世情變幻如云亂，得失興亡何足嘆。
金人十二別秦宮，又見銅仙泣辭漢。
由來富貴是皇家，開落須臾春日花。
且將虛衰任物我，放開眼界休嗟呀。
鬼域紛紛滿世路，相爭卻似荷盤露。
方圓離會無定所，勸君只合狗天賦。
造化小兒嘗把世間所有顛弄，世間相爭相奪，逞智逞強，得的喜，失的憂，一生肺肝，弄得不寧。不知識者看來，一似一場影戲，人自把心術壞了，機械使了。我觀人最可無、人最要聚的是古玩。他饑來當不得食，寒來當不得衣，半個銅錢不值的，被人哄做十兩百兩。富貴時十兩百兩謀來的，到窮來也只做得一分二分。如唐太宗要王羲之《蘭亭記》，直著御史蕭翼扮做商人，到山陰，在智永和尚處賺去，臨死要殉入棺中。后被溫韜發(fā)陵，終又不得隨身。恒玄見人有寶玉，畢竟賺他賭，攫取他的，及至兵敗逃亡，兵士拔刀相向，把只碧玉簪導要買命，可笑，殺了你，這玉簪不是他的么？
我朝有一個大老先生，因權奸托他覓一古書，他臨一幅與之，自藏了真跡，竟為權奸知得，計陷身死。還有一個大老先生，聞一鄉(xiāng)紳有對碧玉杯，設局迫取了，后來他子孫還禮，也畢竟奪去此杯，還至子孫受他凌辱，這都是沒要緊，也不過與奸人小人同做一機軸，令人發(fā)一場笑便了。
試說直隸徐州有個秀才，姓任名杰，字天挺。祖也曾做云南副使，父是一個監(jiān)生，選得一個湖廣都司副斷事，未到任病亡，援納等項，費去銀千余兩，無處打撈，還揭下許多債負。任天挺只得將田地推抵，孑然一身，與一個妻惠氏，苦苦過日，喜得任天挺勤學好問，沉心讀書，早已進學本州。只是家事寥落，不能存濟，又沒個弟兄為他經營。惠氏娘家也好，又因時常去借貸無還，也沒臉嘴再說，衣衫典盡，漸漸家伙也難留。
這年恰值大比，滿望得名科舉，或者還望一個中；不期遇了一個酒糊涂，考時也是胡亂。至出案時，盡了些前道前列兩院觀風，自己得鈔的，與守巡批發(fā)，做了一等，其余本地鄉(xiāng)紳春元，自己鄉(xiāng)親開薦，衙門人役稟討，都做二等，倒剩下真材。任天挺早已在剩數里邊，只得與這起穿了衣巾，拿了手本，捱去求續(xù)。門上又推攮不放，伺候得出來。他傘一遮，一跑去了。眾人情急，等得他回時，遠遠扯住轎扛，也有求的，也有嚷的，也有把手本夾臉甩的，只不放他進門。知州被纏不過道撿卷續(xù)取，喜得續(xù)出一名來，不意學院截下，不得赴考，只得悶坐家中。
適遇一個父親手里的幫閑水心月來，道：“官人，如今時勢，只論銀子，那論文才。州中斷要份上，若靠文字便是錦繡般，他只不看，怎處？這還該文財兩靠”。任天挺道：“不是我不央分上，奈家中柴米不敷，那得銀子請托？”水心月道：“‘瘦殺牯牛百廿斤。’你們這樣人家，莫說衣飾便書畫古玩，可也有百兩銀子。”任天挺道：“及飾苦已當完，書是要的，畫與古玩，也都當去，不甚有了。”又想道：“還有一個鼎。”水心月道：“不是那龍紋鼎？這我經手，竇尚書家賣與你們的，討一百二十兩，后追想三十兩買的。”任天挺道：“這是六十兩。”水心月道：“是，想是加到六十兩，這樣物件還留在家？真看米餓殺，只是這件東西也是窮憎嫌。富不要，急難脫手的，拿來我看一看。”任天挺果然去取出來，卻是瑪瑙座，沉香蓋，碧玉頂，一座龍紋方爐，放在一個紫檀匣內。
點點朱砂紅暈，紛紛翡翠青紋。微茫款識滅還明，一片寶光瑩瑩。嗅去泊然天氣，敲時啞爾無聲，還疑三代鑄將成，豈是今時贗鼎。
