同盟臨時(shí)政府以北部諸邦爲(wèi)根據(jù)地準(zhǔn)備反攻，彼安聯(lián)軍以南部諸邦爲(wèi)根據(jù)地展開(kāi)防禦。至於陷入潰滅狀態(tài)的中部諸邦，則開(kāi)始活躍著由同盟臨時(shí)政府派出的救援船隊(duì)，它們的任務(wù)是儘可能搜救諸星系的倖存者。

由於彼安軍全部撤出中部諸邦，所以救援船隊(duì)的護(hù)衛(wèi)工作僅靠留守艾利特星系的殘餘艦隊(duì)便能勝任。在這樣的情況下，第一、第三艦隊(duì)終得以專(zhuān)注於“若拉之門(mén)”的攻略。

在艾琉雅的好意下，歷戰(zhàn)艱辛的第三艦隊(duì)諸將有了一次短暫的沿途休假。同時(shí)，天空考慮到自己還有著蒼穹軍素翎翔士的身份，因此在迴歸帝國(guó)前將第三艦隊(duì)的指揮權(quán)交給了並無(wú)這方面顧慮的艾琉雅，於是第一、第三艦隊(duì)正式合併爲(wèi)同盟聯(lián)合艦隊(duì)。

由於帝國(guó)和同盟的長(zhǎng)期友好邦交，“若拉之門(mén)”的駐留艦隊(duì)最初僅僅被賦予象徵意義，數(shù)量?jī)H爲(wèi)四千。而且，其軌道要塞也只是一座由小行星改造而成的類(lèi)似城塞都市般的半軍事基地，武裝亦相當(dāng)有限，就算加上被南部諸邦以最高議會(huì)的名義派遣過(guò)去的一千彼安督戰(zhàn)隊(duì)，也還是無(wú)法對(duì)合計(jì)二萬(wàn)四千艘戰(zhàn)艦的同盟聯(lián)合艦隊(duì)構(gòu)成任何威脅。不過(guò)，在艦種構(gòu)成中嚴(yán)重缺乏攻略艦的情況下，艾琉雅也不打算真的用手中這股以突擊艦、巡察艦爲(wèi)主的戰(zhàn)力去攻略那座要塞都市。雖然就算實(shí)行強(qiáng)攻也未嘗不可，但付出的傷亡將遠(yuǎn)遠(yuǎn)過(guò)獲得戰(zhàn)果的價(jià)值。

此外，居住其中的百萬(wàn)平民也是必須顧慮的事情。

因此，艾琉雅考慮把這座要塞的事情交給昔日的同僚去頭痛，直接無(wú)視那座要塞，進(jìn)入“若拉之門(mén)”——當(dāng)然，前提是必須截?cái)鄶耻姵藱C(jī)突襲側(cè)翼的可能性。而己方相對(duì)充足的兵力，又使封鎖要塞變得簡(jiǎn)單易行。

安排十支巡查分艦隊(duì)在要塞武裝的射程外遊弋，五支突擊分艦隊(duì)在“門(mén)”前負(fù)責(zé)守護(hù)側(cè)翼，艾琉雅就這麼統(tǒng)率著同盟艦隊(duì)在敵人眼前進(jìn)入“門(mén)”中。

要塞內(nèi)的五千敵軍，雖然曾一度突擊，卻立即沐浴在十支巡查分艦隊(duì)交織成的光雨中，丟下數(shù)百殘艦後狼狽逃回要塞，從此不敢再有任何動(dòng)彈。

至於潛入“若拉之門(mén)”的同盟艦隊(duì)，用五十二分十七秒的固頻時(shí)間穿越了貫穿帝國(guó)和同盟的次元之河。在其躍出“亞迪維斯之門(mén)”的時(shí)候，前來(lái)迎接它們地，是一支艦體外側(cè)銘刻著青色火焰圖案的分艦隊(duì)……

“雖然看到‘翼蛇’的時(shí)候，我就有這樣的預(yù)感……”

搭乘著聯(lián)絡(luò)艇，艾琉雅來(lái)到那艘彰示塞繆爾斯一族那古怪品味的異形戰(zhàn)艦上，跟著對(duì)其主人露出毫不掩飾的質(zhì)疑神情。

