左宗棠忍不住起身過(guò)來(lái)看上一眼。他極爲(wèi)高興，但他說(shuō)我把他畫得太年輕，還說(shuō)我沒(méi)有把他帽子上的雙眼花翎畫上。那些孔雀羽毛從帽子上倒向後方，從前方的視角是看不見的。可是左宗棠不願(yuàn)聽我的解釋，懇求我畫出這個(gè)官位的標(biāo)誌……當(dāng)畫像完成時(shí)，左宗棠和他的隨員們仔細(xì)察看，有時(shí)拿在手上舉到遠(yuǎn)處欣賞。看了許久，左宗棠又派人拿來(lái)一架雙筒望遠(yuǎn)鏡、一架顯微鏡和一架實(shí)體鏡，通過(guò)這3種儀器來(lái)看畫。［5］
左宗棠允許這些俄國(guó)人在城內(nèi)自由行走，允許他們參觀令他們好奇的任何地方。在左宗棠陪他們做最後一次參觀時(shí)，他向客人們陳述了他對(duì)中國(guó)的看法。皮亞塞茨基寫道：
左宗棠讓我們明白，他認(rèn)爲(wèi)他的祖國(guó)若非超過(guò)世界上任何其他國(guó)家，至少跟它們是平等的，這增強(qiáng)了我對(duì)他的好感。爲(wèi)了把中國(guó)和其他國(guó)家做一個(gè)比較，他又說(shuō)，如果歐洲人以他們的新發(fā)現(xiàn)而感到自豪，那麼中國(guó)人則在先人及其著作中發(fā)現(xiàn)了新東西，那些秘密遠(yuǎn)未被人知曉，或者沒(méi)有完全被人發(fā)現(xiàn)。［6］
這些俄國(guó)人離開蘭州時(shí)，沒(méi)人注意到他們的離去。他們爲(wèi)缺少關(guān)注而感到不快，覺(jué)得左宗棠這一次又是故伎重演，故意冷落他們。不妨設(shè)想一下，如果中隊(duì)中的一名同級(jí)別的軍官訪問(wèn)塔什干——帝國(guó)建設(shè)者考夫曼將軍的首府，那麼他會(huì)得到多少殷勤的款待呢？關(guān)於他們?cè)谔m州受到的接待，皮亞塞茨基寫道：“無(wú)數(shù)的善意堆積到我們身上，只是沒(méi)有尊敬。”
就在這些俄國(guó)人訪問(wèn)西北的同一年，雲(yún)南－緬甸邊境發(fā)生了馬嘉理事件。英國(guó)人對(duì)中國(guó)施加很大的壓力，企圖得到令他們滿意的結(jié)果。這就使得中國(guó)國(guó)內(nèi)流言四起，其中有一種說(shuō)法，就是英國(guó)與俄國(guó)在聯(lián)手瓜分中國(guó)。總理衙門寫信給左宗棠，談到索思諾福斯齊，他們突然對(duì)此人產(chǎn)生了很大的興趣。他們通知左宗棠：人們普遍認(rèn)爲(wèi)，英國(guó)駐中國(guó)公使威妥瑪插手了索思諾福斯齊的西北探險(xiǎn)，此人完全可能是在進(jìn)行一次偵察，看一看中國(guó)的那一地區(qū)是多麼貧弱。他們指示左宗棠不要讓俄國(guó)人看到任何東西。左宗棠覆信給總理衙門說(shuō)，把這些俄國(guó)人跟馬嘉理事件扯到一起是荒謬的，因爲(wèi)他們抵達(dá)蘭州時(shí)還對(duì)這個(gè)事件一無(wú)所知。他說(shuō)，索思諾福斯齊已經(jīng)聲明，他此行的目的是爲(wèi)了考察中國(guó)與俄國(guó)之間一條運(yùn)茶的路線，比通過(guò)烏蘭巴托和加爾各答的老路更近。左宗棠說(shuō)他看不出有什麼理由懷疑此人說(shuō)的是真話。全世界都知道西北受到多年的戰(zhàn)爭(zhēng)摧殘，這個(gè)實(shí)情是無(wú)法隱瞞的，他也看不出有隱瞞的必要。接著他告訴總理衙門：他不會(huì)對(duì)俄國(guó)人掩藏任何東西，恰巧相反，他會(huì)向他們展示一切。［7］
在俄國(guó)人的訪問(wèn)結(jié)束之後不久，左宗棠在寫給沈幼丹的一封信中表達(dá)了他對(duì)俄國(guó)人及其他外國(guó)人的一般看法。他寫道：