水心月看了，道：“好一個鼎，倒也裝飾得好，打扮價錢多似鼎。”仔細看了一看道：“任相公，也不知甚人騙了竇尚書，如今又轉騙令尊。凡古銅，入水千年則青，入土千年則綠，人世傳玩則有朱砂斑，如今都有，便是偽做了。”任天挺道：“我先君眼力不錯，當道可值三百。”水心月道：“這些貴公子識古董，也只三腳貓，看得是紅紅綠綠便好了，自道在行，偏不在行。如今虧得這妝點，可以得十來兩銀。”任天挺道：“怎這等天淵相隔？這等我且留著。”水心月道：“正是，正是。”去了。倒是他妻惠氏道：“這些東西，當不得羹，做不得飯，若是你得了科舉，中得舉，做得官，怕少這樣東西。”任天挺道：“也有理。”次日來見水心月。道：“那鼎我甚不舍，倒是房下說，不若且賣去，成名再置。”水心月道：“好說，如今放在家里，也沒要緊，只是我也認不真，南門有個詹博古，不若拿到他家一估，就知真假了，我在門邊候。”任天挺去取鼎時，他已與詹博古說定，博古一上手，彈一彈，看一看，道：“可惜，好個模樣見，卻是假的。”水心月道：“這他令尊估過幾處才買，都道值一百多兩。”詹博古笑一笑道：“零頭是值，如今賣馬的賣鞍罷，這個座兒，蓋與頂，匣兒，倒也值幾兩，騙得著，騙他十來兩，騙不著五七兩罷了。”水心月道：“我不信，不信。”任天挺拿了對水心月道：“有甚主見么？可拿去賣一賣看。”道：“州前有個孫家，他家倒收古玩，相公相托，我拿去與一看。”任天挺道：“你拿去，便二三十兩罷。”遞與水心月，自己回家。水心月去見孫家，也是個監(jiān)生，見了這鼎。道：“好一個鼎，要多少？”道：“要三百兩。”孫監(jiān)生道：“六十兩。”水心月道：“不肯，若要，實得一百五十兩，一百兩到他，五十兩我的后手。”孫監(jiān)生只肯八十，道：“留著再估。”他一竟來見任天挺，道：“恭喜，有了主見了，先尋周參政家，不要；又到邵御史家，還得四兩，王公子家，也還八兩，臨后到孫監(jiān)生家，被我一哄，也到十二兩了，留在那壁，候相公吩咐。”任天挺道：“實是六十兩買的，便三十兩罷。”水心月?lián)u頭道：“不能。”只見里邊惠氏叫任天挺道：“便十二兩，把六兩央了府考，六兩盤纏應試罷了。”任天挺道：“好歹二十四兩，事完送兄加一。”水心月道：“我巴不得為你多要些，也是相處份上，這些財主便宜了他，他也不知只說是他有錢殺得人落，我去與你做，做不來只看得。”正回家，恰見詹博古在家，道：“水兄得采。”水心月道：“沒甚與頭。”詹博古道：“州前孫監(jiān)生，是我賭場中最相知，他適才接我去，看一個古鼎，正是早間估的，我就極力稱贊，只是早間那主見，是個敗落人家，又不識貨的，料得二三十兩可以打倒，兄里邊可坐小弟一腳兒。”水心月道：“兄來遲了，我已回復賣主道：“孫家只肯八十，他還不肯，怎打得落，兄再去稱揚一稱揚，八十之外，與兄八刀。”詹博古辭了，心里想：“這廝央我估做假的，豈有與他八十之理，他要獨捉，不肯分些兒把我，記得在我店里估時，挑水的張老見也來看一看，與他嘆口氣，畢竟有因。我去問他。”將次到家，適值張老兒挑擔水別家去，詹博古忙叫一聲，張老兒歇下，博古道：“老張，早間拿香爐來看的人，你可認得么？”老張道：“他便是任副使孫子，這香爐，我還認得，是我舊主人竇公子的。賣時我還披著發(fā)，我捧去。那時他父親好不興，如今他卻自捧出來要賣，故此我見了嘆氣。”詹博古道：“如今住在那里？”