在1870年早春，當(dāng)回民軍從甘肅向陜西掃蕩時，左宗棠被降了3級。將近1年以后，當(dāng)金積堡已被攻克，他又官復(fù)原職。不過，他在北部的最終勝利似乎并沒有引起重視。相反，這一年中對他的批評不斷，在1871年春季竟然達(dá)到了頂峰。完全可以說，他成了批評排炮猛烈轟擊的對象。
一位成功的將軍，在取得一場大捷以后，立馬成為攻擊的標(biāo)靶，這種現(xiàn)象在其他國家也曾發(fā)生。在美國歷史上，南北戰(zhàn)爭的曬羅之戰(zhàn)結(jié)束后不久，斯科特將軍就奉命到墨西哥城接受法庭訊問，格蘭特將軍則被解除了指揮權(quán)。
左宗棠的罪名是一敗涂地，虛報勝仗，他所報告的勝仗若非子虛烏有，便是敗而報捷。批評者說，他已年邁體衰，對回民一無所知，手段粗魯，逼迫西北的百姓造反，虛耗國庫，靠他是無法把造反平定下去的。對他的指控中，惟獨沒有貪污公款這一條。左宗棠最強硬的對手從來未能指責(zé)他從公款中攫取一個銅板據(jù)為己有。和西方國家一樣，這種情況在東方也會發(fā)生。這只是表明了湖南將領(lǐng)一個共有的特性。
這些批評對左宗棠的打擊是沉重的。1871年早春，他給友人王子壽寫信說，甘肅戰(zhàn)役肯定就是他自己的末日。他說自己身體衰弱，滿頭白發(fā)，牙齒幾乎掉光了。他知道人們在攻擊他，把他說得一無是處。他并不在乎人們的指責(zé)，但他擔(dān)心自己在大業(yè)完成之前死去。如果他死在徹底鎮(zhèn)壓造反之前，他死后會遭到誹謗，請友人為他作傳正名。［1］在另一封信中，他講述了自己的健康狀況，說他在征戰(zhàn)浙江期間所患的瘧疾和痢疾，一直沒有痊愈。他說，他知道人們說他已經(jīng)衰老得不能打仗，還有一些人巴不得他早點死去。不過，他不會容許自己把這些放在心上，因為國家正在危急關(guān)頭，鞠躬盡瘁是他的責(zé)任。［2］
這是左宗棠一生中的困難時期。1870年春天，他在甘肅處境不利，愛將陣亡，妻子又在3月份去世，更是雪上加霜。一時之間，身體病衰，喪友之痛，亡妻之哀，作戰(zhàn)失利，計劃中斷，謗議四起，全部砸到他的頭上。一切都在考驗他的意志，但他毫無在壓力下崩潰的跡象。他很沮喪，但沒有失去理智。他挺下來了，頑強地執(zhí)行攻取金積堡的計劃，一直堅持到這個目標(biāo)實現(xiàn)。他的計劃沒有偏差，他把馬化龍當(dāng)作甘肅最危險的對手是正確的。消滅馬化龍絕沒有為甘肅帶來和平，但是朝著這個方向邁出了一大步。
1871年初，南部的甘肅清軍嘩變。兵變發(fā)生在岷州，牽涉到5000名官兵。左宗棠對甘肅清軍素來評價不高，此事令他對這支部隊評價更低了。他堅決地鎮(zhèn)壓了這次兵變，處決了所有首領(lǐng)和首領(lǐng)嫌疑人，遣散了幾支隊伍。他把周開錫派作甘肅清軍的總司令，但周開錫上任不久就發(fā)生了兵變。周開錫受到不少批評，指責(zé)他治軍過于嚴(yán)厲。周將軍打算辭職，左宗棠向他保證：對他所辦的事情完全滿意，他必須繼續(xù)擔(dān)任總司令。不管兵變與此事有無關(guān)系，周將軍已經(jīng)來日無多，于7月份在甘肅病逝。他曾在福建與左宗棠同事，左宗棠對他無比尊重。
天子再次對這場戰(zhàn)爭經(jīng)久未決耐不住性子，向左宗棠提出一些尖銳的問題：為什么甘肅的事情未能更迅速地解決？他在質(zhì)問中提出了一些證據(jù)，都是基于非官方或非本職官員提供的有關(guān)甘肅事務(wù)的信息。對于作戰(zhàn)遲緩的指控，左宗棠開始變得敏感起來。他寫了一份長篇奏章回答皇帝，要是在乾隆時代，他這樣做肯定會遇到麻煩。