“不過(guò)，就算現(xiàn)在親眼目睹，我還是有些無(wú)法相信，竟然是你擔(dān)任‘響絃’艦隊(duì)司令，華德卿……”不知何故，艾琉雅的言語(yǔ)頗不客氣。“牙之長(zhǎng)也終於老糊塗了嗎？如此重要的軍事行動(dòng)，我還以爲(wèi)應(yīng)該是由穩(wěn)健的尤希斯卿負(fù)責(zé)指揮呢？”

“嗯，確實(shí)如你所言啊，公女閣下……”那張多年不見(jiàn)、未曾改變的容貌上，竟然顯出由衷的贊同之色。“無(wú)論怎麼看，尤希斯都比我更適合指揮‘響絃’啊！埃爾佛達(dá)大提督啊，到底爲(wèi)什麼要把我推蔫上去呢……”

“埃爾佛達(dá)卿推薦的？”艾琉雅愣了一下，稍後點(diǎn)點(diǎn)頭，露出瞭然並無(wú)奈的表情。“原來(lái)如此，儘可能消除指揮上的不穩(wěn)定因素，確實(shí)很像她的作法啊……”

“海特蘭德公女閣下，持恕下官失禮！”在被評(píng)價(jià)爲(wèi)“不穩(wěn)定因素”的當(dāng)事人提出異議前，身旁副官就先向前一步。

“但是！就算是公女閣下，剛剛的言不是太過(guò)失禮了嗎？”席瑞拉以激昂的語(yǔ)調(diào)抗議道。“雖然提督有時(shí)看起來(lái)確實(shí)有些不太可靠，但身爲(wèi)列翼翔士，他還有著與那根銀翼飾杖相符的才能！塞恩元帥正是看到這一點(diǎn)，才任命提督指揮‘響絃’的！公女閣下的質(zhì)疑，難道不是在否認(rèn)跟隨提督戰(zhàn)鬥至今的將士們的努力嗎？”

艾琉雅以詫異的目光看向席瑞拉，而後者以同樣強(qiáng)的視線將她頂了回去。兩位女性的視線在虛空中對(duì)峙，交錯(cuò)處似乎隱隱有雷光迸出。

而察覺(jué)氣氛不對(duì)的導(dǎo)火索，則冒著冷汗貼把身體貼到了牆壁上。

“……如你所言，我確實(shí)失言了。”先收回目光的是海特蘭德公女，艾琉雅感到歉意似的朝對(duì)方稍稍低頭，“華德卿姑且不論，但我確實(shí)不該輕視將士們的信賴(lài)，持原諒我。”

“不，我……我說(shuō)得太過(guò)分了，應(yīng)該道歉的人是我，海特蘭德公女閣下。”冷靜下來(lái)後的席瑞拉，驟然回想起眼前之人的身份，頓時(shí)心情被惶恐和不安所擒獲，“我很少對(duì)人低頭，你好好接受就是了。”艾琉雅擡起頭，以汗然的目光看著席瑞拉，“話說(shuō)回來(lái)，像你這樣嚴(yán)肅性格的人物，配華德卿還真是浪費(fèi)啊……擔(dān)任他的副官，很辛苦吧？”

“是的，確實(shí)非常辛苦的！……擬定作戰(zhàn)也好，分析情報(bào)也好，甚至就建物資申請(qǐng)都是下官在處理！雖然以前還會(huì)大致看一下，但最近根本就是直接簽字了，連標(biāo)題都不看一下……就算下官提出抗議，他也總是用‘這是因爲(wèi)席瑞拉的處理能力越來(lái)越出色’之類(lèi)的無(wú)聊理由來(lái)搪塞……”

席瑞拉的表情就彷彿找到了知己一般，將這一年來(lái)累計(jì)的怨氣全部?jī)A吐了出來(lái)，未了還加上了這麼一句，“如果可以的話，真想立刻轉(zhuǎn)任其它艦隊(duì)去！”

“是這樣啊？”艾琉雅的眼睛似乎正在微笑著，“那麼，要不要我?guī)湍阋话眩咳绻唤橐饴殑?wù)的話，亞琉妮殿下的那裡倒剛剛?cè)绷艘晃话傧栝L(zhǎng)。”

