事實證明，李利起用馬騰坐鎮扶風郡無疑是睿智之舉。
當陳倉城岌岌可危時，馬騰親自登上城樓，身先士卒，死守城池，使得張衛大軍久攻不下，直接挫敗了張魯與中原盟軍遙向策應，襲取長安的巨大陰謀。
而李利之所以重新起用馬騰，其初衷卻是因為馬家本就是扶風大族，讓馬騰坐鎮扶風郡其實就是為了促使扶風各大家族鼎力支持他，從而抵御漢中兵攻入長安。
但李利卻對外宣稱舉賢不避親，如此既能讓馬騰對他心存感激，死心塌地的效忠于他，又能實現御敵于外的戰略目的。由此可見，他的馭人之術已然運用得爐火純青，滴水不漏，帝王之姿日趨成熟。
此次大堂議事的時間并不長，也沒有重大決策，僅是詢問一下最近戰況，以便于盡快了解戰局，伺機出擊破敵。
實際上，這一路行軍之中李利已將戰況了解清楚，如今再讓馬騰講述一遍，其實就是借著馬騰之口向黃忠、趙云等人通報軍情而已，省得他親自傳達。
目前，西涼軍與漢中軍處于對峙相持狀態，漢中兵馬轉攻為守，擺出一副據關死守的架勢，坐等西涼軍來攻。
在此之前，戰局對西涼軍確實很不利。東線陳倉城下重兵壓境，張衛大軍連番攻城；西線戰場上，張魯麾下大將楊昂用兵有方，派出小股兵馬牽制一萬余虎賁營戰騎于城下，而他本人則率領大軍大肆攻城略地，半月之間便將大半個武都郡收入囊中。
然而，自從司隸之戰結束后，李利班師回長安。隨后西涼軍回援的消息不脛而走，致使張魯麾下大軍聞風而動，慌忙收縮兵力。西線戰場上，楊昂果斷放棄靠近隴右的數座城池，占據堅城據守。再不敢肆意出兵劫掠周邊鎮甸。而陳倉城下的張衛大軍則后退三十里，退往群山之中安營扎寨，與楊昂一樣采取占據險要之處積極防御，時刻提防著西涼軍出城攻殺。
與此同時，為了防止西涼軍攻入漢中境內，張魯再次招募三萬大軍駐守陽平關。至此。在涼州與漢中邊境上，張魯先后出動十萬大軍布置防御陣線，儼然是如臨大敵，嚴陣以待。
恰恰是因為張魯如此大動干戈地調集兵馬，反倒引起了李利的重視，甚至有些好奇。
須知漢中雖然地處長安與西川的出入要道。地域廣闊，土地肥沃、物產豐盛，乃扼守蜀道咽喉的重鎮大郡；但其終究還是一郡之地而已。
而張魯占據漢中的時間恰恰與李利上任武威太守大體一致，即初平二年占據漢中，因此在某種意義上說，他和李利是同時起家的。唯一不同之處在于，張魯占據漢中之后便偃旗息鼓了。甘愿守著漢中坐享富貴；而李利則與之不同，立足武威郡后連續東征西討，大肆擴張地盤，僅用一年時間便成為割據涼州西部的一方霸主，第二年便占據雍涼二州。
或許是被李利一天天做大刺激到了，張魯在益州牧劉焉死后蠢蠢欲動，趁著劉璋初領益州牧之際大肆搶占地盤，硬生生搶占了巴郡北部四縣十余座城池，并占領葭萌關，大有出兵奪取益州之勢。在張魯得寸進尺的逼迫下。生性憊懶的劉璋惱羞成怒，調集重兵前往巴郡駐守，并加派兵馬嚴守各處關隘。至此，張魯與劉璋之爭漸漸趨于平靜，不過被張魯搶走的城池仍舊還在他手里。使得漢中九縣增加為十三縣，地盤和人口暴增三成。
與此同時，張魯一直覬覦與漢中接壤的武都、隴右各郡縣，時刻都想撲上來咬一口。早在搶占巴郡四縣之前，他就私自出兵占據了武都郡數座城池，觸角延伸至武都郡全境，頗有奪取武都郡之勢。
不承想，李利迅速平定雍涼二州，并派遣重兵進駐武都郡，擺出一副趁勢攻取漢中的架勢，嚇得張魯急忙收縮兵力，將搶到手的幾座城池全部奉還，全線退到邊境之外。不過張魯這廝也不是省油的燈，撤兵時強行擄走了數萬百姓，并將數座城池悉數搬空，致使臨近漢中邊境的各縣數百里荒無人煙，荒涼之極。
當時奉命駐守武都、金城等地的郭汜和馬超等將領為此極為惱火，當即上表李利出兵討伐張魯，一鼓作氣拿下漢中。怎奈李利迫于糧草壓力，又鑒于西涼初定、急需維穩過渡一段時間，于是不得不駁回郭汜和馬超等人的建議，決定暫不出兵討伐張魯。
正因如此，漢中張魯才得以割據漢中，割據為王，為所欲為。據說，當李利晉升驃騎大將軍之時，張魯曾想上表朝廷，請求敕封他為漢寧王，狼子野心昭然若揭。隨后卻被謀士閻圃勸阻，并陳述厲害，如此張魯才悻悻作罷，否則他將是第一個請旨敕封諸侯王的諸侯勢力，也必將招來西涼軍的大舉討伐。