近因俄人西來(lái)，由塞外布倫托海歸國(guó)。論者均謂意在覘我虛實(shí)，新聞紙且謂與英人協(xié)以謀我，當(dāng)事即據(jù)以入告。五、六月間，俄使來(lái)蘭，引之同居一月，覘其意態(tài)，似尚無(wú)它，其與英亦婚媾、亦仇怨也。英忌俄之與我和，俄亦忌英之與我和。我能自強(qiáng)，則英、俄如我何？我不能自強(qiáng)，則受英之欺侮、亦受俄之欺侮，何以爲(wèi)國(guó)？自款議定後，均知以自強(qiáng)爲(wèi)急，迄今未敢自信其強(qiáng)。然則何時(shí)乃有強(qiáng)之一日乎？興言及此，吾輩誤國(guó)之罪可勝數(shù)乎？！
公因船政，致稽履新。未審此信到後，已離船政否？吳越人善著述，其無(wú)賴者受英人數(shù)百元即編新聞紙，報(bào)之海上奇談，間及時(shí)政。近稱洞悉洋務(wù)者，大率取材於此，不覺(jué)其詐耳。又與島客處久，往往移其初志，如徐元扈何嘗不負(fù)時(shí)望，何嘗不稱博雅，一見西儒，竟入彼法，蓋久處暗室，目無(wú)正明耳，所賴海內(nèi)落落數(shù)君子一祛此蔽，俾天下不以儒爲(wèi)戲，則幸甚也。
大約在同一時(shí)期，他在寫給董韞卿的一封私信中談了他的一些見解，其中反映出一個(gè)偉大的中國(guó)人如何看待時(shí)局的若干問(wèn)題：
時(shí)勢(shì)多艱，即起古昔賢能處此，亦將束手。然果內(nèi)外一心，如泛舟於極天怒濤中，自具官止神行之妙，則亦非無(wú)津涯也。
……
近人見西洋製造之精，自知其不易及，遂欲以酒解酲，爲(wèi)茍且目前之計(jì)。鄙懷竊有未喻。夫言學(xué)而至於藝，言戰(zhàn)而專於械，不過(guò)學(xué)與戰(zhàn)之一端。我不能而人能之，吾不可不師其長(zhǎng)，固也；若謂學(xué)止在藝，戰(zhàn)止在械，夫豈其然？吾人讀書，志其大者遠(yuǎn)者，博與巧非儒所尚，有時(shí)迂疏寡效，不如小道可觀，致使人以儒爲(wèi)戲，此固學(xué)者之過(guò)，豈儒術(shù)誤之耶？
朝廷爲(wèi)海防問(wèn)題忙作一團(tuán)，要求沿海地區(qū)的所有總督就此事提出規(guī)劃和建議。一般而言，每位總督都從自己轄區(qū)的立場(chǎng)看問(wèn)題，各地的自主權(quán)在報(bào)告中顯得非常突出。這些報(bào)告發(fā)給了蘭州的左宗棠，讓他發(fā)表批評(píng)意見。這正是他的拿手好戲，於是他做了詳盡無(wú)遺的討論。他在報(bào)告中所寫的看法，概括爲(wèi)以下幾點(diǎn)：首要的事情是一定要統(tǒng)一指揮，以便責(zé)任可以落到實(shí)處；如果每個(gè)總督都擁有自己的海軍和海防體系，如果全局不能合作，那麼所有的努力都會(huì)白費(fèi)；至少要有3座造船廠，而且都要儘可能使用最好的設(shè)備；對(duì)整個(gè)海岸線都要進(jìn)行仔細(xì)的勘察，以便爲(wèi)海軍基地挑選最合適的地址；防禦的重點(diǎn)爲(wèi)天津、上海、青島和臺(tái)灣；海防體系必須在仔細(xì)勘察的基礎(chǔ)上徹底重建，炮臺(tái)的選址要使炮火能發(fā)揮最大的效用；海岸線上最大的假想敵是日本，我們必須加速備戰(zhàn)，因爲(wèi)一旦日本發(fā)起進(jìn)攻，中國(guó)以現(xiàn)有的糟糕的防禦條件，就會(huì)遭到致命的打擊。不過(guò)，左宗棠對(duì)朝廷特別強(qiáng)調(diào)，不要以爲(wèi)單靠一支海軍就能保衛(wèi)國(guó)家。必須按照歐洲的辦法徹底重組和裝備軍隊(duì)。中國(guó)的軍人和世界上任何國(guó)家的軍人一樣優(yōu)秀，只要他們裝備精良，訓(xùn)練有素。［8］