“真、真地嗎！”席瑞拉的臉上一瞬間進(jìn)出耀眼的光彩。

“咳！公、公女閣下！”千鈞一之際，華德慌慌張張地插了進(jìn)來(lái)，“關(guān)於本艦隊(duì)今後行動(dòng)方針的問(wèn)題，我想請(qǐng)教一下?lián)瓮丝颓涮岫剑y(tǒng)率那支聯(lián)合艦隊(duì)的你的意見(jiàn)！”

“行動(dòng)方針啊……”艾琉雅偏頭，以嘲弄般的目光看著華德，直到後者額頭上的冷汗清晰可見(jiàn)後，才悠然開(kāi)口道：“當(dāng)然是儘快擊潰彼安軍了，帝國(guó)是這樣命令‘響絃’地吧？有關(guān)這方面的情報(bào)，在剛剛資訊聯(lián)結(jié)的時(shí)候就已經(jīng)全部輸入了‘翼蛇’智能核晶裡面，分析並擬定作戰(zhàn)計(jì)割，那是你的工作了，華德卿。還是說(shuō)，你連這種事情都要我?guī)兔幔俊?

“不，公女閣下。我的意思是……”華德額頭上的冷汗終於滴了下來(lái)，“關(guān)於那座要塞，貴艦隊(duì)好像還沒(méi)有攻陷它啊？根據(jù)十三議會(huì)的要求，本艦隊(duì)是不能和隸屬同盟政府的正規(guī)軍交戰(zhàn)的耶……”

“那座要塞早就不是屬於同盟政府了。”艾琉雅輕彈手指，一份儲(chǔ)存在樞紐手環(huán)中的文件隨即直虛空中浮現(xiàn)，“這是由同盟臨時(shí)政府布的正式聲明，如此一來(lái)就沒(méi)有什麼顧慮了吧？……真是的，被一張紙片束縛到這種程度的國(guó)家，人類(lèi)歷史上大概也只有夏蘭帝國(guó)了吧？”

“別這麼說(shuō)啊，公女閣下。”華德以苦笑的語(yǔ)氣勸誡著她，“‘尊重契約的絕對(duì)性’，可是構(gòu)成帝國(guó)基石的最重要一項(xiàng)。同時(shí)也是吾等一族的榮耀根源。如果連身爲(wèi)根源氏族的你都否認(rèn)的話，那我等平凡貴族應(yīng)該如何置處呢？”

“我纔沒(méi)有否認(rèn)它，只有……偶爾覺(jué)得有些不方便罷了。”艾琉雅稍稍皺起眉頭，跟著以強(qiáng)硬地聲音決定了隨後的分工。

“總之，我的艦隊(duì)一路行來(lái)，物資已經(jīng)消耗得七七八八了，我?guī)鼈兿氯フ麄湟幌拢亲唤o你負(fù)責(zé)解決。沒(méi)有問(wèn)題吧？你可不要告訴我，帝國(guó)最新銳的‘響絃’艦隊(duì)只是好看的裝飾品而已。”

“呃，雖然沒(méi)有問(wèn)題，不過(guò)……”華德困惑般搔了搔頭，“不過(guò)據(jù)我所知，那座要塞中似乎還有百萬(wàn)平民滯留其中，我軍一旦展開(kāi)攻擊，很難兼顧到他們的安全。”

“那就是你的煩惱。”艾琉雅轉(zhuǎn)身朝艦格外走去，在閘門(mén)前回頭看了華德一眼，“你不是很擅長(zhǎng)謀略嗎？就像在戰(zhàn)術(shù)模擬中打敗我的時(shí)候那樣，兵不刃血地攻陷那座要塞吧，塞繆爾斯前輩？放心，這次我是不會(huì)再說(shuō)你卑鄙了。”

“喂喂，已經(jīng)過(guò)了這麼久，你還記恨那次戰(zhàn)術(shù)模擬啊……”

屬於研修生時(shí)代的稱(chēng)呼，讓十六年前的時(shí)光漫漫浮出記憶的深遠(yuǎn)，被昔日的情感所染，華德不禁苦笑了出來(lái)。

“那純粹只是僥倖而已啦，如果現(xiàn)在再來(lái)一次的話，我肯定會(huì)輸給你的，公女閣下。”

