花葉搖紅的一方院落，角亭里杯盤(pán)狼籍，男子七竅流血俯臥在膳桌上，手邊一個(gè)酒杯橫倒，酒漬染在朱紅錦繡的衣袖上，一抹突兀的鮮紅。
虞湘彎著身子，竭力想將兄長(zhǎng)怒睜的一雙血目瞌上，試了許多回，總算放棄，直起腰來(lái)長(zhǎng)嘆一聲，環(huán)顧著遠(yuǎn)遠(yuǎn)圍立角亭外，驚慌失措往內(nèi)探視的仆婦，很威嚴(yán)的一聲厲喝：“莫要交頭接耳，還不快些準(zhǔn)備起來(lái)，出了這等大事，爾等竟還游手好閑？趕緊去問(wèn)外管事，母親從王府回來(lái)沒(méi)有，看緊門(mén)戶，等閑人不得出入?！?
虞洲身邊長(zhǎng)隨壯著膽子上前，抹了一把臉上的涕汗交加：“二郎，大郎這可是中毒……哪能……當(dāng)立即報(bào)官?！?
“父親在宮里，怎么也得等母親歸來(lái)主持大局，先把廚房的人都看管起來(lái)，其中必藏兇犯?！庇菹婧谥粡埬樥f(shuō)道。
長(zhǎng)隨的唇角狠狠一抽——他剛才可問(wèn)了侍膳的婢女詳情，大郎分明是……吃了二郎從外頭寶珍齋買(mǎi)回來(lái)的片鴨，就連大娘子，午膳桌上也有二郎送進(jìn)去的這一味，甚至連謝宜人那兒都沒(méi)放過(guò)！不過(guò)謝宜人最近因?yàn)榛技玻圆坏糜湍佒?，把二郎的“美意”賞給了兩個(gè)婢女，結(jié)果那兩個(gè)可憐的丫鬟成了替死鬼。
真兇是誰(shuí)一目了然，二郎這是明目張膽的毒殺兄嫂，還要讓他們這些下人背黑鍋！
可長(zhǎng)隨忽然觸及虞湘陰冷的眼神，只覺(jué)腳心滋滋直冒涼氣兒，哪里敢將質(zhì)疑出口。
虞湘這時(shí)也極悻悻，暗誹謝家表姐命大，竟幸免于難，不過(guò)她就是一個(gè)妾室，又沒(méi)子嗣，在母親面前跟只兔子似的，只要母親發(fā)了話，她也不敢有何非議。
這日究竟發(fā)生了什么？
事情還得從虞湘在牡丹園受辱，被三太爺拉去一旁“好生勸慰”開(kāi)始說(shuō)起。
從三太爺?shù)目诶铮菹娌胖雷约涸绫蝗诵∏婆艛D，難怪區(qū)區(qū)妓子都敢當(dāng)面污辱，想到自己吝嗇孤寒的名聲竟然傳遍煙花巷，一股子怒火直沖天靈，又在三太爺?shù)挠行囊龑?dǎo)下，自然就跟著抱怨父母不公，打小就只對(duì)虞洲偏心看重，仿佛自己不是他們親生。
三太爺長(zhǎng)嘆一聲：“誰(shuí)讓你是次子呢，雖也占著嫡，到底比不過(guò)大郎，有的事兒你還瞞在鼓里，二爺其實(shí)早有籌謀，圖的是王位！大郎在他眼里，將來(lái)可是要繼承王位的人，自然是要重視偏心的?！?
虞湘頓時(shí)孤疑，拉了謝三太爺就另找了一處酒肆追問(wèn)仔細(xì)，當(dāng)知虞棟的圖謀，虞湘更是不甘：“憑什么，就因?yàn)橛葜薇任夷觊L(zhǎng)，家產(chǎn)也是他的，王位也是他的，我又算什么！一個(gè)宗室之弟，連個(gè)妓子都看不起！虞洲憑什么就能坐享其成？阿爹阿娘總說(shuō)我不爭(zhēng)器，拿虞洲給我做比，他哪點(diǎn)比我強(qiáng)？不是阿爹，他能進(jìn)西山衛(wèi)？有本事自己謀個(gè)差使！虞洲憑什么說(shuō)我游手好閑不務(wù)正業(yè)，我是謀不到差使，他的差使又是怎么來(lái)的，還不是阿爹偏心?！?
