左宗棠在婺源的經(jīng)歷格外痛苦。從他于1861年8月31日寫(xiě)給郭意城的信中，可以看出他面對(duì)的困境，也能洞見(jiàn)他的性格。
索餉之說(shuō)，兄向所不諳（惟籌餉較他人差強(qiáng)耳）。“疲纏”二字，不欲人之加諸我，亦不以加諸人。自十余歲孤陋食貧以來(lái)，至今從未嘗向人說(shuō)一“窮”字，不值為此區(qū)區(qū)撓吾素節(jié)。敝軍餉項(xiàng)已欠近五個(gè)月。滌公不得已以婺源、浮梁、樂(lè)平三縣錢(qián)糧、厘金歸我，實(shí)則浮、婺皆得之灰燼之余，樂(lè)平則十年未納錢(qián)糧，未設(shè)厘局，民風(fēng)刁悍，甲于諸省，仍是一枯窘題耳。兄前在湘幕時(shí)，凡湘人士之出境從征者，無(wú)饑潰之事，且有求必應(yīng)，應(yīng)且如響，故浪得亮名。今亮孰如古亮耶？
天下事未嘗不可為，只是人心不平，無(wú)藥可醫(yī)。閣下謂相信者心，相保者大局，果如斯言，不特東南之幸，亦鄉(xiāng)邦之幸。特恐人心之不同，如其面耳。抵婺后，意外獲一大捷，以饑病二千余之眾，破賊二萬(wàn)余，窮追至浙界乃止。還營(yíng)后，臥病呻吟者又增數(shù)百。忠哉，我軍！
兄生平境遇最苦者有二：道光二十八年，柳莊耕田遭淫雨之害，谷盡生芽，典質(zhì)罄盡，而一家十二口，無(wú)不患病者。嘗吟杜老《同谷歌》“男呻女吟四壁靜”之句，戲語(yǔ)孺人曰：吾欲改“靜”為“空”，始與此時(shí)情事相肖也。現(xiàn)擁兵七千數(shù)百，情事宛與當(dāng)年牛衣相對(duì)時(shí)酷肖，特?zé)o孺人在側(cè)慰我寂寥耳。……
所論名士一節(jié)，未知何許？大約處之有二法：先主之于許靖，夫子之于少正卯是也。吾湘似尚無(wú)此。若徒發(fā)空論，敢為大言，置之不理，等諸見(jiàn)怪不怪可矣。
李逆秀成回竄江西，烽火直逼生米渡，聞鮑軍到潯，乃折退奉新。江西上座自顧不暇，更何有兵會(huì)剿？企盼春霆得數(shù)好仗，則無(wú)他慮，然亦不敢必也。敝軍月內(nèi)外兵卒稍愈，當(dāng)有動(dòng)作。第非有旬日之糧可裹，則雖神兵，亦難不食而飛耳。
奉常之補(bǔ)，圣恩優(yōu)渥。恐事寄日重，轉(zhuǎn)益不堪，弟當(dāng)為我慮之，乃有奢望，何耶？一肚皮話，暫尚不敢說(shuō)，不忘新婦止燎之戒也。
求將固難，求統(tǒng)將尤難。有好統(tǒng)將則將之，賢者固得其力，不賢者亦得掩其短而著其長(zhǎng)，一定之理。兄上年成軍時(shí)，先與籲公說(shuō)不調(diào)現(xiàn)成營(yíng)官，所取之才，多非上等，即中等亦不多，弟所知也。現(xiàn)在數(shù)十戰(zhàn)，與吾湘夙稱(chēng)能戰(zhàn)者比，亦不多讓?zhuān)斯士伤祭罱饡闺`我麾下，何至斷送頭顱乎？書(shū)至此又且住筆，恐弟疑我之驕，又有一番規(guī)勸話頭耳。
我們無(wú)法知道左宗棠是如何為部隊(duì)找到給養(yǎng)的，只知道湖南的官府可能為他提供了一筆款子。《年譜》沒(méi)有說(shuō)明他在何處補(bǔ)充增募兵員，把部隊(duì)增加到了7000人，也沒(méi)有說(shuō)新兵來(lái)自何處，在何時(shí)參軍。不過(guò)，可以肯定他們都是湖南人。