“別說(shuō)這種沒(méi)有誠(chéng)意的話，你其實(shí)一次都沒(méi)有把我放在眼裡過(guò)吧？”艾琉雅冷冷看了他一眼，轉(zhuǎn)身走出了艦橋。稍後幾秒，從艦內(nèi)通道那裡傅來(lái)了彷彿騰傲的宣言，“雖然到現(xiàn)在我還是贏不了你，塞繆雨斯前輩，不過(guò)我的孩子們可是不會(huì)輸給你分毫的，你就好好看著吧！”

帝國(guó)邊境與同盟若拉星系相連的是亞迪維斯星系，該星系的戰(zhàn)爭(zhēng)配置其實(shí)原本並不比若拉星系要齊備多少，不過(guò)由於“響絃”在五十六天前到達(dá)該星系後，立即著手完善了其戰(zhàn)爭(zhēng)基本配置，所以即使此刻兩萬(wàn)多艘同盟戰(zhàn)艦同時(shí)要求整備，也還不至於無(wú)法容納，只是需要按照艦況分批進(jìn)行維護(hù)罷了。

在同盟軍退至後方整備的同時(shí)，蒼穹軍開(kāi)始了對(duì)那座要塞都市的攻略戰(zhàn)。按照華德的計(jì)劃，“響絃”所屬的三十二支分艦隊(duì)全部出動(dòng)，在虛空中構(gòu)成龐大的包圍網(wǎng)將要塞重重封鎖，從心理上震懾?cái)耻姷耐瑫r(shí)，以連綿不絕的攻勢(shì)消耗其能源和士氣，同時(shí)勸降要塞內(nèi)的原同盟軍及居民。

考慮到要塞中真正屬於彼安軍的只有那一千戰(zhàn)艦的督戰(zhàn)隊(duì)，而其餘四千戰(zhàn)艦的原同盟軍和百萬(wàn)平民皆無(wú)強(qiáng)烈的抵抗意志。所以此作戰(zhàn)的成功率相當(dāng)高，唯一不能確定的，只是要塞投降的時(shí)間問(wèn)題。

突擊分艦隊(duì)“蒼炎”，由於其艦種並不適合攻略要塞，所以和其它突擊分艦隊(duì)一起安排在包圍陣的後方待命，雖然遠(yuǎn)離了前線，但此刻艦隊(duì)內(nèi)部的氣氛，卻比戰(zhàn)爭(zhēng)最熾烈時(shí)還要高昂。

三月前，由於阿爾法恩商會(huì)的陰謀，“蒼炎”曾一度面臨破滅的絕境，那時(shí)候挺身而出、以自身自由換得全體艦隊(duì)安全撤離的人物，終於再度迴歸了“蒼炎”！

雖然前方戰(zhàn)爭(zhēng)仍在進(jìn)行著，但一場(chǎng)盛大的接風(fēng)宴已經(jīng)在菲恩伯德準(zhǔn)提督的默許下，開(kāi)始策劃準(zhǔn)備起來(lái)。

“沒(méi)想到會(huì)這麼垮張……”

天空看了看自己身上那套已絕不成形狀的同盟軍制服，回想起進(jìn)到“雷霆”時(shí)那熱烈過(guò)頭的歡迎儀式，不由得苦笑了出來(lái)。“那些傢伙，該不會(huì)是看不慣這身制服，而故意扯亂的吧？”

“這身同盟軍服，難道讓你這麼不捨嗎？”身後的開(kāi)門(mén)聲讓天空反射般打了個(gè)寒顫，而隨後傅來(lái)的聲音卻帶給他一股安心感。

“夏音，你別嚇我啊……”天空回頭看向青的少女，目光有著懷念般的溫柔，稍後卻不禁愣了一下，“剛纔人太多我沒(méi)注意到，不過(guò)……你剪頭了？”

和三個(gè)月前相比，那英氣勃勃的美貌依舊沒(méi)有改變絲毫，不過(guò)原本垂至腰間的秀麗青，此刻卻縮短到肩膀的位置，並且短邊緣呈現(xiàn)出如利刃般齊整的直線。雖然少去了一些偏向少女的柔媚，但卻增添了不少成熟的魅力。在目睹那雙流溢出穩(wěn)靜光輝的青瞳時(shí)，天空竟不由自主地回想起了拜見(jiàn)先代皇帝洛菲納猊下時(shí)的情景。