老張道：“督稅府東首一所破落房子內。”詹博古問了逕來。任天挺正在家等水心月。詹博古叫了聲：“有人么？”任天挺出來相見。詹博古道：“早間那爐相公實要多少？”任天挺道：“原價六十，如今少些罷。”詹博古道：“曾對一個敝友講，他是少了宦債，要拿去推的，出不起大錢，只可到十五六兩之數。相公假的當了真的賣，他少的當了多的推，兩便宜些不知肯么？”任天挺道：“水兄在此已還我十六兩了，兄要，好歹三十兩罷”。詹博古道：“相公再讓些，我叫那人添些，明早過來。”這邊去后，那水心月去，與孫監(jiān)生殺到一百，還假不肯，拿了鼎來，心里想道：“孫監(jiān)生是決要的了，任天挺是急要賣的了，不若我賤打了他的，得老孫高價，家中原有自己積下銀八兩，又當了三兩，出些八九成銀，做十二兩，連晚來見任天挺，道：“那人不肯，只肯十二兩，銀子與鼎都在這里，憑你要那一件？”任天挺道：“再十二兩罷。”水心月道：“十二厘也不能夠，寧可我白效勞罷。”任天挺暗想賣與詹博古已還了十六兩，不賣怕詹的不來，走了稍。道：“天晚了，銀子兄且?guī)Щ兀魅赵僮h。”水心月道：“正是。這也不可強你，夜間再與令正商議一商議。”夫妻兩從此正商議不下，早起詹博古已同一人來了。拿出鼎去，那人再三憎嫌，詹博古再三攛掇，兌出二十兩。任天挺看看，銀子比水心月多八兩，而又拴整，不似昨日的，便假吃跌道：“這廿四兩斷要的。”詹博古道：“這事成，相公也畢竟要謝我兩數銀子，如今我不要罷。”任天挺收了銀子，詹博古捧著鼎去了：
馬牛役役豈言煩，居積深思及后昆。
冢上松杉方欲拱，龍紋已自向他們。
早飯時，水心月拿定決肯的，來時，惠氏回報：“糴米去了，不在。”水心月道：“這窮鬼那里弄得丟兒來？”午后又去，道：“香爐的事肯不肯？如不肯，我好還他銀子。”只聽得里邊道：“不賣了。”倒吃了一驚。想道：他要賣，沒這樣快。想是那里那得一二兩銀子，就闊起來，少不得是我囊中之物。只見路上遇著任天挺贖當回來，水心月還拿著這銀子道：“所事如何？不要，我好將銀子還孫家。”任天挺道：“價太少。”水心月道：“這是足價，一厘也加不得，你再尋人看。”任天挺故意要塞他嘴，道：“倒虧得古董店，出二十兩拿卻了。”水心月道：“不是那姓詹的么？”道：“正是。”水心月道：“那銀子莫不有假。”任天挺道：“都是好的，早間糴米，如今贖當都是他。”水心月木呆了半日，道：“也不知騙著那個？”別了去，一路想道：一個白老鼠，趕去與老詹，自己銀子不賺得。去見詹博古。一見道：“老詹好道化，你倒得彩了，也虧我領來。”詹博古道：“待我尋著主兒，一百兩之外，與兄八刀。”水心月一個掃興來回報孫監(jiān)生。道：“被詹博古搶買去了。”孫監(jiān)生道：“我昨日一百兩還不肯，他那有這主大錢。”水心月道：“不曉得。”那孫監(jiān)生便怪了詹博古，心里想一想道：“他是有個毛病的，前日贏了二十多兩，想是把來做揎頭，奪買我的，我如今有個處，我做一百博他罷。