僅僅相隔兩年，張魯終究是靜極思動，按捺不住之下再次出兵襲擾涼州，企圖趁著李利與關東諸侯大戰之際出兵奇襲長安，坐收漁利。可他萬萬沒想到，關東諸侯敗得如此之快，更沒想到李利對他早有防備，留下郭汜率領一萬青龍營戰騎駐扎在隴右，并臨時任命馬騰為扶風太守鎮守陳倉。此外，李利還在大戰之際抽調馬超率領虎賁營馳援郭汜，及時阻止楊昂領兵攻入涼州腹地。
如今李利調集三個主力戰營出征漢中，又將滿編滿員的五萬武卒營駐扎在漢陽郡，還有郭汜和滕羽率領的兩萬郡府兵進駐金城。再加上，原本駐守陳倉的數千守城將士和武都郡原有的上萬郡府兵，單單是渭水南岸一線便集結著不少于十五萬重兵。
是以，李利根本沒把漢中張魯放在心上，此次西征也不僅僅是收復失地那么簡單，奪取漢中之地已然勢在必行。
但是，當李利聽完馬騰通報軍情后，心中頗為詫異，或者說十分驚奇，想不明白漢中張魯僅有一郡之地何以如此妄自尊大，敢冒天下之大不韙，試圖僭越漢寧王之位。更令他大感好奇的是，區區漢中郡為何卻有十萬兵馬，而且看起來這十萬大軍還不是張魯的全部實力，在漢中郡治南鄭城應該還有兩三萬守軍，甚至更多。這就意味著張魯手里至少有十五萬兵馬，這么多兵馬究竟是從何而來，難道說漢中郡內的人口已有上百萬之多嗎？
聽到李利的詢問后，馬騰答道：“主公有所不知。漢中乃大漢龍興之地，歷經兩漢四百余年，境內人口曾一度高居益州各郡之首，在冊人口多達十萬戶以上，地域廣博，土地肥沃，周邊又有崇山峻嶺等關隘險阻，一直以來鮮有異族蠻夷入侵襲擾，境內安定太平。
因此，早在張角于中原各州郡宣揚太平道之時，漢中境內也有傳道之人。此人游走于漢中、西川、荊州和涼州等地，治病救人，治愈者只需以五斗米償之，故稱‘五斗米教’。隨后，張角在冀州巨鹿揭竿起事，此人亦在漢中起兵，似是早有預謀，遙相呼應，企圖一舉顛覆大漢，改朝換代。而后，張角發起的太平道迅速被官軍剿滅，漢中五斗米教也隨之被官軍征剿，道祖隱匿遁形，隨之銷聲匿跡。兩個道教唯一不同之處在于，張角兄弟盡數伏誅，其教眾被朝廷屢屢征剿，倉皇奔命；而五斗米教則不同，道祖張陵并沒有被抓獲，而是病死在深山之中，隨后由其子繼續領導教眾，繼續發展壯大，一直延續至今。
而這個五斗米教的道祖張陵便是時下漢中張魯的祖父。是以，張魯雖是四年前才占據漢中，可張氏一族在漢中的根基卻極為深厚，僅是五斗米教的教徒信眾便有十數萬之多。此外，據說張魯還是西漢開國元勛漢留侯張良的第十世孫，乃漢中大族張氏一族的族長。正因如此，張魯伙同張修殺死太守蘇固之后，再除掉張修，便輕而易舉地占據了漢中，而且根基穩固，數年來都不曾再起事端。
與此同時，自從洛陽動亂后，中原各州和我西涼二州混亂不堪，群雄割據，互相征伐，導致大量百姓逃往漢中和益州。而要想進入益州，除了水路和取道荊州之外，必須經過漢中，因此很多百姓都被留在漢中境內，使得漢中人口急劇增長。時至今日，漢中府衙在冊人口已多達十五萬戶，而沒有在官府造冊之人亦不在少數。所以，漢中全境的人口著實不少，若是一戶人家按四口人推算，眼下漢中至少有五十萬人?！?
說到這兒，馬騰語氣一頓，待看到李利神色如常后，他接著說道：“在此之前，漢中兵馬便有七八萬之眾，因此張魯才敢與我等西涼諸侯勢力平輩論交。此番主公大軍西征，張魯必然為之膽寒，勢必將五斗米教眾臨時組建成軍，如此便可在短期之內拉起十幾萬大軍。這些五斗米教眾本身戰斗力不強，大多是老實巴交的莊稼漢，可這些人卻十分狂熱，對張魯惟命是從，以致于廝殺之時悍不畏死，甚是難纏?！?
經過馬騰一番細致的講解，李利不禁皺起眉頭，眼神冷厲，神色十分凝重。顯然，此番征討漢中張魯絕非他想象的那么容易，這個張魯也不是軟柿子，否則益州劉璋也不會在張魯手上屢屢吃虧，卻偏偏奈何不得他。
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