左宗棠從開(kāi)化前進(jìn)到遂安，于3月6日一戰(zhàn)攻下遂安城，殲敵1萬(wàn)人。此戰(zhàn)之后不久，他接到友人夏炘的來(lái)信，信中把左宗棠和當(dāng)時(shí)戰(zhàn)場(chǎng)上的其他將領(lǐng)做了一個(gè)明確的對(duì)比。夏炘說(shuō)，其他官軍部隊(duì)作戰(zhàn)很像太平軍，攻下一座城市以后，馬上繼續(xù)前進(jìn)，很少關(guān)心或完全漠視該城居民的命運(yùn)。官軍一走，太平軍接踵占領(lǐng)該城，市民們的境遇將會(huì)怎樣？但是左宗棠不同。他離開(kāi)樂(lè)平作戰(zhàn)前行，太平軍未能重新占領(lǐng)任何城鎮(zhèn)，于是在他的部隊(duì)管轄的地區(qū)，居民就有了在這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中未曾享有的安全感。他提醒左宗棠不要忘記后方，不要推進(jìn)太快，避免太平軍再次破壞他已收復(fù)的地區(qū)。
左宗棠在遂安取得的勝利顯然促使他試圖改變?cè)喎桨福仨毚_保衢州沒(méi)有馬上陷落的危險(xiǎn)。他在給皇帝的一份奏折中寫(xiě)道：
查浙江大局披離，恢復(fù)之效未可驟期，進(jìn)兵之路最宜詳審。浙省列郡僅存衢州、溫州，其湖州一府、海寧一州孤懸賊中，存亡莫卜。此時(shí)官軍從衢州入手，則堅(jiān)城林立，既阻其前，金、嚴(yán)踞賊，復(fù)撓其后，孤軍深入，餉道中梗，斷無(wú)自全之理。無(wú)論首逆李世賢正圖窺犯衢州、江山，臣軍已由遂安回援，目前不能舍衢前進(jìn)也。金華介衢、嚴(yán)之中，堅(jiān)城賊眾。臣軍若由金華進(jìn)攻，則嚴(yán)州之賊必由淳、壽一帶潛出包抄，亦非善策。善弈者置子四旁，漸進(jìn)中央，未有孤立賊中而能善其后者。似臣軍救浙，必須依傍徽郡，取道嚴(yán)州，較為穩(wěn)妥。
這個(gè)計(jì)劃得到了皇帝的批準(zhǔn)。上諭寫(xiě)道：
左宗棠所籌依傍徽郡，取道嚴(yán)州之策，自系實(shí)有見(jiàn)地。即著相機(jī)迅解衢圍，即圖進(jìn)取，毋令賊蹤躡阻，并勿蹈輕進(jìn)之失，方為妥善。
然而，左宗棠發(fā)現(xiàn)他必須改變這個(gè)方案。太平軍在遂安失利以后，侍王從金華派出大部隊(duì)，從衢州境內(nèi)穿過(guò)，占領(lǐng)了江山和常山，聲言要攻取廣信，突進(jìn)江西。左宗棠在遂安留下一支駐軍，于3月18日向浙贛邊境開(kāi)拔。3月20日，他在常山擊敗敵軍，第二天又在招賢擊敗敵軍。他的給養(yǎng)不足了，他暫不攻擊江山，等待給養(yǎng)得到補(bǔ)充。
對(duì)江山的進(jìn)攻于4月13日發(fā)起。太平軍未作大的抵抗就放棄了縣城。左軍行動(dòng)迅猛，拿下縣城，沖向敵軍后方，差一點(diǎn)抓到了侍王。太平軍南下石門。左宗棠追了上去，于4月16日將敵軍從石門趕跑。但是太平軍于17日發(fā)動(dòng)反攻，把左軍從城內(nèi)趕走。左宗棠設(shè)法穩(wěn)住陣腳，于21日一戰(zhàn)再得石門。第二天太平軍又來(lái)反攻，被左軍擊退。侍王于23日起程，返回金華。他的部隊(duì)分布在龍游、蘭溪和壽昌。［6］
左宗棠現(xiàn)在決定將太平軍從衢州周邊趕走。這時(shí)他接到情報(bào)：太平軍一支主力從安徽向遂安推進(jìn)。左宗棠于4月30日移扎開(kāi)化，派劉典率一支分遣軍去察看太平軍到底要干什么。太平軍顯然不如情報(bào)中所說(shuō)的那么強(qiáng)大，他們縮回安徽，奔向?qū)巼?guó)。
5月和6月，左宗棠集結(jié)分散在各地的浙江清軍，進(jìn)行整編。他主要依靠湘軍，但他必須按照湘軍的模式來(lái)整編浙江清軍。6月底，他向衢州境內(nèi)的太平軍發(fā)起攻擊。太平軍已經(jīng)包圍衢州達(dá)數(shù)月之久，在距離城墻不遠(yuǎn)處樹(shù)立了幾道壁壘。左宗棠在7月1日攻占了30座壁壘，太平軍撤掉了對(duì)衢州的包圍。
