荑握柳腰……須知美人嬌嫩，肌膚吹彈可破，最要小心。娘羞紅了臉，從爹懷裡掙出來，笑嗔他帶壞了孩子。那時(shí)節(jié)，風(fēng)也和暢，天也湛藍(lán)，娘牽著他的左手，爹牽著他的右手，日影投在灰青磚地面上，一家三口，連影子都那麼和美。

一晃十來年，該他伸手握葇荑。大宅怪冷清，把有鹽小杏子領(lǐng)回去唱唱糰子歌，旬休多個(gè)陪伴在身邊的人，也不錯(cuò)。

他笑盈盈，伸出手，想要帶她走：“杏子，別‘思春君、思春君’的叫來叫去了。你可以直接喚我的字，仁申。是不是比思春好聽一些？我姨父取的：博學(xué)而篤志，切問而近思，仁在其中矣。薛仁申。”

“人蔘君……”杏子指尖顫了兩下，終是沒有動(dòng)。她亦微笑，微笑著致歉：“人蔘君，您是法曹，杏子不敢也不願(yuàn)欺瞞，已經(jīng)邀請(qǐng)了許多王侯與大賈，今夜花牌……依規(guī)矩是、是。”

一咬牙，那話才生生從皓齒大牢裡逃出口：“價(jià)高者得。”