“天祐大漢！”
當得知魏軍并州兵騎離開新秦中，向西馳援河西時，位于并州極北的九原城“漢宮”中，響起了這滿是慶幸的聲音。
若是漢高祖劉邦在天有靈，看清楚說這話的是誰，恐怕會氣得揭棺而起，這位高坐殿堂，冠冕堂皇的“大漢天子”，正是多年前從第五倫、馬援刀下逃走的盧芳！
盧芳一家，本是胡漢混血的“雜胡”，卻趕上了新末“復漢”的浪潮，他化名為“劉文伯”，依靠幾十年的鄉下土豪經驗，編造了一個漏洞百出的故事，自稱是漢武帝的曾孫，祖先因巫蠱之禍逃亡胡中，甚至還和“匈奴公主”產生了一段愛情……
若正兒八經論輩分，劉秀得管盧芳喊“族祖父”！
同為假劉，論演技、偽裝，盧芳比起劉子輿差了不知多少，他之所以能僭稱漢帝，并維持至今，關鍵在于抱上了匈奴的大腿。
盧芳的“胡漢”靠著匈奴單于的大力支持，與胡通兵，否則早就被第五倫滅了。盧芳倒也有傀儡政權的自覺，連他的丞相，都由匈奴左谷蠡王兼任，胡漢割據北邊，掠有五原、朔方、云中、定襄、雁門五郡，但各位郡守都是當地軍閥實力派，對盧芳愛理不理，盧芳本人的權勢，與后世那位偽滿皇帝差不多。
但這并不妨礙“大漢天子”胸懷天下，一直希望進軍中原，興復漢室，帶著匈奴爸爸，一起踏入舊都長安……
只可惜，胡漢的軍隊在數年前新秦中一戰里，被耿伯昭帶著剛建成的并州兵騎痛擊，損兵近萬，再不敢輕易犯境。
既然小耿不好惹，那他的繼任者呢？吳漢入駐并州之初，盧芳以為有機可乘，拼命慫恿匈奴一同南侵。結果吳某人比小耿更為兇狠，輕而易舉擊破了冒進的胡兵，并殘忍地將他們統統處死，將尸骸和頭顱插在邊境上，任由漫天胡鷲啄食，連匈奴人都深感駭然。
幾次失利后，匈奴大單于也看出胡漢不足依仗，這次進攻魏國，只令右賢王進取河西，對正面的朔方則未有計劃。
盧芳深感不妙，他有自知之明，一旦大單于覺得，這“漢帝”之位誰來坐都一樣，那就沒他盧某人的事了，必須趕在魏、匈交釁之際，擴大胡漢的影響力。
不止是為了兩位兄弟死于第五倫、馬援手中的仇，還為了自己。
眼下，盧芳聽聞并州兵力主力已空，再也等不了了，一面勒令五原郡抓丁準備作戰，同時欲去求這場戰爭真正的主導者。
“羌胡聯手，魏國西北必然失陷，這是大漢橫掃北方的機會，朕要親去王庭，謁見父單于，懇請從朔方出兵，再攻新秦中！”
……
而與此同時，吳漢的軍隊，已離開新秦中，越過清澈的大河，遠離林立的烽燧，抵達一望無際的沙漠邊緣。
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擔任前鋒的一位營正，名叫“阿云”，是來自隴右的氐人，說起他的經歷，堪稱傳奇，作為當地氐兵投入萬脩麾下，又參與了隴西之戰，擒獲了隗囂的替身，遂升為屯長，吳漢奉命調至并州時，挑了一批精銳親信，阿云就在其中。
可阿云心里卻不太樂意，畢竟他還有一個不可告人的身份：公孫述及荊邯培養的刺客！
你說他阿云一個刺客，怎么莫名其妙跑到并州抵抗匈奴最前線了呢？簡直是南轅北轍，但阿云畢竟受過專業訓練，既然偽裝沒被戳破，那就繼續潛伏，以待時機。
于是阿云平素也頗為盡責，在與胡虜廝殺中屢屢立功，官兒越做越大，這不，手下都有幾百號人了。
“這路不對。”
阿云皺眉看著前方的沙漠，立刻向管他的校尉稟報，雖然吳漢將軍沒有明說，但匈奴侵犯河西的消息，早為士卒所知，畢竟四郡與新秦中之間，也就隔著這片沙漠。
河西四郡的求援，也送到過新秦中，但吳漢卻視若罔聞，揚言沒有皇帝的命令，并州兵騎絕不會離開駐地半步！坐視匈奴大肆擄掠。
直到今日，得了朝廷準許，吳漢才同意出兵，按照正常的路線，應該沿著大河兩岸狹窄的青銅峽道，在其拐彎出西行，由此進入武威郡境內，先救援被匈奴圍困的姑臧城才對，第八矯還在那眼巴巴等著呢。
可吳漢卻偏偏走了直線，準備橫穿沙漠！