好一番抱怨下來(lái)，虞湘越說(shuō)越怒，青面咬牙，揎拳擄袖。
謝三太爺自然是要火上澆油，撩撥得虞湘怒發(fā)沖冠。
這才嘆息：“這就是你的命，誰(shuí)讓你不占長(zhǎng)，若你是長(zhǎng)子，虞洲的所有不都是你的么?！?
只要虞洲一死，還有誰(shuí)能與自己爭(zhēng)奪榮華富貴，虞湘拳頭一松，拉緊了三太爺?shù)氖直郏骸昂镁斯?，只要您把苗家人借我一用，等我得了?shì)，必忘不了您的愛(ài)護(hù)?！?
此話正中三太爺?shù)男念^，兩人一拍即合。
不過(guò)謝三太爺以為的是虞湘會(huì)用那慢性之毒，讓虞洲死得無(wú)聲無(wú)息，哪知虞湘壓根就不想把戰(zhàn)線拉長(zhǎng)：“我可等不及，也不消這么麻煩，掩人耳目什么的不過(guò)多此一舉，只要虞洲一死，我就是獨(dú)子，難道阿爹阿娘還能大義滅親？不過(guò)就是找個(gè)替死鬼罷了?！?
一聽(tīng)謝三太爺獅子大開(kāi)口索要整整萬(wàn)兩白銀，虞洲一躍而起：“舅公也敢開(kāi)口？讓人橫死需要這么大筆銀子，無(wú)非就是幾份*的事，三、五百兩就能到手，舅公莫不先予了藥，等我繼承了家業(yè)，多少給不了！”
謝三太爺哪會(huì)輕信空口許諾，必須得把現(xiàn)銀拽在手里，也是冷冷一笑：“二郎，莫說(shuō)我沒(méi)提醒你，毒殺兄長(zhǎng)可是大罪，你也不怕在外頭落下把柄？咱們到底是自己人，你喊我一聲舅公，我難道還會(huì)害你？不是我不信你，舅公眼下的情形你也知道，手里實(shí)在缺錢(qián)，也是不得已。”
虞湘這才反應(yīng)過(guò)來(lái)自己是把把柄親手遞予人握，又是一陣咬牙，可想到將來(lái)的榮華富貴，遂也不把區(qū)區(qū)萬(wàn)兩放在眼里，若要行事，還當(dāng)先堵實(shí)了三太爺?shù)目?，他若把這事張揚(yáng)出去，就算爹娘有心隱瞞，宗人府可不會(huì)容忍。
再者，的確在外人手里買(mǎi)毒也不如三太爺這兒來(lái)得放心。
既然要毒殺虞洲，當(dāng)然不能放過(guò)大嫂，否則她鬧將出去豈不壞事，干脆一并毒殺，還有謝表姐，雖然只是個(gè)妾室，阻礙不得榮華富貴，最好還是斬草除根，也不差她這一份毒藥。
這些人一死，大可說(shuō)服母親把罪名栽在大嫂或者表姐身上，是她們?yōu)榱藸?zhēng)寵，暗恨虞洲偏心，這才毒殺親夫服毒自盡。
貪欲惡念一動(dòng)，虞湘只覺(jué)煎心似焚，好容易盼得古秋月那兒松了口，答應(yīng)借資，立即依計(jì)而行。
這時(shí)他只覺(jué)如有神助，父親竟然入了宮里，并不在家，母親倒一貫對(duì)他還有縱容，幾乎不用廢多少口舌必能說(shuō)服，大不了事后挨上一場(chǎng)板子，就算頂天。
當(dāng)即就在遠(yuǎn)近聞名的寶珍齋買(mǎi)了三份供不應(yīng)求的片鴨，將那無(wú)色無(wú)味毒液分別添加，兩份是交給仆婦送入，一份他親自拿來(lái)找虞洲對(duì)飲。