在整個(gè)11月份和12月的大部分日子里，左宗棠在廣信按兵不動(dòng)。太平軍在浙江自由往來(lái)，朝廷堅(jiān)持要左宗棠采取行動(dòng)援助該省。曾國(guó)藩推薦左宗棠出任徽州－饒州－廣信地區(qū)所有部隊(duì)的司令官，并請(qǐng)朝廷指令他開(kāi)始在浙江作戰(zhàn)。1861年12月27日，左宗棠被任命為浙江軍隊(duì)的總司令。［2］
12月29日，太平軍攻陷杭州，事實(shí)上浙江全省當(dāng)時(shí)都在他們控制之中。曾國(guó)藩根據(jù)這一形勢(shì)，推薦左宗棠出任浙江巡撫。1862年1月，朝廷公布了這一任命。于是左宗棠一躍而成為封疆大吏。在通常的情況下，這個(gè)任命只會(huì)給予那些通過(guò)了最高級(jí)別的考試并且在考核檔案中留下了顯赫政績(jī)的文官。他寫(xiě)信給兒子說(shuō)，他已有10個(gè)月未曾攻克一座城市，為此他十分郁悶，他的家人不要為他得到新的任命而得意，反而應(yīng)該為他無(wú)功受祿而感到慚愧。［3］
從他被任命為浙江軍事力量總司令直到他出任浙江巡撫的這段時(shí)間里，他起草了一份長(zhǎng)篇奏章，討論全國(guó)大局和浙江的特殊局面。一開(kāi)始，他按照慣例強(qiáng)調(diào)自己不能勝任；闡述浙江全省都在太平軍手中的事實(shí)；指出要把太平軍趕出浙江，需要較長(zhǎng)的時(shí)間、較多的費(fèi)用和較大的力量，他的打算是與太平軍進(jìn)行野戰(zhàn)。他對(duì)大局的分析十分中肯。江西和湖北已經(jīng)肅清，安徽北部的作戰(zhàn)非常順利，太平軍的主力集結(jié)在江蘇和浙江。在安徽南部，他認(rèn)為池州－徽州一線至關(guān)重要，官軍應(yīng)該向?qū)巼?guó)與廣德推進(jìn)。在浙江，湘軍應(yīng)該首先為衢州解圍，保住浙江西部，向錢(qián)塘江下游推進(jìn)，而福建開(kāi)來(lái)的清軍應(yīng)該占領(lǐng)浙南。為了保障這些軍事行動(dòng)，必須維持通往江西的道路通暢，保障供給運(yùn)輸。他就浙江的局勢(shì)寫(xiě)道：
查浙江軍務(wù)之壞，由于歷任督撫全不知兵，始則竭本省之餉以濟(jì)金陵大營(yíng)、皖南各軍，圖借其力以為藩蔽，而于練兵選將之事漫不經(jīng)心；自金陵、皖南大局?jǐn)闹螅謴?fù)廣收潰卒，縻以重餉，冀其復(fù)振，卒之兵日增而餉日絀，軍令有所不能行，以守則逃，以戰(zhàn)則敗，恩不知感，威不知懼，局勢(shì)愈益渙散，遂決裂而不可復(fù)支矣！
臣奉命督辦浙江軍務(wù)，節(jié)制提鎮(zhèn)，非就現(xiàn)存兵力嚴(yán)為挑汰，束以營(yíng)制不可。然欠餉日久，則有不能汰遣之患；餉需不繼，則有不能調(diào)撥之患；經(jīng)費(fèi)不敷，則有不能募補(bǔ)之患。名為節(jié)制提鎮(zhèn)，實(shí)則營(yíng)官、哨長(zhǎng)亦且呼應(yīng)不靈，不得其臂指之助，而徒受其迫促之?dāng)_。雖有能將，無(wú)餉何以馭兵？雖有謀臣，無(wú)兵何以制賊？此事之應(yīng)辦而不能辦者。
奉旨令江西撫臣籌解臣軍餉十萬(wàn)兩，以速師行。現(xiàn)在江西悉力供支曾國(guó)藩大軍，臺(tái)庫(kù)蕩然，實(shí)形拮據(jù)。撫臣毓科于臣軍餉事頗肯留心，然江西已積欠十余萬(wàn)兩，其奉旨籌撥之餉，恐一時(shí)難以解齊。
