周家宗堂之內，周天濟悠閒地坐在供桌居左的高背大椅子上，黑眸不怒而威地掃視一圈堂下躬身而立、各個表情凝重的八位主事，沉聲道：“不知老夫人今日如此焦急地喚天濟來此，是爲了什麼要事？”
周老夫人冷聲道：“老身請家主過來是要召開‘宗堂會議’。”
周天濟劍眉一挑：“哦？不知是何事如此重大，需要老夫人如此興師動衆，不惜驚擾周家的列祖列宗？”
周老夫人冷哼一聲：“老身這麼做，自有老身的道理，”隨後她對著堂下高聲叫道：“劉主事？”
劉主事聞聽，連忙上前幾步，將一封信件雙手高高託舉過頭頂，遞於周天濟，但見到周天濟眼眸低垂，並沒有伸手要接的意思，劉主事只得將信放在他身邊的供桌上，自己又退回堂下，拱手稟報道：“這封信件是昨日由太原快馬送來要給爺看的急件，信中所說之事關係到太原煤礦之事，事情重大，還請爺親自過目。”
周天濟淡聲問道：“想必劉主事已經看過這信中所寫的內容了？”
劉主事連忙解釋道：“嘖，因爲這信是昨晚深夜才送到會館的，又關係到太原煤礦的大事，小的唯恐拖延誤事，就擅自打開看了一下。請爺恕小的越權之罪。”
周天濟並不追究，只是狀似隨意地對劉主事道：“既是已經看過了，就由劉主事將信中的內容講述出來，省的再麻煩各位主事分別傳閱了。”
劉主事聞聽拿眼偷瞄坐在上方的周老夫人，見到她微微點頭示意，便說道：“這信上說，周家在太原的煤礦七日前發生了礦井坍塌事件，礦下三十餘人全部被困，經過兩日的緊急搶救，還有一十三人尚未救出，但礦井內地形複雜，而這些人又處在坍塌最嚴重的地方，所以，生還的希望十分渺茫。此事事關十幾條人命，已經驚動了太原巡撫於大人，於大人親自過問此事，要求周家太原商鋪妥善處理此事，於大人還準備依情上報朝廷。現在，太原分鋪的管事孫二寄來這封信，一方面是稟報此事，一方面是想請示爺要如何處置？”
劉主事的一席話直驚得其他七位主事各個面露驚慌，大家都擡眼看著周天濟，誰知此時本應更加惶恐不安的周天濟，卻還是滿臉老神在在，竟沒有絲毫的異樣。
周天濟把玩著座椅扶手上雕刻的獸頭，淡聲道：“想必今日老夫人把我們都召集到這裡來也是爲了此事吧？，不知老夫人已經有了如何處置此事的主意了嗎？”
周老夫人冷聲道：“出了如此大事，家主還能這般氣定神閒，老身真是佩服家主的定力！但光有定力還不夠，眼下最重要的是要穩妥處理死傷礦工的家人，並極力安撫於大人，請求他不要將此事上報朝廷。”
“老夫人所言甚是，那依老夫人之見，具體要怎麼進行呢？”
“穩妥處理死傷礦工的家人這點並不難，只要多使些銀子就是了。難的是要如何安撫於
大人。於大人是出了名的剛正不阿，深得聖上寵信，現在在他的轄區出了此事，他必是不會輕易姑息的，依他平日處事的方法，必定會據實稟報給聖上，一旦觸怒龍顏，我們周家恐遭大難啊！縱觀形式，唯今之計，我們定要先行一招，將造成此事的罪魁禍首押往太原，聽由於大人治罪發落，只要有人認罪，想必能保全周家產業。”
“那麼老夫人覺得誰是罪魁禍首呢？”
“當然是個在周家舉足輕重的角色，不然以於大人的精明，怎會輕易相信？”
“老夫人就不用拐彎抹角了，你今天召開宗堂會議不就是爲了此事嗎？”
周老夫人聞聽，也不再與他糾纏，揚聲道：“這個罪魁禍首就是——周家現任家主，周天濟！”
堂下的楊主事聽得此話，忙反駁道：“老夫人何出此言？太原之是是因太原分鋪監管不當而出，要是論罪也應該是太原分鋪的主事和管事等人，怎能由爺一人承擔？況且爺貴爲周家家主，怎能輕易送往府衙？”
周老夫人對楊主事冷哼一聲，道：“楊主事，你可別忘了，當初可是家主不顧祖上規矩和衆主事的反對，執意要開採太原的煤礦的，而且家主還當著各位主事的面宣稱，若是煤礦出事，所有責任將由他一人承擔。作爲周家的家主，身份固然尊貴，但也同樣要對自己所說過的話負責，更要爲周家的興衰負責！楚主事，你說老身說的可有道理？”說著，她看著堂下一直默不作聲的楚主事。