校尉聽得阿云匯報后，卻瞪了他一眼：“放肆，小小營正，奉命執行即可，哪來這么多疑問？是汝懂打仗，還是吳將軍懂？”
換了過去，阿云早就一匕首捅過去了，眼下為了潛伏，阿云只能忍氣吞聲對校尉道：“下吏只是擔憂橫穿沙漠，會使士卒疲憊，馬匹倒斃……”
那校尉是并州本地人，由耿伯昭一手提拔，對這群“外地人”頗為不齒，聞言冷笑道：“這也叫沙漠？果然是隴南氐人，沒甚見識，且讓我告訴汝，不論是敦煌以西白龍堆，還是并州極北大幕，皆是目無飛鳥，下無走獸，舉目望去除了枯死的胡楊木，就只有人畜骸骨作為路標，那才是真正沙漠。”
“而這新秦中、河西之間的沙地，只能稱之為‘戈壁’。”
在熟悉沙漠的人眼中，這片“戈壁”簡直是膏腴之地，多數地區不是沙海而是裸巖，且并非連續不斷，間或有草原和灌木，尤其是近來正值雨季，一場雨過去后，沙蒿乘機抽芽，半個沙漠都綠了。
“匈奴時常由此進犯新秦中，雨季時，牧民們更能趕著牛羊橫跨而過。”
“匈奴人以為魏兵不能越過，但將軍，卻非要由此進軍，打匈奴右部一個措手不及！”
校尉說到這就停了，催促阿云繼續前進，阿云也只好應諾，等進了這片戈壁（騰格里沙漠）后，才發現確實并非絕域，他們甚至能在牧民引導下，找到沙漠中遺留的小湖泊——一般的湖已干涸，只剩下一片晶瑩的鹽，但也有奇跡般的水源，湖畔生長著蘆葦、沙竹、白刺等植物，形成一個綠洲，仿若金黃色襯布上托舉著一塊藍色寶石，群鳥在湖中戲水，被驚擾后盤旋不去。
只是在士卒馬匹欲飲水時，被向導阻止了，先派人繞小湖，看看匈奴人是否往里面扔了腐爛牲畜尸骸。
結果出乎意料，竟連這種毀水源的事，匈奴都沒顧得上做，看來數十年和平后，忘了與對方交戰竅門的不止是中原軍隊，匈奴也退化了啊。
并州突騎出發時做的準備很足，不止是一人兩馬的配置，甚至還帶了駝隊，專門運載水、糧等重物。經過數日跋涉，作為前鋒的阿云等人，終于走出了這片戈壁沙海，踏上了一片郁郁蔥蔥的草原，甚至看到了廢棄的烽燧，猶如孤魂野鬼般屹立于天邊……
“休屠草原，前方就是休屠澤，此地過去是漢軍前哨障塞，新莽時，為匈奴所占。”
阿云算是明白吳漢的計劃了，匈奴人出兵，一般會攜帶大量輜重、牲口在后，牛馬羊群需要水草，而方圓千里內，還有比休屠澤更好的畜牧地么？
吳漢這是直沖匈奴后隊而來啊！
阿云對膽大的吳將軍心生敬佩之余，也有了另外的想法。
據他所知，這場戰爭和他過去效忠的成家皇帝公孫述有關系，匈奴和西羌是盟友，而西羌名義上臣服公孫述，所以自己相當于與公孫皇帝作對。
“反過來想，若我在此戰中，找機會刺殺吳漢，算不算完成對荊將軍、公孫皇帝的許諾？”
……
并州兵騎的前鋒繼續向前索敵，清掃零星的匈奴斥候，而一直堅持走在隊伍中的吳漢，也出現于此，他舔著干涸的嘴唇，掏出第五倫所賜的“千里鏡”，觀察休屠草原的情況。
早在旬月前，吳漢就想好河西一戰要怎么打了。
“匈奴此番入寇，與過去搶掠而返不同，右賢王，似是鐵了心想重占河西，這反倒給了吾等機會。”
吳漢這次效仿的，是前漢時衛、霍兩位將軍的經驗，漢武帝剛剛反擊匈奴時，派出的正面部隊，總是追不上匈奴，屢屢無功，連李廣這種邊塞名將，都鎩羽而歸。
唯獨初生牛犢的衛青，找到了對付匈奴的竅門：他發揮騎兵軍團機動迅捷的優勢，采取迂回穿插的行軍路線，千里奔襲，一劍穿心，不論是首戰龍城，還是之后攻取河南地，都是從匈奴后方的縫隙中穿插，實施大迂回，對其輜重實施突襲！
匈奴騎兵不好找，但他們的牛馬牲畜，卻是現成的靶子！
“匈奴右部主力，正在河西搶得高興，以為本將軍會從正面繞過來，但卻未曾想到，魏軍也能橫跨戈壁，捅其腚眼！”
話糙理不糙，吳漢放下千里鏡，伸出手，讓疲憊但尚未喪失戰斗力的并州兵騎前進，他們，將打響大魏反擊匈奴的第一戰，就像當初的衛青一樣！
“好教天下知曉，今日之龍城飛將，不是馬文淵，也不是耿伯昭，而叫‘吳子顏’！”