至慶端前此奏請(qǐng)敕催臣軍入浙時(shí)，已預(yù)將臣軍之餉諉之江西，以后只有咨催，公牘私函于臣軍餉需從無(wú)一字說(shuō)及。雖奉旨按月籌撥十萬(wàn)兩，同軍火接濟(jì)，臣比恭錄諭旨咨商，請(qǐng)派實(shí)缺司道設(shè)立糧臺(tái)，督臣即派署浙江金衢嚴(yán)道江永康辦理。頃據(jù)江永康等稟，翻向臣請(qǐng)領(lǐng)米糧軍火子藥。明知臣軍欠餉已多，軍需無(wú)出，故意刁難，事同兒戲！臣軍入浙以后，餉需茫然，兵勇即有饑潰之時(shí)，軍火即有缺乏之慮。縱令竭力圖維，何從措手？應(yīng)否請(qǐng)旨敕下部臣，查明各省應(yīng)協(xié)濟(jì)浙江之款，閩省及各省奉旨撥解援浙軍餉各款，趕緊徑解廣信府交臣后路糧臺(tái)，以應(yīng)急需；一面由部臣開(kāi)單知會(huì)到臣。
左宗棠又說(shuō)：現(xiàn)在我軍駐守衢州，這是防守江西和福建的要地。我現(xiàn)有8000兵力，這還不足以完成我面對(duì)的任務(wù)。［4］
中國(guó)人的戰(zhàn)爭(zhēng)總是遵循一種模式，使外國(guó)人很難理清事情發(fā)生的順序，而那些奇特的人名和地名使問(wèn)題進(jìn)一步復(fù)雜化，非常難于分辨和記憶。總的來(lái)看，他們的這些戰(zhàn)爭(zhēng)多數(shù)具有通常與游擊戰(zhàn)相關(guān)的特點(diǎn)。上個(gè)世紀(jì)的叛亂完全流于這種模式。
太平軍立足于南京之后，如同一只巨大的章魚(yú)，向四面八方伸出觸須，攫取食物。它毫不付出，一味吸收。南京從未成為軍隊(duì)的供應(yīng)基地，而一支支軍隊(duì)從這個(gè)據(jù)點(diǎn)沖出去，然后又縮回來(lái)，一般都是滿載搶掠的物資而歸。太平軍的供應(yīng)基地是他們現(xiàn)身的任何地方。除了若干精神鼓勵(lì)以外，他們絲毫不依賴(lài)于南京。他們的作戰(zhàn)規(guī)模當(dāng)然超過(guò)了西方歷史上出現(xiàn)過(guò)的任何游擊戰(zhàn)，但在性質(zhì)上完全相同，唯一的區(qū)別在于人數(shù)和圍城。至于官軍鎮(zhèn)壓太平軍的作戰(zhàn)，直到1860年為止，在某些地區(qū)直到戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束為止，也大致遵循同一種模式。
強(qiáng)烈影響中事行動(dòng)的一個(gè)因素是圍城的普遍存在。這個(gè)國(guó)家布滿了四周?chē)鷫Φ某鞘校瑪?shù)量多達(dá)幾百座，直到今天那些城墻還保存得相當(dāng)完好。一般而言，只要這樣的城市做了有力的抵抗，造反軍隊(duì)的裝備是很難將其攻克的。縣級(jí)以上的所有城市都是圍城，遵照長(zhǎng)久形成的習(xí)慣，糧食總是儲(chǔ)藏在圍城之中，以備饑荒之需。因此，一座城市幾乎可以無(wú)限期地堅(jiān)守下去，只要城內(nèi)的官員們勤廉有能。這些城墻只要修繕完整，堅(jiān)固異常，便足以對(duì)付較近才出現(xiàn)在中國(guó)的攻擊性武器和裝備。中國(guó)人開(kāi)發(fā)了一整套防守圍城的技術(shù)，在大多數(shù)情況下能夠承受一切打擊，只是無(wú)法應(yīng)付饑餓與叛變。在軍事學(xué)的所有科目中，中國(guó)人最精于城防。在漫長(zhǎng)而戰(zhàn)爭(zhēng)不斷的歷史熏陶下，他們對(duì)城墻的信任度最高。對(duì)城墻的依賴(lài)深刻地影響了他們的戰(zhàn)爭(zhēng)觀。城墻本來(lái)是防御的工具，它使國(guó)民的軍事思想聚焦于防御原理。進(jìn)攻原理在西方世界是基本教義，在中國(guó)的軍事思想中似乎沒(méi)有唱主角，而且，只要他們繼續(xù)修繕城墻，將來(lái)也不會(huì)唱主角。