左宗棠去世後有許多人寫奏章讚揚(yáng)他的功績(jī)，有一篇文摘取自楊昌浚的奏章，此人從1860年起就跟左宗棠合作，那時(shí)左宗棠正在長(zhǎng)沙城外訓(xùn)練他的第一支部隊(duì)。楊昌浚寫道：
用兵善於審機(jī)，堅(jiān)忍耐苦，洞燭幾先。戊辰召見，面奏西事以五年?duì)?wèi)期，人或以驕譏之。及事定，果如所言。克一城，復(fù)一郡，即簡(jiǎn)守令，以善其後。用人因材器使，不循資格。爲(wèi)政因時(shí)制宜，不拘成例。外嚴(yán)厲而內(nèi)慈祥，所至威惠並行。甘省安插回衆(zhòng)十餘萬(wàn)，不聞復(fù)有叛者，固措置之得宜，亦恩信之久孚也。廉不言貧，勤不言勞。綰欽符十餘稔，從未開支公費(fèi)。官中所入，以給出力將士及親故之貧者。督兩江時(shí)，年七十餘矣，檢校簿書，審視軍械，事事親裁。其言辦洋務(wù)，要訣不外論語(yǔ)“言忠信，行篤敬”六字。以爲(wèi)物必相反而後能相剋。西人貪利而尚廉，多詐而尚信，彼亦人耳，未必不可以誠(chéng)動(dòng)、以理喻也。居嘗以漢臣諸葛亮自命。觀其宅心淡泊，臨事謹(jǐn)慎，鞠躬盡瘁以終王事，可謂如出一轍。
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有一份文檔最能說(shuō)明左宗棠的個(gè)性，這是他晚年在西北寫給兒子們的一封信。其中寫道：
吾家積世寒素，近乃稱巨室。雖屢申儆不可沾染世宦積習(xí)，而家用日增，已有不能撙節(jié)之勢(shì)。我廉金不以肥家，有餘輒隨手散去，爾輩宜早自爲(wèi)謀。大約廉餘擬作五分，以一爲(wèi)爵田，餘作四分均給爾輩，已與勳、同言之，每分不得過(guò)五千兩也。爵田以授宗子襲爵者，凡公用均於此取之。
……
吾平生志在務(wù)本，耕讀而外別無(wú)所尚。三試禮部，既無(wú)意仕進(jìn)，時(shí)值危亂，乃以戎幕起家。厥後以不求聞達(dá)之人，上動(dòng)天鑑，建節(jié)錫封，忝竊非分。嗣復(fù)以乙科入閣，在家世爲(wèi)未有之殊榮，在國(guó)家爲(wèi)特見之曠典，此豈天下擬議所能到？此生夢(mèng)想所能期？子孫能學(xué)吾之耕讀爲(wèi)業(yè)，務(wù)本爲(wèi)懷，吾心慰矣。若必謂功名事業(yè)高官顯爵無(wú)忝乃祖，此豈可期必之事，亦豈數(shù)見之事哉？或且以科名爲(wèi)門戶計(jì)，爲(wèi)利祿計(jì)，則並耕讀務(wù)本之素志而忘之，是謂不肖矣！
李鴻章幾乎總是處在外國(guó)人的注目之下。和他不同，外國(guó)觀察家對(duì)於左宗棠的描述並不多見。從西方來(lái)到中國(guó)的人，見過(guò)左宗棠的沒(méi)有幾個(gè)。波爾格就左宗棠寫道：
他身材矮胖，外表中沒(méi)有什麼東西能吸引偶然投來(lái)的目光。但仔細(xì)一瞧，就會(huì)發(fā)現(xiàn)非凡之處。一雙機(jī)敏的小眼閃閃發(fā)光，照亮了他那明顯佈滿滄桑的粗放的面容。深灰色的鬍髭只是部分掩藏了嘴角堅(jiān)定的線條。頭髮稀疏，鬚髯只有寥寥幾根，他在靜止時(shí)會(huì)習(xí)慣性地捻一捻。如前所述，他把一切都?xì)w於自己的功勞。他那取得了輝煌成就的事業(yè)，似乎完全屬於他，他的部屬無(wú)人與他爭(zhēng)功。他只要下達(dá)一個(gè)任務(wù)，就等同於已經(jīng)完成。如果說(shuō)他的威望一開始是憑藉著人們對(duì)他的畏懼，那麼接下來(lái)就不止是如此了，得到了官員和百姓的無(wú)條件的承認(rèn)，因爲(wèi)經(jīng)驗(yàn)告訴大家，他的計(jì)劃總是得到成功的認(rèn)可。［9］
還有一段描述值得注意：