其他戰(zhàn)場(chǎng)也取得了若干勝利。曾國(guó)荃的部隊(duì)于1862年5月31日開(kāi)到了南京城下，開(kāi)始了對(duì)太平天國(guó)首都的最后圍攻。在英國(guó)人和法國(guó)人的協(xié)助下，清軍于5月份收復(fù)了寧波。不過(guò)，浙江北部的湖州被太平軍于圍攻2年之后攻占。在此之前，趙景賢以罕見(jiàn)的勇氣和決心保住了湖州。現(xiàn)在他被捕了，被押送到蘇州處死，這是被太平軍抓獲的所有清朝官員逃不脫的命運(yùn)。如果像趙景賢這樣的官員多一些，太平軍很難取得如此大的進(jìn)展。
左宗棠的第二個(gè)目標(biāo)是嚴(yán)州。這座城市位于新安江和錢塘江的交會(huì)處，控扼從新安江到徽州的道路。左宗棠考慮過(guò)翻山越嶺，取道壽昌，但他最后決定沿錢塘江而下。他所遇到的第一道屏障是位于衢州以東不遠(yuǎn)處的龍游，這里有敵軍重兵把守。
左宗棠于7月初向龍游推進(jìn)，可是侍王集結(jié)重兵向遂安攻擊。左宗棠擔(dān)心太平軍會(huì)從遂安和婺源殺進(jìn)江西，于是派出4000人增援遂安，又另派分遣隊(duì)前往常山和馬金街，以增援駐守這些地方的小部隊(duì)。
從7月14日到16日，侍王傾力攻擊遂安，但他仍被擊退，縮回金華。左宗棠對(duì)龍游的攻擊起初并不十分順利，但在8月份他逐漸地包圍了這座城市。9月22日，他發(fā)起了一場(chǎng)攻襲，可是遭到重挫。第二天，從蘭溪開(kāi)來(lái)大股太平軍，增援龍游守軍。左宗棠沒(méi)有等著挨打，而是主動(dòng)向敵軍援兵出擊。《年譜》作者說(shuō)，他身先士卒，有4個(gè)小時(shí)置身于戰(zhàn)斗最激烈的地方。敵軍受挫，返回蘭溪。
在龍游周邊的作戰(zhàn)中，也許是在9月23日的戰(zhàn)斗中，左宗棠的2名將領(lǐng)林福祥和米興朝臨陣逃脫。他逮捕了這兩名逃將，建議皇帝將他們處以極刑。皇帝批準(zhǔn)了他的建議，兩名逃將被立即斬首。這就是新任浙江巡撫的脾氣！
9月份的作戰(zhàn)是從寧波向杭州方向推進(jìn)。協(xié)同官軍作戰(zhàn)的有華爾指揮的“常勝軍”；還有一支以類似辦法組建的法中混合軍，由法官指揮；還有從英法軍艦上派出的部隊(duì)。9月21日，清廷一方的軍隊(duì)攻克了寧波附近的慈溪，但是“常勝軍”的創(chuàng)建者陣亡。弗雷德里克·湯森·華爾才干超群，勇氣過(guò)人，在半個(gè)世紀(jì)內(nèi)，外國(guó)人，甚至他的美國(guó)同胞，都傾向于把他當(dāng)作一個(gè)動(dòng)機(jī)可疑的冒險(xiǎn)家，為此而不免心懷歉意。一些著作贊美“常勝軍”的功績(jī)，其中只是附帶地提到華爾的名字。在一些概述太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)的著作中，用了不少篇幅介紹“常勝軍”，但對(duì)華爾通常只是一筆帶過(guò)。“常勝軍”的功績(jī)牽扯到該軍指揮官的名字，卻極少提到他的才華。沒(méi)有華爾，這樣一支軍隊(duì)是不可想象的，更不可能形成如此威猛有效的戰(zhàn)斗力。
1860年，華爾由一支200名外國(guó)人組成的部隊(duì)起步，他的部下是上海的一群流氓。他的第一次作戰(zhàn)是在松江，被打得落花流水，于是他改變了戰(zhàn)法。他從松江戰(zhàn)敗的幸存者中挑選最好的人才當(dāng)軍官，包括非正式任命的軍官，開(kāi)始招募中國(guó)人，組建新的部隊(duì)。他既要駕馭充滿冒險(xiǎn)精神的桀驁不馴的外國(guó)人，又要管理好中國(guó)士兵，在這兩方面他都獲得了顯著的成功。他組建的這支部隊(duì)被中國(guó)人稱為“常勝軍”。他有非凡的組織才能，而且韜略在胸。很少能有外國(guó)人在如此短的時(shí)間內(nèi)贏得中國(guó)人的信任，或者能讓他們以生死相托。他的動(dòng)機(jī)純?nèi)皇菫榱送稒C(jī)，他的成就創(chuàng)下了紀(jì)錄。我們無(wú)須為他道歉，只是為他充滿希望的生涯那么快就中斷了而感到遺憾。