原來這詹博古收些古董在清行里，也常在大老里邊頑耍，不過是助助興兒，是個有贏臉沒輸臉的。贏了二三十兩，便快活；一輸就發(fā)急，就慌。孫監(jiān)生算定了，邀了個舅子惠秀才，外甥鈕勝，合夥要局詹博古，著人去道：“相公聞得你買了個好鼎，要借看一看。”這詹博古原只思量轉手趁人些兒，巴不得要釣上孫監(jiān)生，少也有一百，把來揩磨了半日，帶到孫家，大家相見。孫監(jiān)生看了看，道：“好個鼎，正是我前日見的，你多少買了？”詹博古道：“照相公價。”孫監(jiān)生道：“百兩。”詹博古道：“差不多。”孫監(jiān)生連聲道：“好。”坐了一會，孫監(jiān)生道：“舍親在此，同書房小酌。”坐在書房里，可有一個時辰，不見酒來。鈕勝道：“沒興，我們擲一擲，詹老兄也來。”詹博古道：“沒管。”包秀才道：“鼎就是管了。”詹博古也想幾次贏了，就技癢，打了籌碼。不料這三個做了一路，只揀手硬的與他對，詹博古不敢大注出。這三個偏要大注莊他，早已輸了二十多兩。詹博古心慌，把骰子亂甩，眾人又趁他手低，一趕，到晚輸下六十兩，這鼎也就留在孫家作當頭了。大家吃一會，散訖。
次早，詹博古急急來翻籌，不期膽怯，又輸了二十兩。做幾日連輸，弄到一百八十兩，只得把爐歸了孫監(jiān)生。孫監(jiān)生應銀打發(fā)，原議輸只獨召，贏時三七分分，孫監(jiān)生出不過四五十兩。卻好水心月走來，見了。道：“詹兄便宜，二十兩買的，做一百八十輸，有甚不好？”
莫作得時歡忭，休為失處嗟呀。
須信世間尤物，飄流一似飛花。
詹博古也就知他們局賭他了。喜的是虧得買時占了便宜，故此輸時做得這許多，惱的是連自己這二十兩也弄沒了。悶悶昏昏正在家里坐著，只見一個人走來，京帽屯絹道袍，恰是督稅府王司房的小司房時必濟。走來道：“詹兄，目下稅府陳增公公壽日，王爺已尋下許多壽錦、玉杯、金卮、還要得幾件古銅瓶爐之類，我特來尋你。”詹博古道：“家下只有一個商尊漢牛耳鼎，兄可拿去一看。”只見去了，第二日來道：“王爺道商尊，商字不好聽，牛耳鼎牛字不雅，再尋別一件。”詹博古道：“沒有，只有一個龍紋鼎，我輸了孫監(jiān)生賭錢，被他留在那里，委是個好鼎，”時必濟道：“要多少，我與你贖，怕不贖來。”果然時必濟去，拿出兩個元寶。道：“王爺著你去贖來。”再找上。去時，巧巧遇水心月見他來贖。故意在孫監(jiān)生面前聳嘴兒，道：“這鼎實值三百，他不得這價斷不來贖。”孫監(jiān)生就不肯起來，要一百八十。詹博古道：“這鼎先時，你只要用一百兩買如今我兌一百兩，該還我了。”孫監(jiān)生道：“先時推一百八十兩賭錢，我要一百八十兩。”詹博古道：“賭錢也沒討足數的。”水心月道：“兄呀，他當日看鼎分上，便把你多推些，如今論銀子，他自要一百八十兩。”往返了幾次，只是不肯。王司房因是次日要送禮，又拿出一個元寶來。孫監(jiān)生只做腔不肯。詹博古強他不過，也罷了。倒惱了一個王司房。道：“送是等不著送了，但他邊等撇古，我偏要他的。”打聽得他家開一個典鋪，他著一個家人，拿了一條玉帶去當，這也是孫監(jiān)生晦氣，管當的不老成，見是玉帶，已是推說不當。那人道：“你怕我來歷不明么？我是賀總兵家里的，你留著，我尋一個熟人來。”去得不多一會，只見一個人閃進來，看見條玉帶，道：“借過來一看，”管當的道：“他是賀總兵家要當的，還未與他銀子。”這人不容分說，跳進柜來，拿過一看，道：“有了賊了。”就外邊走上七八個人來，把當里四五個人一齊拴下。道：“這帶是司房王爺代陳爺買來進上的，三日前被義男王勤盜去，還有許多玩器，如今玉帶在你這里，要你們還人，還要這些贓物，”把這個當中人驚得面如土色，早已被拿進府中。先見兩個小掌家內相，王司房過去請了幾句，那小內相叫抓過來，先是一人一套；四十京板，一拶一夾，要他招賊。