虞洲雖歷來(lái)不喜虞湘，認(rèn)為父母偏心，待己嚴(yán)苛卻對(duì)弟弟縱容無(wú)度，也不察虞湘竟有了害命的惡念，又被虞湘勸著，說(shuō)什么排了大半上晝的長(zhǎng)龍才買(mǎi)到的珍饈美味，好歹嘗上一口，也算領(lǐng)了他這個(gè)當(dāng)兄弟的“殷勤厚意”，虞洲倒也知道寶珍齋的燜爐烤鴨名氣不小，每日限量外售，非名門(mén)望族是搶不得的，雖對(duì)堂堂宗室而言不算稀罕，難得的是虞湘有心。
兼著自打西山衛(wèi)所那些兵卒獲罪，虞洲甚感心神不寧，幾日下來(lái)胃口也不好，瞧著那碟子皮脆肉嫩色澤鮮美的片鴨，的確讓人食指大動(dòng)，就賞臉嘗了一嘗，哪知才一入口，佐著美酒咽下，片刻間就覺(jué)得腹痛如膠，眼前一片暗紅隱約，卻能清楚看見(jiàn)虞湘陰鶩的笑臉。
關(guān)于這對(duì)手足同胞之間，最后的交談無(wú)人詳知，因?yàn)橥ね馐谭畹逆九慷脛∽儯瑖樀没觑w魄散，哪敢靠近，根本沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)力竭的虞洲與有意壓低音量的虞湘說(shuō)了什么。
虞湘眼看著虞洲咽氣，這才趁心如愿，暫且打發(fā)了一眾仆婦，尚且悠哉游哉的等著小謝氏歸來(lái)替他收拾殘局。
等了足有半個(gè)時(shí)辰，虞湘總算看見(jiàn)面無(wú)人色的母親被兩個(gè)婢女架著手臂摻扶入了小院，淺咳一聲迎上前去，伸手接過(guò)小謝氏，厲厲看了婢女一眼，喝聲“出去”。
小謝氏幾乎是半靠在二兒子身上，踉蹌上前，親眼目睹長(zhǎng)子慘烈的死狀，只來(lái)得及發(fā)出一聲短啞的哭嚎，就翻著白眼昏死過(guò)去，被虞湘狠狠掐了陣人中，才身不由己的幽幽醒轉(zhuǎn)，眼睛里茫然片刻，直到視線清晰，再一次看清虞洲怒目圓睜卻顯然氣絕的面孔，一聲哭嚎才沖嗓而出，推開(kāi)虞湘，撲在虞洲身上撫尸痛哭起來(lái)。
虞湘干脆袖手，冷眼看著小謝氏摟著虞洲“兒呀命呀”的哭喊，好一陣后，終于有些不耐起來(lái)，再動(dòng)手摻扶癱坐地上的母親：“母親節(jié)哀，還是商量后事要緊?！?
小謝氏在王府只聽(tīng)虞洲夫婦“倒斃”，這時(shí)才看出愛(ài)子死于中毒，一把抓住虞湘的肩膀用力搖晃，毫無(wú)章法地追問(wèn)究竟發(fā)生了什么事，哪個(gè)天殺的下的毒手，卻得了干脆利落地一句“我下的手”，小謝氏頓時(shí)呆怔，兩眼暴睜，嗓子里只是發(fā)出“喝喝”的喘息聲，根本說(shuō)不出話來(lái)。
過(guò)了半刻才醒悟過(guò)來(lái)，尖叫著一巴掌往虞湘臉上扇去：“你說(shuō)什么！你說(shuō)什么！他是你的親哥哥呀，你胡說(shuō)什么！”
撲頭蓋臉的掌摑抓打也激發(fā)了虞湘的怒火，“騰”地一下起身，反而暴跳如雷：“虞洲何曾把我當(dāng)做兄弟，打小就知道責(zé)罵羞辱，說(shuō)我是窩囊廢，只知道胡鬧任性，混吃等死！因?yàn)樗奶魮埽野ち硕嗌侔遄?！打量我不知道，你們眼里只他一個(gè)兒子，榮華富貴只想留他一人坐享！我難道就不是爹娘嫡生？”
