遠慶九年十一月，太子薨逝，廢后“哀傷過度”緊隨而歿，天子也頻發(fā)喘癥臥病在床。
據(jù)后世史官記載，大隆高宗帝在位時恪守勤勉，十余年間，無論寒暑雨雪未止早朝，唯遠慶九年冬因疾不能下榻，才有罷朝之例。
這一日王公貴族、文武朝臣依時候朝，卻并沒獲允列班御門，才聽聞天子臥病之事，一時氣氛十分緊張。
天子身患隱疾之事并沒廣為張揚，這回突然臥病，破天荒地終止早朝，難免使得人心惶惶。
大家都曉得天子治政勤勉，若非迫不得已，絕不會罷朝，難道說天子之癥急重？
儲位空懸，龍體有危，對于一個國家而言絕對不是什么好事。
但未必不是天子故布疑陣，用以試探幾個皇子有無爭儲的意圖，故而，雖然朝臣們有所議論擔(dān)憂，卻還沒有到大亂陣腳的地步。
虞沨與蘇轢兩個天子信臣就成了許多朝臣打探虛實的渠道，正陽門外，兩人被人群圍得嚴嚴實實，偏偏打探的人又不好直問不諱，所以應(yīng)付的人就更加虛以委蛇。
左相韋記好容易才把虞沨從幾個侍郎的圍堵中拉到一邊兒，剛問了一句“聽說世子昨晚在宮內(nèi)當(dāng)值？”，就看見虞沨忽然擺了擺手，大步往前，韋相愣怔了足有十余息，大是沮喪地嘆了口氣，又思疑著，世子這般晦莫如深，難道天子真的病重？
虞沨是忽然瞧見慶王攜同福王，正要登上慶王府的車與。
他遠遠一眼，就見福王神色很是沉肅，慶王的臉上飛快掠過一抹狡詐。
世子心中突生不安，很微妙的感覺，讓他不及多想，抬腳就趕了過去。
福王一只腳已經(jīng)踩上了踏鞍，聽見身后有人喊他，站定后回頭。
慶王也轉(zhuǎn)過身來，清晨并不太明亮的天光里，他的眼中似有沉晦的霧藹。
“遠揚，我正邀二哥去敝府小坐，遠揚莫不一同？”說話的是慶王，他一手負在身后，話說得很熱切，只給人的感覺怎么也像是在敷衍。
虞沨沖慶王拱了拱手，目光就看向福王，這時隔得近，越發(fā)看清了福王眉目間的沉重。
“我也正好有事尋福王殿下，真是巧合。”虞沨裝作并未察覺慶王的敷衍，打算順?biāo)浦郏鲆换夭蛔R趣的人。
“是我有事與四弟商議。”哪知福王開口婉拒，帶著歉意地沖虞沨一笑：“只好讓遠揚稍候一時，這頭事了，我再去楚王府拜訪。”
虞沨微微一怔，有些孤疑地看向福王，卻見他頗為堅定地頷首，只好說道“也好”，目送著福王登車遠去，世子好一陣沒有松開眉頭。
心里那種極其莫名與不妙的預(yù)感，便像這日晨間濕厚的寒氣，一直逼壓在胸腔。
當(dāng)兩位親王到了慶王府的內(nèi)書房，剛過辰初，屋子里依然一片沉晦，需要點燃燈燭，因趕早朝，一般不及用膳，故而慶王很盡地主之誼，未談?wù)挄r先讓人上了早膳，今日罷朝是突發(fā)狀況，廚房還沒有準備，也就端上來一鍋加了牛肉的湯面。
兄弟兩個囫圇填飽了肚子，丫鬟們又沏上熱茶，福王品了小半盞后，這才將昨日審問艾氏的經(jīng)過說了一回。
“二哥瞧瞧，我當(dāng)日所言千真萬確吧，老五的確包藏禍心！”慶王滿面憤然，重重拍著案幾，指上那枚牦牛角雕蟠龍扳指碰在案上“梆梆”地響。
福王心里是存在猜疑的，不過他也知道若真兇的確是五皇子，艾氏一旦被扣，這事也就只能再瞞一、兩日，為了以防老五心生戒備亡羊補牢毀滅罪證，必須占得先機，所以，他才趕在今日就與慶王“協(xié)商”，實際上是要試探這事是否慶王的陰謀，嫁禍老五，挑發(fā)他與老五爭鋒相對，好坐收漁翁之利。
“艾氏供出了幾人，未知四弟那耳目可在其中？”福王從袖袋里拿出一張名單，遞給慶王。
倘若艾氏是慶王的人，她的供辭當(dāng)然是慶王所授，所供之人勢必是慶王擬定，其實名單上的人名全是虛構(gòu)，慶王看后必然知道福王是在試探，猝不及防，神情上難免會有變化，或者驚訝，或者了然，或者嘲笑，總會泄露一二。