管當道：“寶是賀總兵家里人來當的，不與小的相干，小內相便著人去問賀家，道：“家里別沒有玉帶，別沒人去當。”兩內相道：“這等你明明是個賊了，還要推推？你道是當的，你尋這個人來與咱；你偷盜御用物件，便該斬，你擅當御用物件，也該充軍，據王司房告許多贓，一件實百件實且拿去墩了，拿他家主追。”一面把這幾個人墩在府中，一面來拿孫監(jiān)生。孫監(jiān)生沒奈何，央了兩個鄉(xiāng)官，王司房做了主，只不許他相見。又尋了些監(jiān)生、秀才去，撞了這兩個蠻掌家，道：“他盜了咱進御玉帶，還要抄沒他，干你鳥事來閑管。”嚷做一團，全沒一些重斯文意思，眾人只得走了。孫監(jiān)生家里整整齊齊坐了八個牢子，把了他八十兩差使錢，還只要拿孫監(jiān)生，沒有，要拿女人，逼得孫監(jiān)生急了，只得央幾個至親，惠秀才一干去拜王司房，門上不肯通報，早去伺候他出來，道：“府中事忙去了。”直到將午后，他回來，只得相見，坐定。眾人道：“舍親孫監(jiān)生，他家人不知事，當了老先生玉帶，如今被拿，實是家人不知事，與主人無干，就是余贓，這干人不過誤當，并不知道，求老先生開恩。”王司房道：“寒家那有玉帶？是上位差學生買來進御的，有些古玩酒器，這是家下之物，只要還了學生這些物件，把這幾人問罪，不及令親罷了。”惠秀才道：“實是沒有。”王司房道：“我知道令親，極好古董，專慣局賭人的，窩藏人盜來的，贓若不還，令親窩家也逃不去，上位還要具疏，題他偷盜御用器物，這樣事例公也少管。”眾人見說不入，只得辭了，來見孫監(jiān)生說起。孫監(jiān)生道：“是了，是了，他說我局賭，應是為龍文鼎起的禍了。”惠秀才道：“既曉得病，就要服病，就要服藥，這些內官虎頭蛇尾，全憑司房撥置，放得火，也收得火，畢竟要去尋他。”孫監(jiān)生道：“這等做你不著。”惠秀才道：“我去不妥。王司房見我們正人，發(fā)不話出，又道我們有前程，日后要倒贓，斷是要做腔，還只尋他家走動行財的。”孫監(jiān)生道：“他先時曾叫詹博古來贖鼎，如今還去尋詹博古。”詹博古道：“不曾與他相識。”復身又央時必濟說，情愿送鼎，要他收局。時必濟道：“如今單一個鼎，收不局來了。”卻見王司房，道：“我仔么要這銅爐，一錢五分買了一斤，只要他還我金銀酒器罷了。”時必濟道：“委沒有，求爺見處罷。”王司房道：“這還要爺分上。”王司房道：“沒有我得一個憊爐，卻應銀了落之理，還要他自去支持。”回復，孫監(jiān)生只得送了鼎，又點他金杯二對，銀臺盞、尺頭兩個，內相二百兩，衙門去百金，玉帶還官，管當人問個不應完事。這孫監(jiān)生鼎又不得，還賠了好些銀子：
龍紋翠色郁睛嵐，觸處能生俗子貪。
誰識奸謀深似海，教人低首泣空函。
這邊為鼎起上許多口面，那廂任天挺倒虧了這鼎，脫得這幾兩銀子，果然六兩銀子取了個一等，到道里取了一名遺才，剩下銀子，足備家中盤費，著實去讀，落在個易二房。這房官是淮安府推官，要薦他做解元。大座師道他后場稍單弱，止肯中在后邊些。房官不肯，要留與他下科做解元，又得易四房。這位房官道：“兄不要太執(zhí)，不知外邊這人，便中六十，他也快活的，你不看見讀書的，盡有家事寒的，巴不得僥幸。一日難過。況是三年，又有因座師鱉氣，不中得，一個疲倦，終身不振，有憤郁致死的；不如且中他，與兄會場爭氣罷。”