“阿爹只知挑剔我的不是，我做了什么？憑什么虞洲和明月、郎星混鬧就得默準(zhǔn)，我寵丫鬟就成了大逆不道，就該挨罵挨罰！”
“虞洲調(diào)戲謝三表姐，你們都護(hù)著他，非但沒(méi)有責(zé)罰，還把謝三表姐娶進(jìn)來(lái)給他當(dāng)了貴妾，若換成我，早被打死！”
“他是長(zhǎng)子，你們奪爵是為了他，我不和他爭(zhēng)，總該把家產(chǎn)給我繼承！”
“結(jié)果呢，連我出去應(yīng)酬你們都扣著銀子不放，讓我丟盡了臉，被人嘲笑小瞧，連個(gè)妓子都敢當(dāng)面羞辱。”
“虞洲他何德何能，說(shuō)到底也是坐享其成，憑什么我就得忍他挑剔打罵？將來(lái)他襲了王位得了家產(chǎn)，哪容我安身？我就是餓死在門(mén)前，他也不會(huì)施舍一口一衣！我為自己爭(zhēng)取有什么錯(cuò)？無(wú)毒不丈夫，富貴險(xiǎn)中求?！?
瀕臨崩潰的反而成了虞湘，一把將虞洲的尸身揪起推倒在旁，扶著小謝氏的肩膀，滿目猙獰地對(duì)視：“大伯與阿爹不是兄弟？阿爹與阿娘不是照樣想要他父子二人性命，何必說(shuō)我心狠！”
“你！逆子，逆子！”小謝氏雙目血紅，只覺(jué)胸腔里憋得快要炸裂，指尖顫顫朝向虞湘，淚如決堤，翻來(lái)覆去卻也只有這虛弱無(wú)力的“逆子”二字。
虞湘“呵”的一聲冷笑：“母親是要看著我這個(gè)逆子獲罪，給已經(jīng)死了的虞洲償命？眼睜睜地瞧著父親另娶他人，或者是再在外頭尋摸個(gè)伶人美妾回來(lái)，生下子嗣繼承家業(yè)？?jī)鹤酉雭?lái)，大伯父子應(yīng)是喜聞樂(lè)見(jiàn)咱們家破人亡，父子相殘……母親，若不想讓親者痛仇者快，當(dāng)立即振作，想想怎么收?qǐng)觯胰隧斪铩赣H，兒子以為這事只能是嫂嫂心懷惡毒，不滿阿兄冷落她，寵妾壓妻，買(mǎi)通仆婦落毒殺人服毒自盡，謝三姐姐運(yùn)氣好，逃過(guò)一劫，可憐長(zhǎng)兄不防，中了暗算?！?
“母親，您若不助我，父親當(dāng)知外頭那個(gè)賤貨和野種是被您毒害……咱們母子可都是死路一條?！庇菹嬗弥x三太爺收獲萬(wàn)兩白銀后，附贈(zèng)的這一條秘聞，做為利匕緊逼小謝氏決斷。
小謝氏腰身一軟，徹底癱倒在地。
虞湘松開(kāi)手，穩(wěn)穩(wěn)坐在椅子里，用腳尖輕輕踴了踴虞洲的尸身，竟微瞌著眼睛閉目養(yǎng)神。
很長(zhǎng)的沉寂之后，他總算聽(tīng)見(jiàn)了小謝氏的腳步聲，虞湘冷笑著目送小謝氏踉蹌往外。
沒(méi)有選擇的小謝氏只能妥協(xié)，保住唯一的兒子虞湘。
“黃氏！殺千刀的毒婦……”院外響起小謝氏尖厲的哭嚎：“我必將你碎尸萬(wàn)斷！”
虞湘看向兄長(zhǎng)的死不瞑目，笑容更盛：“虞洲，你安息吧，下輩子記得多懷仁義，再莫輕易小瞧旁人?！?
這對(duì)母子尚且不知，罪行已經(jīng)無(wú)法掩蓋了。
楚王父子一行正在進(jìn)入將軍府的角門(mén)。