故而，福王暗暗關(guān)注慶王眉目之間。
但并沒看見慶王的神情有變。
他只是細細看完那張名單，搖了搖頭：“我的耳目不在其中，到了這時，我也再不瞞二哥，他的真名我可以告訴你，還有那日與老五商量計定的幾個幕僚，他都一一列舉出來。”慶王說完起身，轉(zhuǎn)去一旁書架，舉臂拿下一本書冊，抽出一張名單來。
福王并沒看見慶王在轉(zhuǎn)身之際，唇角才揚起的那抹嘲諷。
其實慶王并不知道與艾氏聯(lián)絡(luò)的人員，真沒看出福王的名單有假，可是他在設(shè)計之時，就已經(jīng)預(yù)算到福王并不會輕信他的說辭，勢必會懷疑是他在背后布局，讓福王與五皇子蚌鶴相爭，如此才好，因為福王心有忌防，生怕踩中他的陷井，便不會把他早知這一樁陰謀并提前揭露之事告訴旁人，接下來的戲才好繼續(xù)開唱，讓世人尤其他們的父皇信之不疑。
福王越是警慎多疑，就越不會輕率地與慶王統(tǒng)一戰(zhàn)線，不得不說，慶王對人心的洞悉的確有他獨到之處。
福王看著慶王遞上的名單，眉深似鎖。
艾氏其實并沒有供出當(dāng)日商量計定有哪些幕僚，這也合情合理，她如果真是德妃母子的棋子，應(yīng)當(dāng)也只識聯(lián)絡(luò)之人，頂多就是宦官宮女，或者家奴管事，哪里會把五皇子府的親信幕僚名字一一摸清，但若慶王這張名單確鑿無疑，只要把案子移交宗人府，將這些人捕獲歸案一一刑逼，總有人撐不住會招供，福王當(dāng)然不信慶王有這等本事，能把五皇子的親信逐一買通。
這時，福王心里的秤桿已經(jīng)偏向慶王，對五皇子的疑心更增一層。
他正要說話，卻忽見慶王身子一晃，臉色徒然蒼白，似乎急喘兩聲，“撲”地一口鮮血噴出。
福王大驚失色……
因著兩位王爺在書房秘談，摒退了下人，慶王只讓親信遠遠站在書房階下，為防隔墻有耳，還特意大開門窗。
那親信正百無聊賴，忽聞屋子里一聲悶響，像是有人突然倒地，下意識地轉(zhuǎn)身。
“殿下！”一聲驚叫，徹底打破了慶王府這個寧靜的清晨。
——
祟正坊楚王府的關(guān)睢苑，虞沨心事忡忡地歸來，與早上剛剛理完一輪家務(wù)，陪著老王妃用完早膳，正在前庭梅林散步的旖景遇了個正著。
卻并沒及時發(fā)覺，險些擦肩而過。
旖景正微笑著準備搭訕，見這情形，大是疑惑，一把扯住了虞沨的袖子，才想起這個時辰他應(yīng)當(dāng)還在早朝，不該出現(xiàn)在家里，連忙詢問發(fā)生什么變故。
虞沨稍有愣怔，緊跟著搖頭苦笑。
他總不能說看著福王與慶王攜手同歸，莫名其妙就有種不祥的預(yù)感，總覺得會有什么不好的事發(fā)生——慶王就算對福王不懷好意，也不會明目張膽的在自家府邸加害，虞沨認為自己突如其來的預(yù)感實在無根無據(jù)。
摒退隨侍，與旖景步上高亭，虞沨這才說了圣上忽然患疾休朝的事。
“是氣喘？”旖景立即問道。
天子之癥并未張揚，可做為過來人的兩位當(dāng)然記得上一世的遠慶九年，大約就在這個時候，太子遇刺撲朔迷離，天子因此臥床不起，后來公布是早患隱疾，滿臣文武憂心忡忡，漸漸有人上諫另立新儲一事。
高祖、太宗皆有氣喘，就連大長公主也有此癥，虞沨與旖景一聽“隱疾”二字，便想到當(dāng)今圣上也身患氣喘。
“應(yīng)該就是。”虞沨說道：“圣上龍體堪憂，可上一世之所以公布，應(yīng)是為了早日將三皇子推上儲位，而這回……三皇子離國一事對圣上打擊甚重，只怕圣上真有些力不從心了。”