本房倒也聽了，中在中間七十名上。中后謁見座師。師極言自己不能盡力，不能中他作元，負他奇才。不知這任天挺果是只要得中，顧甚先后。到家，夫妻兩個好生歡喜。任天挺對惠氏道：“虧得這個鼎，央得份上，那有場外舉人。故此人要盡人事，聽天命。”惠氏道：“莫說份上，只這幾個月飽食暖衣，使你得用心讀書，也是鼎的功。”就兌了二十兩銀子，來見詹博古。博古備說自己奪買了這鼎，被孫監(jiān)生怪恨，局去，折了二十兩，孫監(jiān)生又因王司房來買不肯，被他計害，也折數百金。如今已歸王司房，不能贖了。任舉人怏怏而回，對惠氏道：“可惜這鼎是我父所遺，又是我功臣，如今不能復回了。”惠氏道：“你道是功臣，看起這兩家沒福消受，便也是禍種了。”將次十一月，任舉人起身進京，不期到就聯(lián)捷，中了進士，在京觀政。一個窮儒，頓然換了面目，選了黃州推官，卻也就是鄉(xiāng)試房師的公祖。一路出京到家，聲勢赫奕。當日水心月這干也就捱身幫閑趨奉。正打點起身。只見稅監(jiān)陳增身死了，這些爪牙都是一干光棍，動了一個本，弄他出來，也有做司房的，也有做委官的。一個村鎮(zhèn)，便扯面黃旗，叫是皇店，詐害商民，著實遭他擾害，有司執(zhí)持的，便遭參題、革任，官民皆是痛恨的。如今沒了主，被這些官民將來打死的打死，沉水的沉水，王司房是奏帶參隨，拿來監(jiān)了。要著我清查經手錢糧，并陳增家私，是淮安推官審問。那王司房原做過個主簿，家里也有數千，沒來由貪心不足，又入這網，是他一做司房時便打點做的了。他意思只求免打，少坐些贓私，可以掙出頭。曉得任推官是淮安推官的門生，又是公祖，央水心月來鉆。任推官道：“這些人蠢國嚼商，死有余辜，我不管。”水心月道：“如今罪料不到死，不過充軍，他也是不求減的，只怕四府重刑拷打，要求老爺說將就些，還有給主贓，少不得要坐的，求坐少些，這也不傷陰騭事。”任推官只是不肯，又央惠氏兄弟惠及遠，再三來說道：“這干光棍，詐人錢財，原是不義的，正該得他些，不為過。”請到二千分上，饒打，少坐贓，先封銀一千兩，金銀酒器，約有五百兩，這遭龍文鼎、白玉瓶、一張斷紋琴，端溪鴝鵒眼硯，還有手卷雜玩，封著。正要去說，恰好淮安四府把這件事做贖禮送來，叫他說。任推官就隨機發(fā)一封書，為王司房說要少坐贓饒打，果然審時，那上府逐款款審過，連孫監(jiān)生也在被害數內。孫監(jiān)生道：“他的解京贓多，料輸不我著。”省了這奔波，不出官，四府也不來提，只就現在一問，道：“據你為害詐人，今日打死你不為過，坐你十萬贓也該，如今我從寬。”打了二十板，坐贓二萬，做撥置內臣充軍。王司房已自甘心。這邊任推官，銀子、古董、酒器已自落手。任推官道：“看這些物事，我也不介意，喜得這鼎，是我功臣，今日依然還我。”惠氏道：“你曾記得賣鼎對我說，若得中舉做官，料不少這東西，此言可應么？”
小窗往事細追尋，自是書中卻有金，
指顧竟還和氏璧，笑他奸詭枉勞心。
后來任推官屢任，道：“財物有主，詹博古還是以財求的，孫監(jiān)生，便以術取，王司房卻以勢奪，如今都不能得，終歸于我，財物可以橫得么？”所至都清廉自守，大有政聲。就此一節(jié)看，如今人捐金聚古玩，把后人賤賣，為人智取，也是沒要緊；若是乘人的急價買他，奪人所好，用強使術，還怕不是我傳家之物，還是我招禍之媒哩。高明人為何如？