在叛亂時(shí)期，混亂地區(qū)的鄉(xiāng)村很快就被反軍全部占領(lǐng)，但圍城一般可以維持一段時(shí)候。只有在這些城市開(kāi)始陷落，當(dāng)局才會(huì)真正警覺(jué)。即便在這時(shí)，為了恢復(fù)秩序而進(jìn)行的作戰(zhàn)仍然是遲緩散漫的。造反地區(qū)的周邊城市會(huì)加強(qiáng)城防，當(dāng)局會(huì)努力解救被攻吃緊的城市，收復(fù)那些已經(jīng)陷落的重要城市，然后收復(fù)次要的城市，最終從這些城市向外輻射作戰(zhàn)，鄉(xiāng)村的秩序才會(huì)恢復(fù)。
太平軍運(yùn)動(dòng)神速，只要他們一抬腳，官府就會(huì)慌作一團(tuán)。自長(zhǎng)沙以下，長(zhǎng)江流域的每一座城市，除了南昌和上海，在這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中都被太平軍攻克了一到兩次，這個(gè)區(qū)域之外的許多城市也是如此。就連上海能夠保住，也非由于帝國(guó)政府的努力，而是因?yàn)橥馀灥拇嬖凇４蟪鞘醒b模作樣地抵抗了一下，但是大多數(shù)縣城純粹是因?yàn)榭謶侄督怠Ｓ谑浅⒓Y(jié)兵力，試圖收復(fù)大城市，太平軍則幾乎是任意地橫行于全國(guó)。
隨著左宗棠在戰(zhàn)場(chǎng)上出現(xiàn)，一種新的理念在作戰(zhàn)指揮中嶄露頭角。他對(duì)交通極為敏感，因?yàn)樗恍湃我恢ч_(kāi)拔后要靠地方養(yǎng)活的軍隊(duì)。在他所有的征戰(zhàn)中，他竭盡所能減少部隊(duì)對(duì)戰(zhàn)區(qū)百姓資源的榨取。當(dāng)他收復(fù)一個(gè)地區(qū)之后，會(huì)把敵人擋在外面，讓這里的居民有機(jī)會(huì)在兵燹后恢復(fù)元?dú)狻乃麑?duì)太平軍的所有作戰(zhàn)中可以看出，他志在限制敵人的活動(dòng)范圍，把他們趕到一處，以便發(fā)動(dòng)最后的殲滅戰(zhàn)，不使敵人四處潰逃。雖然他并非總是如愿以?xún)敚@是他的目標(biāo)。他最喜歡猛烈而有圖謀的攻擊。他有一種天賦的能力，能夠以清晰的了悟面對(duì)整個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)，這一點(diǎn)超越了和他同時(shí)代的任何一個(gè)人。
在他指揮下的軍隊(duì)分布于徽州、婺源、景德鎮(zhèn)、樂(lè)平和廣信。他面臨的問(wèn)題是，當(dāng)他致力于收復(fù)浙江時(shí)，必須防止太平軍從祁門(mén)或婺源突進(jìn)江西。他命令來(lái)自福建的部隊(duì)推進(jìn)到浙南，占領(lǐng)溫州、處州、松陽(yáng)、龍泉等城。該省南部和沿海地區(qū)的局勢(shì)不甚明了。不過(guò)，在廣信到象山江這一線以南的地區(qū)，似乎并沒(méi)有太平軍的主力。