長安大明宮丹鳳門外大街依舊車水馬龍。
寬闊的天街即將盡頭轉彎處，有家門面較小的酒肆。丹鳳門外所有酒肆都具有濃濃的西域風情，惟獨這家，門面簡潔素淨，裡面沒有傳來喝醉酒客的胡鬧大笑，也沒有旖旎柔靡的西域舞娘騷嗲的浪歌。一方素淡的藍色酒幡迎風招展，上書“杏花春”三字。掀開門簾裡面是不大的店堂，五張光潔的板桌，每張桌子正中央都擺著一具漆雕竹筷筒。
掌櫃在高高的櫃檯後面不緊不慢地打著算盤算帳，看到酒客進來，掌櫃連眼皮都不擡。喊了半晌，纔有夥計慢悠悠地從後門進來招呼客人。
儘管這般怠慢客人，這裡生意卻著實不差，只因爲這裡有上好的“杏花春”，據說這酒是移居長安的高人釀造，芳香醇厚，回味悠長。但是每天卻只賣兩壇，到的晚的酒客只好望酒興嘆。
“杏花春”價格也不菲，每壺一兩銀子。這裡所有的酒壺都是一個規格的刑窯白瓷壺，據說是老闆親自到大唐最著名的刑窯訂做的。巴掌長的酒壺，壺口只有小酒盅大小，堪堪可裝二兩酒。象牙白的精緻酒壺，裡面裝的是濃稠微紅的“杏花春”，倒到刑窯白瓷小酒盅裡，那淡紅的酒色襯著象牙般白膩的小酒盅，別提有多別緻濃豔。再配上這裡密制精緻小菜——胭脂鵝脯，糟鰣魚，酒漬蘿蔔，蜜醃桃花……不要說吃了，一色精美的刑窯白瓷餐具配上這些五顏六色的精緻下酒小食，光看看就令人食指大動。因此“杏花春”遠近馳名，生意十分之好。
此時接近掌燈時分，每天兩壇的“杏花春”早已售罄。老食客都知道這時候再來已是喝不到“杏花春”，到了這時，生意漸漸清淡，只有零星兩桌散客借個地方打尖。不大的店堂裡一下子空落下來。夥計*著牆懶散地站著，掌櫃早已不知去向。
從店堂往後走，會發現這小小門面的“杏花春”竟然別有洞天。拉開一扇扣著的白木扉，裡面居然是一座佔地面積頗大的精舍。花木扶蘇，巨樹遮天蔽日，還有一道小溪潺潺從房前蜿蜒流到院牆外。
精舍裡點著盞燈，兩道人影投射到窗紙上，正低聲商議著什麼，漸漸聲音越來越響，二人像是爭吵起來。不多時，一人氣呼呼拉開門，走到院子裡來，仰頭對著深藍的夜空長長呼出口悶氣，像是鬱悶到極點。
竟是霜寒葉。她完全改換了裝束，看上去就像大唐的小家碧玉。曳地藍紫織花緞長裙，腰裡束著五色絲絛，越發顯得楊柳腰細細的。上身穿著淺紫低胸小衣，外面罩著件粉藍輕紗半臂。如同所有大唐未嫁閨女般梳著楊柳髻，髮髻上戴著三五朵鮮豔的珠釧鮮花。幾縷烏黑的散發垂到她堅挺結實的胸膛上，與大唐女兒的豐滿雖很是不同，卻別有一番韻味。雪白的額上點了一點指頭大的紅胭脂，看上去如同鄰家女兒般鮮嫩天真。
只是此刻她的臉上滿是烏雲，眉頭緊皺，嘴巴高高撅著，不免跟她的裝扮很有些不襯。
霜寒葉氣呼呼地在院子裡兜了三四圈，轉身便想進房繼續理論。不料長裙和輕紗半臂極爲不便，長長拖在地上，她霍然轉身，差點被自己的衣服絆了個趔趄，氣得她氣鼓鼓立刻甩下半臂扔在地上，光著膀子便朝房間裡走。剛走出三五步，又覺得實在不雅——上身只穿著低胸小衣，沒有這件半臂，此刻大半上身露在外面，春光乍泄，這是她絕對不能忍受的。只好轉頭拾起半臂胡亂朝身上披好。