“嗯，這是我的戒律，爲(wèi)了讓自己記住那次教訓(xùn)……”差一點(diǎn)就失去了你……最後一句話並沒(méi)有讓任何人聽(tīng)到，夏音稍稍羞澀般的撥弄著前額的劉海，向天空確認(rèn)著。

“如何？看起來(lái)會(huì)很奇怪嗎？”

“不，好像一下子成熟了許多，很有魅力的。”天空率直地說(shuō)出了心中的感想，“不過(guò)，我記得你很寶貴自己的長(zhǎng)吧？其實(shí)也沒(méi)有必要做到這種程度的……”

“比起你的覺(jué)悟來(lái)，天空，這種事情根本算不上什麼……”夏音靜靜地將手中的口袋送了過(guò)去，“大家都在艦橋等著你，這是你的軍服。”

“嗯，謝謝。”接過(guò)口袋的天空，準(zhǔn)備等夏音退出房間後再換，然而這位殿下在隨後的時(shí)間裡就這麼愣般一直凝視著他，於是他不由得苦笑了出來(lái)，“呃，那個(gè)……夏音，你在這裡的話，我是沒(méi)辦法換衣服的。”

“……啊，抱歉。”夏音點(diǎn)點(diǎn)頭，然後轉(zhuǎn)身背對(duì)天空，不過(guò)跟著就沒(méi)有繼續(xù)移動(dòng)的跡象，“這樣可以了嗎？”

“呃……雖然我沒(méi)有關(guān)係，不過(guò)你不介意嗎？殿下。”天空有些搞不清楚狀況，試著開(kāi)玩笑道。“帝國(guó)公主和裸身男子共處一室，怎麼看都不是件名譽(yù)的事情吧？”

“在帝國(guó)公主的身分之前，我還是你的長(zhǎng)官……不，是並肩戰(zhàn)鬥的同伴。所以，沒(méi)關(guān)係的。”從夏音的聲音中聽(tīng)不出什麼情緒，“不過(guò)，如果你真的覺(jué)得礙事的話，我會(huì)回到艦橋等你的。”

“唔，那、那就這樣好了，我儘快換完……”稍稍察覺(jué)到她心情的天空，只得苦笑著接受了這樣的安排，一邊打量夏音的動(dòng)靜，一邊手忙腳亂地?fù)Q衣服。

“……天空，我還沒(méi)有向你道過(guò)歉吧？”在天空固定制服扣具的時(shí)候，夏音突然開(kāi)口。雖然依舊是穩(wěn)靜如常的聲音，但卻有著千倍以上的真摯心意，“抱歉，因爲(wèi)我的失誤而讓你不得不面對(duì)那樣的危險(xiǎn)。”

“夏音……”天空動(dòng)作凝固在最後一扣上。

“這三個(gè)月來(lái)，我一直在煩惱，待你平安歸來(lái)後，我究竟應(yīng)該如何向你致上歉意……”夏音擡頭仰望著天頂。

“我……害怕聽(tīng)到你無(wú)法歸來(lái)的消息，所一直讓自己只考慮著你平安歸來(lái)的情況，然而……”

輕輕轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)的那雙青瞳中，盪漾著水霧般的輝光，“最後還是隻能以這樣普通的方式向你致歉，實(shí)在是抱歉。”

“……沒(méi)這是回事。”在撫上那微微顫抖的肩膀前，就像突然想到什麼似的，天空伸到一半的手又放了下去。

“夏音，我是因爲(wèi)相信著你，相信著你的未來(lái)，所以自願(yuàn)跟在你身邊的。這是我以自身意志的選擇，你不必覺(jué)得愧疚……事實(shí)上，你平安無(wú)事的事實(shí)，對(duì)我來(lái)說(shuō)就已經(jīng)是比任何東西都要珍貴的報(bào)酬了。”

“天空……”夏音不得不閉上眼睛，以抑制心中那股噴涌而出的感情。

“……夏音，”稍稍頓了一下，天空的臉上露出毅然的表情，“也許會(huì)令你不快，但我不想對(duì)你有所隱瞞，所以必須告訴你一件事情。”

“什麼？”

“艾琉雅公女在同盟替我訂下了一門(mén)婚約，而我……決定接受它。”）