但是這一片地區(qū)到處都是土匪，他們抓住太平軍擴(kuò)張的機(jī)會(huì)在蹂躪鄉(xiāng)村。控制浙南的勢(shì)力不管是土匪、太平軍還是天地會(huì)，反正不會(huì)是官府。該省的這個(gè)部分都是荒野和群山，人口較少，極少頗具規(guī)模的城鎮(zhèn)，因此沒(méi)有足以吸引太平軍主力的豐厚財(cái)富。他們注重于從寧波到杭州的北部海濱，錢(qián)塘江流域，特別是杭州灣和太湖之間那一個(gè)出產(chǎn)豐饒的地區(qū)。
太平軍大量出現(xiàn)在遂安和開(kāi)化一帶，顯然是為了隔斷左宗棠的部隊(duì)，企圖取道婺源進(jìn)入江西。左宗棠派出一支勁旅前往白沙關(guān)，阻斷浙江和江西之間的主要通道。1863年1月18日，他在大庸嶺擊敗太平軍，迫使他們縮回浙江。他的主力在婺源縣，左翼在徽州，右翼在廣信，尾翼為浮梁、景德鎮(zhèn)和樂(lè)平。祁門(mén)駐軍的所屬關(guān)系不很明確，但左宗棠反復(fù)地增援祁門(mén)，由此可以推論，祁門(mén)也在他的指揮范圍之內(nèi)。
主要供應(yīng)基地是廣信，這似乎有些不便，因?yàn)樗阎髁[在婺源。但他并不打算在婺源久留，他要越過(guò)山嶺進(jìn)入浙江，到了那里，把廣信做基地的好處就很明顯了。如果太平軍從安徽殺來(lái)，廣信是距離最遠(yuǎn)的一點(diǎn)，而且它處在浙江和江西之間的大道上。
左宗棠于2月13日從婺源出發(fā)，前往開(kāi)化。太平軍在開(kāi)化城以北修筑了一道柵欄，并且以主力來(lái)防守。左宗棠于18日動(dòng)用主力發(fā)起了一次正面進(jìn)攻，同時(shí)派出分遣隊(duì)繞到敵后攻擊。太平軍先后從柵欄和城內(nèi)逃走，左宗棠于同一天占領(lǐng)了第一個(gè)浙江城鎮(zhèn)。［5］
浙江的太平軍總指揮是侍王李世賢。他坐鎮(zhèn)金華。當(dāng)左宗棠打下開(kāi)化時(shí)，他立即派出大批太平軍到衢州周邊作戰(zhàn)。左宗棠很快就接到北京的指令，叫他立即前往衢州，把太平軍從嚴(yán)州趕走，仿佛他要做的事情，就是從一座城市推進(jìn)到另一座。他對(duì)皇帝這道上諭的答復(fù)頗為有趣，表明他不喜歡別人教他如何指揮作戰(zhàn)，哪怕這個(gè)人是天子這樣至高無(wú)上的權(quán)威人物。他在復(fù)奏中寫(xiě)道：
……逆賊每遇堅(jiān)城，必取遠(yuǎn)勢(shì)包圍，待其自困而后陷之，頻年?yáng)|南賊蹤驗(yàn)之，歷歷不爽。辦賊之法，必避長(zhǎng)圍、防后路，先為自固之計(jì)，然后可以制賊而不為賊所制。臣若先入衢城，無(wú)論不能固江、皖邊圉，亦且不能壯衢城聲援，一墮逆賊長(zhǎng)圍詭謀，又成糧盡援絕之局。故決計(jì)率親兵營(yíng)由婺入浙，先剿開(kāi)化之賊，以清徽郡后路，飭所部老湘營(yíng)由白沙關(guān)漸進(jìn)，扼華埠要沖，以保廣信而固衢城。幸三次克獲大捷，開(kāi)化肅清，婺源無(wú)警，饒、廣兩郡相庇以安，而楊逆又屢為徽軍所創(chuàng)，敗潰宵遁，臣軍可無(wú)須遠(yuǎn)赴徽援，尤非意想所及。臣雖未親赴徽郡，而開(kāi)化賊巢掃蕩無(wú)余。臣軍現(xiàn)駐開(kāi)化縣城、馬金街兩處，正可兼顧徽城，未敢稍事遷延，自干重戾。
臣奉諭督辦浙江軍務(wù)，又奉恩命巡撫浙江，浙事成敗利鈍，臣一身任之，無(wú)可諉卸。