也就是說上一世天子“抱病”多少有些水份，而這一世才是當(dāng)真危重。
虞沨所料不差，當(dāng)年太子在濯纓園遇刺，天子雖有一段時日臥床不起，但直到遠慶十二年才駕崩，在遠慶九年，遠遠不至危重，而就在這昨晚，天子突然昏厥，今晨才剛舒醒，莫說起榻，甚至說話都吃力，萬般無奈之下，才公布病情取消早朝。
江清谷與諸位太醫(yī)有句不敢明言的話，天子怕是難以挨過這個冬季，等到春回大地的時候了。
擇立新儲已經(jīng)迫在眉睫，但福王府分明發(fā)生了什么事，并且與慶王脫不開關(guān)系，就在這風(fēng)口浪尖的緊迫時候！
所以，虞沨才為福王與慶王忽然交近惴惴不安。
“稍候姐夫會來我們家，我是為了等他才一早回府。”虞沨說道。
可是這一日，他沒有等到福王來訪。
大約半個時辰之后，虞沨與旖景剛剛回到中庭書房，就見夏柯面無人色地入內(nèi)，稟報了一個有若晴天霹靂的噩耗！
——
與楚王府一道相隔的衛(wèi)國公府，才大清早，就有一輛馬車停在角門。
原來是自請去近郊莊子落胎，已經(jīng)養(yǎng)好了身子的雪姨娘今日歸府。
自然是要先去和瑞園，向正室夫人黃氏問安。
黃氏一番籌謀卻沒傷及雪姨娘分毫，雖因為李氏的忠心耿耿并沒露出馬腳，卻親眼目睹了衛(wèi)國公對雪姨娘的寵愛，黃氏大受打擊，更將面前這個卑賤卻大受榮寵的妾室恨之入骨，簡直再難摁捺。
“你也真是，既然是清白無辜被人陷害，連國公爺都寬恕了，允你生下子嗣，何必如此執(zhí)拗？”黃氏冷冷一笑：“裝模裝樣也得適度，別說我沒提醒你，身為女人，最重要的還是子嗣，那才是你的依靠，否則及到一日，色衰愛弛，你也只能落著個孤獨終老。”
這幾乎是黃氏這些年來說得最明顯最刻薄的話，完全撕破了面皮，再不愿對雪姨娘虛以委蛇。
雪姨娘也沒再裝作唯唯喏喏，而是莞爾一笑：“婢妾多謝夫人提點，不過婢妾深信國公爺之承諾，只要婢妾謹守本份，國公爺必然不會讓婢妾孤苦無依，國公爺原本就是看在婢妾忠心事主的份上，又憐惜婢妾身世可憐，才愿意收容婢妾在國公府安穩(wěn)度日，享享這錦衣玉食的榮華，婢妾再無奢望，國公爺既說將來世子與世子夫人會善待婢妾，婢妾深信不疑。”
忠心事主可不是針對黃氏，而是崔氏，衛(wèi)國公當(dāng)年也的確是因為看著崔氏柔弱好欺，身邊還好有個霽雪維護她，才免了許多折辱，對霽雪甚是信佩，又因霽雪自幼被人牙子拐賣，連本身姓氏都一無所知，更無父母家人可依，身世的確可憐，才心生憐惜。
自從知道黃氏欲暗害旖景，衛(wèi)國公再不敢小看后宅婦人的陰私手段，也是擔(dān)心霽雪若有子嗣漸生貪婪，反而不利家宅安寧，才不欲再讓霽雪留下子嗣，卻愿意給她一生富足，許諾倘若霽雪謹守本份，就算他將來辭世，世子夫婦心地純良，也會容霽雪安養(yǎng)于國公府，不至孤苦無依。
而霽雪這時將這番話直言不諱地用來反駁黃氏，簡直就是在黃氏心窩里再插一把利刃。
他們兩人，倒是郎情妾意、山盟海誓！
黃氏兩眼冒火地目送霽雪離開，一口怒氣尚且未消，就見藍嬤嬤踉蹌入內(nèi)，心急似焚地稟報：“夫人，出了大事了，福王殿下他……聽說在慶親王府中了劇毒……已經(jīng)不治……”
藍嬤嬤話音才落，卻見黃氏扶著襟口大笑起來，連連稱好！
藍嬤嬤驚懼不已，幾疑國公夫人得了癔癥，這是瘋魔了不成？
黃氏好一陣才止了笑，眼里盡是陰戾，冷哼一聲——蘇軼，你這么對我，很好！轉(zhuǎn)眼你就有了報應(yīng)，你的嫡長女就要守寡！應(yīng)是慶親王動手了！蘇軼，總有一日，我要讓你悔不當(dāng)初，跪在我面前哀求懺悔，痛哭流涕！