左宗棠說，在甘肅，極難就所有正在發(fā)生的事情獲得準(zhǔn)確的信息。他已經(jīng)得出一個結(jié)論：凡是從距離他的大營100里以外的地方送來的報告，幾乎都是不可信的。他認(rèn)為，在北京那么遙遠(yuǎn)的地方，要從流言與非官方的報告中獲得有關(guān)甘肅局勢的準(zhǔn)確信息，那就更是難上加難。他接著寫道：
……尤賴朝廷主之于上，浮詞無能熒惑圣聰，臣得一意仔肩，得支全隴敗壞殘局，不致因多所顧忌易其初心。然曾參殺人，慈母投杼，樂羊敗敵，謗書盈篋，古已有之。臣固不敢援此以自解。
竊維軍事尚質(zhì)實，忌虛浮。虛浮之弊，起于訛誤者有之，起于意見者有之。臣忝預(yù)軍事十余有年，敗仗則報在人先，勝仗則報在人后，已經(jīng)戡定地方，從無大股竄踞，重?zé)┍χ拢w愚拙之效可睹者如此。……
在同一份奏折中，左宗棠敘述了一個事實：朝廷多次就他已經(jīng)詳細(xì)奏報過的事情提出質(zhì)詢，令他懷疑朝廷只是粗略地瀏覽了他的那些奏報，或者根本沒看。
左宗棠是這樣一個人，不會容許健康不佳、家庭有難或備受指責(zé)改變他的計劃，或者導(dǎo)致他失去目標(biāo)。在金積堡的回民軍被肅清以后，他立刻著手準(zhǔn)備攻取第二大回民軍堡壘——河州。一如既往，他準(zhǔn)備周密，部署有方。河州回民軍由“舊教”首領(lǐng)馬占鰲指揮。
當(dāng)征戰(zhàn)漸漸向西壓逼，從陜西和金積堡逃出的回民軍余部尋求河州回民軍的保護，于是這一地區(qū)的回民軍力量為數(shù)可觀。甘肅東部有數(shù)不清的小股回民軍四處游擊，左軍實際上無法防止這些小股部隊滲透到自己的后方。左宗棠充其量只能在各處要隘派駐勁旅，努力防止這些敵對武裝集結(jié)。這就需要動用他相當(dāng)大的兵力，而活躍于已經(jīng)延長的交通線上的小股敵對武裝軍，又進一步牽制了部署在交通線上的部隊。何況他還在甘肅東部的各個地區(qū)隔離了幾萬名回民，必須加以看守，因為他們隨時可能起事，并加入游動的敵對武裝。
在1871年春季和夏季，左宗棠最關(guān)注的事情是清剿東部各地的小股敵對武裝。與此同時，他致力于建立起足以支撐幾個月的供給儲備。到了夏末，他已經(jīng)成功地肅清了后方，可以開始集中兵力進行河州戰(zhàn)役。8月下旬，他在靜寧建立大營，幾天之后，于1871年9月16日前進到安定。
安定正西有一條道路通往河州，直線距離約為80英里。此路西行大約一半處，就要在康家?guī)r村渡過洮河，該村座落在洮河右岸。在洮河至河州之間，群山連綿，高出洮河河谷3500英尺。通往河州的道路向西穿過一條狹窄的峽谷，必須通過太子寺城堡這一關(guān)。這個關(guān)隘的位置，處在康家?guī)r與河州的半路上。
馬占鰲1年多以前就意識到他遲早要跟左宗棠的部隊交手，他已經(jīng)部署了河州通道的防御。在康家?guī)r對面的那條小山溪口上，他在兩邊都修筑了工事，兩處工事都配備了許多門古炮。距離渡口約4英里處，有一個名叫三甲集的小圍鎮(zhèn)，小山谷在這里變成了一線天。這座圍鎮(zhèn)也修筑了防御工事，而在渡口與三甲集之間，馬占鰲還修筑了跨越山谷的三線壁壘。從三甲集到圍城太子寺的距離大約14英里，道路伴著一條小山溪延伸，兩邊是懸崖峭壁。沿路修筑了大量壁壘。太子寺有一條小路急轉(zhuǎn)向東，沿大路以北延伸大約5英里。在這條支道的東頭，有一條人跡罕至的小路從大路分岔出去，向北延伸，在太子寺再次與大路會合。這條支道叫做董家山，是太子寺的咽喉。董家山和關(guān)口都有回民軍重兵把守。這就是馬占鰲針對左宗棠所做的防御部署，目的是阻止左軍開進河州。