楚主事並沒有答話，但他的神色卻更爲凝重。周老夫人見狀微微一笑，心中已有了勝算。
一旁的馮主事見楚主事不語，心急叫道：“太原出事的時候，爺並不在府裡，根本無從得知太原的事情，所以並不能全部怪罪爺一人。”
站在馮主事旁邊的周主事聞聽接話道：“笑話，礦難這種事誰都無從預料，怎能一句不知就能推卸責任？況且，爺失蹤的這一個多月，據我所知根本不是爲了周家的公務，而是爲了一個女子。身爲家主，爺竟爲了一個來路不明的女子，棄周家家業於不顧，更是罪加一等！”
楊主事挑周主事剛纔話中的毛病，攻擊他道：“周主事怎知爺那一個月的動向？難不成周主事派人監視爺？”
周主事被他駁的惱羞成怒道：“你休要在這裡誹謗我！我只是就事論事，我可不像某些人，一心護著自己的主子，就怕一旦主子倒了，自己也會跟著遭殃！”
“你！”楊主事氣結，咬牙瞪著周主事。
周主事胸一挺，也瞪著他道：“‘我’怎麼了？！”
眼看楊、週二位主事就要廝打在一起，一旁一直沉默不語的楚主事沉聲呵斥道：“周家祖宗牌位面前，如此喧譁，成何體統！”等見到他們收斂怒氣，復又垂手而立，楚主事對著上座的周天濟拱手一禮，繼續道：“爺可明白，老夫人今日召集宗堂會議，目的是要以這太原礦難之
事責難爺，並由我們八位主事投票決定是否要更換家主？”
周天濟微笑頷首道：“天濟明白。”
“既是如此，老夫現在就率先表明立場，不知爺可同意？”
“當然，楚主事請講。”
“身爲周家的主事，理當爲周家興衰負責，周家如遇大難，更應該衝在前頭、身先士卒。此次是周家的危急關頭，一旦行差踏錯，將會毀了周家數代的基業、陷周家於水火之中。此等大事，由爺這位現任家主出面解決並不爲過，此是一。二來，爺的確說過要對採礦之事全權負責，一旦出事也會一力承擔，與他人無關。綜合這兩點，老夫認爲……”
不待他說完，周天濟笑著打斷道：“楚主事的話，天濟已經明白。”
周老夫人眼見大事已成，但卻被周天濟攔去了楚主事最終要的話，惱怒道：“家主爲何無故打斷楚主事？難道是怕楚主事說出什麼不利於家主的話來？”
周天濟利眸掃她一眼，冷聲道：“楚主事的話在場的衆人已經完全明白，不用再贅述。”他復又轉頭對楚主事有禮道：“楚主事對周家忠心耿耿，自然事事以周家利益爲重。天濟今日想當著周家祖宗牌位問楚主事一句話，不知可否？”
楚主事連忙躬身道：“爺只管問。”
“天濟作爲周家現任家主，爲周家鞠躬盡瘁自是本分。但周家家主的尊嚴也是不容污毀，若是有人存心詆譭家主，甚至設計陷害家主，意圖竄取家主之位，不知該當何罪？”
“按照周家家規，如此陰險狡詐之人，自然該當逐出周家。”
“好！”周天濟繼續對著其他七位主事問道：“各位主事，可也認爲該如此處置？”
楊、馮、沈、徐四位主事齊聲答道：“是！”
周、趙、劉三位則面露猶豫之色，但又不好反駁，只得跟著附和道：“是。”
周天濟又轉頭看著坐在他右手邊的周老夫人問道：“老夫人也同各位主事一樣想法嗎？”
周老夫人被問得一時語塞，心中不滿場面失控，被周天濟牽著鼻子走，故而冷哼一聲，沒有回答。
周天濟見狀冷聲道：“老夫人不回答，莫不是心虛嗎？”
周老夫人聞聽連忙駁斥：“家主休要胡說！”
周天濟繼續緊逼盯人：“我再問一句：老夫人是否同意將惡意詆譭、陷害周家家主的人重重懲處、甚至趕出周家？”
眼見沒有逶迤的餘地，周老夫人咬牙道：“老身同意便是了！”
見已經得到想要的答案，周天濟將身子靠回椅背，對著宗堂大門朗聲道：“聽見了嗎？”
衆人不明就裡，全都定睛看著宗堂的大門，只見兩扇大門“晃朗朗”自外打開，周榮晨神采奕奕地從門外進來，他大步來到堂下，健臂一抖，將身後一直拽著的一人扔在地上。衆人一看，竟是太原分鋪的管事孫二！
（本章完）