華爾陣亡以后，“常勝軍”回到了江蘇，但法中混合軍繼續(xù)在浙江作戰(zhàn)，為左宗棠勤勉效力，為肅清浙江北部海濱和攻克杭州出力甚多。這支軍隊(duì)起初由勒伯勒樂(lè)指揮，此人于1862年11月28日在上虞陣亡；塔第夫·德·買忒勒繼任指揮，此人又于幾個(gè)月后陣亡，最后由保爾·德克碑任指揮官。［7］
左宗棠繼續(xù)龍游周邊的作戰(zhàn)，沒(méi)有取得顯著的成效。10月17日，他試圖在湯溪城附近扭轉(zhuǎn)局面，結(jié)果大敗。《年譜》作者很少提及官軍在這些戰(zhàn)斗中的損失。對(duì)于湯溪之戰(zhàn)，他只是提到死亡撫恤金高達(dá)7000多兩銀子。
左宗棠于11月1日成功地攻下了控扼龍游的塔嶺，于8日再次對(duì)龍游發(fā)起攻擊，被守軍擊退，損失700人。他從俘虜口中得知侍王已經(jīng)離開(kāi)金華，去了江蘇的溧陽(yáng)。也許就是因?yàn)樗谋鄙希钅系奶杰娮兊檬只钴S。鮑超在不久前攻克了寧國(guó)，現(xiàn)在又被趕出了寧國(guó)城。另一支太平軍威脅徽州。
這時(shí)候，浙江布政使蔣益澧指揮左宗棠的部分軍隊(duì)。他的級(jí)別僅次于浙江巡撫。安徽的局勢(shì)令身在安慶的曾國(guó)藩大為不安，他寫(xiě)信給蔣益澧，請(qǐng)他的部隊(duì)開(kāi)進(jìn)安徽增援鮑超。左宗棠向徽州派出了增援部隊(duì)，但沒(méi)有把蔣益澧派去。曾國(guó)藩為此頻頻致函，但左宗棠不允許蔣益澧離開(kāi)龍游。最后，他寫(xiě)信給曾國(guó)藩說(shuō)：浙江需要蔣益澧。這件事并沒(méi)有改善曾左之間的關(guān)系，曾國(guó)藩對(duì)左宗棠的答復(fù)很好地說(shuō)明了中國(guó)人在這種情況下的禮貌。他寫(xiě)道：
薌泉軍之不能援寧，弟亦深知之。前接重九日惠緘，即不復(fù)思薌泉來(lái)皖。及至鮑、張糧路梗絕之時(shí)，又不克自持而書(shū)緘奉商，不僅此次然也。弟當(dāng)軍事危迫之際，明知事不能行，每每不自持而陳說(shuō)及之。胡潤(rùn)帥昔年亦多不自持之時(shí)，獨(dú)閣下向無(wú)此失，從未出決辦不到之主意，未發(fā)強(qiáng)人以難之公牘，故知賢于弟等遠(yuǎn)矣。
最令曾國(guó)藩焦慮的是太平軍當(dāng)時(shí)對(duì)南京城下的曾國(guó)荃所部進(jìn)行的持續(xù)46天的猛烈攻擊。太平軍放棄為南京解圍的企圖之后，開(kāi)始涌入皖南。左宗棠不得不延緩他在浙江的作戰(zhàn)，大力增援徽州，那時(shí)太平軍已經(jīng)逼近績(jī)溪城外。徽州駐軍得到增援，于1862年12月19日將敵軍從績(jī)溪趕走。
左宗棠被阻于龍游城下的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)嚴(yán)州的太平軍麻痹大意，應(yīng)變措施不力。他派出一支部隊(duì)沿江而下，如迅雷一般奔襲，于1863年1月2日夜間出其不意地攻進(jìn)嚴(yán)州，消滅敵軍2000人，奪得嚴(yán)州城。安徽的太平軍攻下了祁門，通往江西景德鎮(zhèn)的門戶洞開(kāi)。左宗棠不得不讓他的部隊(duì)冒一次險(xiǎn)，派劉典前往景德鎮(zhèn)收拾局面。或許不久前掉了腦袋的兩名逃將起了樣板的作用，劉典還未抵達(dá)指定戰(zhàn)場(chǎng)，左宗棠的手下大將王文瑞已經(jīng)奪回了祁門。劉典立即返回浙江。［8］
左宗棠在試圖克復(fù)龍游的同時(shí)，也在圍攻湯溪，此地位于龍游與金華之間。蔣益澧指揮湯溪的作戰(zhàn)，攻打了幾個(gè)星期之后，他要求放棄湯溪，先攻金華。左宗棠對(duì)他說(shuō)：你進(jìn)攻湯溪3個(gè)月，一無(wú)所獲。你沒(méi)有按照我的命令行事。你得拿點(diǎn)成績(jī)出來(lái)了，在攻克湯溪之前不許離開(kāi)。不論時(shí)間長(zhǎng)短，你得打下湯溪，才能向金華進(jìn)軍。