上一年6月，南路左軍已經(jīng)開抵渭河河谷的源頭，越過分水嶺，占領(lǐng)了洮河右岸重鎮(zhèn)狄道，在安定－河州大道以南約15英里處。左宗棠當(dāng)時忙于攻取金積堡，同時籌備向河州進軍，所以沒有命令部隊再往西進。在進軍之前，左宗棠在金積堡地區(qū)駐屯了5000兵力，并在中衛(wèi)－海城－固原－平?jīng)鲆痪€部署了9500人。蘇占彪的6000人奉命從中衛(wèi)前往甘州解圍，并前往肅州作戰(zhàn)，這樣可以防止肅州回民軍增援河州。蘇將軍本人沒有跟隨部隊前往，而是奉命從黃鼎的部屬中組編一支5500人的隊伍，從中衛(wèi)南下，開到安定。一到安定，他便北返，去率領(lǐng)他自己的部隊。從安定到西安之間，所有城鎮(zhèn)的官道都有重兵防衛(wèi)，因為這是左宗棠的主要交通線。甘肅東南部的徽縣、兩當(dāng)及鄰近城鎮(zhèn)有大部隊駐守。看來左宗棠現(xiàn)在要從嘉陵江上游的四川獲取一些供給了，這支部隊是為了保衛(wèi)他的輔助路線。《年譜》沒有指出左宗棠用于進攻河州的實際兵力，據(jù)估計在1.5萬人到2萬人之間。
駐扎在狄道的南路軍得到了強有力的增援，1872年9月下旬，左宗棠開始向前推進。安定與洮河之間的群山之間，回民軍擁有相當(dāng)多的兵力，左宗棠從安定派出兩路部隊，肅清洮河以東地區(qū)。回民軍沒有進行有力的抵抗。幾次小戰(zhàn)之后，兩路部隊在康家?guī)r會師。到10月1日，左軍占領(lǐng)了康家?guī)r，肅清了通向安定的道路。下一個問題就是渡河了。
洮河水深流急，兩岸峭壁，渡口稀少。河流沒有淺水區(qū)，必須搭建浮橋，而尋找所需的船只需要一些時間。水流太急，要把浮橋固定在敵岸絕非易事，必須非常小心。直到10月31日，左宗棠才做好渡河的準(zhǔn)備。他在狄道建了一座浮橋，派出一路兵力渡到左岸，他們的任務(wù)是沿河而下，協(xié)助在康家?guī)r渡河的主力。
左宗棠的大炮不費事地摧毀了回民軍封鎖渡口的兩座工事。浮橋延伸到對岸，從狄道開來的部隊向回民軍側(cè)翼發(fā)起猛烈攻擊，掩護大部隊渡河。回民軍進行了頑強抵抗，而左軍的筑橋部隊低估了水流的力量。大部隊只過了一部分，浮橋就分離了，船只順流漂下。浮橋斷裂時，許多士兵溺水。狄道部隊被堵了回去，已經(jīng)過河的官兵得不到援助，被趕到了河里。從回民軍手中逃出的官兵淹死了，幾乎無人返回康家?guī)r。陣亡者當(dāng)中包括兩名總兵，相當(dāng)于少將。河州戰(zhàn)役以左軍大敗拉開了序幕。
如果左宗棠的炮兵略為了解大炮在這種情況下所具有的戰(zhàn)術(shù)價值，洮河渡口的失敗或許能夠部分挽回。我們知道他擁有一些德國和中國新造的大炮。左宗棠說他的炮兵還未掌握這些新炮的操作，這表明他自己也沒能充分了解新炮的用途。那時人們總以為新炮是用于轟擊城墻、建筑物和固定目標(biāo)的工具。中國人似乎沒大注意到，大炮也能用于轟擊大群的敵軍。不過，左軍落敗的真正原因是浮橋的斷裂，而不是戰(zhàn)術(shù)上的失誤。