當左宗棠抵達北京時，他發現自己置身于一個很不適合他那率直脾性的世界。還沒進城，他就遇見了腐化墮落的實例。已經吞噬了朝廷，使認真管理國家事務的企圖一敗涂地。他碰到了一個慣例：所有任期結束奉召進京的高官，都要在城門納一筆銀子。那些剛從油水特厚的位置上退下來的官員，有時要交納10萬兩之多。左宗棠來到京城門口，門房要他交納4萬兩，被他拒絕了。他說，皇帝召他進京，他就來了，如果進入國都面見皇上要交錢，那就應該由朝廷埋單。至于他，一個銅板也不會掏。他在城門外等了5天，直到事情有了轉機，但他未掏腰包。［1］
進入京城的第二天，皇太后宣他召對。那天慈禧太后身體不適，召對由慈安主持。究竟是由于從哈密到北京長途旅行的疲勞？由于環境陌生？由于慈安接見時態度十分和藹？或者是由于各種因素的綜合？左宗棠生平第一次失去了鎮定。他哭了。
慈安皇太后是一個具有罕見魅力的女人，生就一副軟心腸。她對左宗棠及其歷經的千辛萬苦表現出深切的關懷，致使左宗棠的防線徹底崩潰。這個男人一生中遭到不斷的反對和非議，已被鍛造得如鋼鐵一般堅強，但是此情此景，得到如此的同情，他再也撐持不住了。
皇太后看到了他的淚水，柔聲問他為何如此。左宗棠說，眼睛本來不好，一路上被風沙刺激。皇太后又問他如何保護雙眼。他說平時都戴墨鏡。慈安叫他戴上。召對時戴眼鏡有失于恭敬，左宗棠不肯。慈安執意叫他戴上。左宗棠從口袋里掏出眼鏡，哆哆嗦嗦，眼鏡掉到地上摔破了。慈安叫太監取來咸豐皇帝用過的墨鏡，交給左宗棠。他戴著皇帝的眼鏡走出召對的宮殿，這件禮物立刻令他深陷于謙卑。
召對過后，恭親王向他引見集合在宮中的權貴。左宗棠已經恢復了自持。引見給他的第一個人是官文，在太平天國早期曾任湖廣總督的滿人。他在那些日子里曾對左宗棠大肆非議，多次輕蔑地指稱左宗棠為“那個師爺”，因為左宗棠那時身在湖南巡撫駱秉章的幕府。左宗棠說：“啊，你一定記得我。我就是駱秉章身邊的那個師爺。”
官文非常窘迫，竟然無言以對。一種不安的氣氛立刻感染了在場的所有人。恭親王立刻把另一位要人介紹給左宗棠，打破了尷尬的局面。引見結束后，左宗棠去找官文，可是這位著名的滿人早已抽身而退了。
左宗棠被任命為皇帝的軍機大臣，掌管兵部，在總理衙門行走。按照慣例，升任高級京官的任命書由太監宣讀，而接受任命者應該給太監一個大紅包。當左宗棠聽宣任命時，他給了太監100兩銀子。太監的表情非常驚訝，左宗棠想：莫非我的慷慨把他嚇著了？于是又給了他50兩。接著太監開始問起咸豐的那副眼鏡。左宗棠根本沒聽出他的言外之意，說了些無關緊要的閑話，就此作罷。
幾天后，曾國藩的一個兒子悄悄地告訴左宗棠，說咸豐眼鏡的問題已經成為宮中的話題。這個小曾和他那位了不起的父親不一樣，跟左宗棠關系不錯，因此他提醒左宗棠最好滿足太監的要求。左宗棠對此事不大在意，只是隨口一問：他打算要多少？小曾說，太監們認為皇帝的眼鏡是非同小可的禮品，值得10萬兩銀子，不過他們只要1萬兩就會滿足了。這個提議令左宗棠覺得太荒唐，他不愿認真考慮，而是一笑了之。
過了一段時間，左宗棠再也沒有聽說此事。有一天，他跟小曾聊天，談到小曾的那個忠告太荒唐，并且說：別把太監和他們的太當一回事。小曾說：“噢，忘了告訴你，恭親王擔心那些太監搗鬼，為了避免尷尬，花8000兩銀子擺平了此事。”［2］