折騰到這裡，她自己的火氣也被滅了點下來，深呼吸口氣，再次走進房裡。
房裡正是“杏花春”的掌櫃。他大約四十來歲，極其普通的相貌，身材圓圓胖胖，混進大唐人羣便會消失在人海里的那種形象。但是沒人知道，他就是東廠駐長安聯絡點的大檔頭。
“杏花春”其實是東廠在大唐長安的秘密聯絡點。所有在大唐的東廠暗探都歸這位“掌櫃”管。他每天看起來都在櫃檯後算帳，其實編撰的根本就是隻有他和東廠魏忠賢之流才能認識的密碼情報。這些情報彙總後被他用暗語編成帳本，然後由東廠專門負責運送情報的馬番送回大明。就算被截獲，不識貨的人看到這些帳本也只會認爲不過是普通的帳本。
王掌櫃喝了口茶，注視著強壓怒氣的霜寒葉再次走進房來。他不禁深深皺起眉頭。這位姑奶奶可真是太麻煩了！
霜寒葉冷冷注視著王掌櫃道：“你到底配不配合我？”
王掌櫃耐心解釋道：“杏花春我經營多年，現下局面實在來之不易。難道你真的想讓我在大唐暴露？我暴露了沒關係，可是整個我們在大唐的東廠情報便會被大唐連根拔起，而且裡面還牽扯到好多我們收買的大唐官吏。你難道真的要看到我們大明跟大唐鬧到不可開交甚至開戰的地步？霜寒葉，別忘了我們同級，你不比我高！不能命令我做不能做的事情！”
霜寒葉雙眼噴火：“我是讓你暴露了麼？我不過讓你想辦法讓我混進太平公主府！你拖三拖四拖了這麼多天，到底你什麼意思！難道你想看那小賊逃回大清，然後再來宣佈跟我們九千歲勢不兩立？”
“你自己的屁股沒擦乾淨，哦，我太粗魯了……我想說的是你自己的事情手腳沒做乾淨，如今出事找我墊背，王二恕難從命！”王掌櫃的聲音又大了起來。
“我是找你墊背麼？我不過讓你想辦法配合我！再說那小賊逃回清國你也脫不了干係！如果真被他逃了，我一定稟報九千歲，必定辦你個辦事不力的大罪！”
“跟我毫無關係，你稟報去好了！”王掌櫃站起身來冷冷道，“不要忘記，你這次是私自行動！就算你事後找人去稟報了九千歲，可你擅自行動依然是我們東廠規矩所不允許的！我已經跟你磨了這麼久的嘴皮，你還是不聽。你想怎麼辦就怎麼辦，我是不管了！不過你記好了，不管出什麼事情都不能暴露我的杏花春！不然你一定會後悔的！”王掌櫃說完就準備甩手離去。
霜寒葉大叫道：“站住！”
“不要仗著你是魏侯養女就爲所欲爲，哼！如果出了事，連九千歲都未必會保你！你自己好好掂量掂量！晚了，你安歇吧！”王掌櫃說完立刻毅然決然邁出房門。
霜寒葉氣得胸脯起伏不定，面色像桃花般嫣紅。嚯啷幾聲脆響，茶幾上的杯盞全被她揮落在地，丁零當啷滿地亂滾。
“走著瞧！沒你幫忙我就不能混進太平家裡抓住那小賊？哼！我霜寒葉不信這個邪！”
王掌櫃明明聽見，他暗自搖了搖頭，心裡思量，一定要趕緊稟報九千歲把這難纏的丫頭瘟神給快快送走，不然她遲早會搞砸杏花春。
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