這種故事可能只是借名人之名鼓搗出來的傳聞，但典型地反映了紫禁城內的生存環境，以及太監群體對北京官場的挾制。左宗棠很快就明白了：他不適合北京的格局。他是那種與京城格格不入的人，他的存在會惹惱那些宮廷阿諛者。
慈安皇太后在首次召見他以后，沒過幾天就去世了。她的謝世是一個非常意外的事件，普遍的看法是，她死于伙伴慈禧皇太后之手，后者是個無情而的女人。慈禧病重，是眾所周知的事情，有人懷疑她會一病不起。當宮內宣布皇太后駕崩時，京城中人一開始都以為死的是慈禧。當大家得知死去的人是慈安時，無不感到詫異。左宗棠在慈安死后的當晚進宮，當他聽到這個消息時，立刻嚷道：“我今天還見到太后上朝，說話和平時一樣清朗。太后去世肯定不正常！”［3］
他怒氣沖沖地在庭院里來回頓足，無所顧忌地發表意見，如果換了別人這樣做，恐怕腦袋就會在另一次日落之前搬家了。恭親王費了很大力氣才讓他安靜下來，可是早有太監將他的話報告了慈禧。如果說慈禧曾經對左宗棠有過偏愛，此后就不會如此了。沒過幾個月，左宗棠就被派到了地方上。他與北京的宮廷生活太不合拍了。
慈安皇太后一直處在她的伙伴慈禧的陰影之下，一般只是被附帶地提及。作為一個脾氣溫和、不偏不倚的女人，她總是遠離復雜的宮廷政治。但是她的影響力超過了她的聲望，并非沒有可能。她與慈禧在咸豐死后聯手統治帝國，幾乎從1861年一直持續到1881年。普遍的說法是，在這個時期的大部分歲月里，她一直藏有對慈禧的死刑判決書，這是咸豐臨終時在病榻上簽署并交給她的。
在這20年中，太平天國、捻軍以及云南和西北的回民都被鎮壓下去，又從俄國人手中收回了伊犁——一切跡象表明，這個國家有能力把自己從巨大的困難中拔出來，遠未走到垂亡的地步。這一時期恭親王主政，其標志是把越來越多的漢人送上高位。從滿人到來直至太平天國運動開始，督撫、提督和綠營將領中，10個當中有7個是滿人。接下來就發生了變化，漢人官員走到了前列。這一時期有3年時間中國內地沒有1個滿人督撫。
乾隆死后清朝最重大的勝利發生在慈安和慈禧聯手執政的20年內，而恭親王在此期間是全國權勢最大的滿人，這就很能說明問題。慈安去世3年后，慈禧“過河拆橋”，恭親王被免職。于是滿人在各省高位上所占的比例穩步上升，直到最后，與太平天國引起清廷注意時的情況相差無幾。在國際關系方面，這個國家幾乎遭受了所有的屈辱。只有一個人對慈安做過高度的評價，這個人就是波爾格。他在1893年寫道：“中國近期歷史上所取得的勝利，大部分要歸功于她的堅定果決。”［4］
1881年10月，左宗棠被任命為兩江總督，這個職位在所有的總督當中有許多方面是最令人垂涎的。可是左宗棠沒有尋求職位。他老了，虛弱多病，他想退休回老家，在那里平靜地度過晚年。然而他的威望太高，為了盡責，他不得不堅持到底。
在上任之前，他回了一趟湖南的老家。短暫停留之后，他繼續前往南京，于1882年2月10日抵達。上一年長江下游地區發生了洪災，現在百姓仍然很苦。左宗棠立即在淮河啟動大規模的水利建設。他巡視了受災地區，然后繼續向下游走到長江口，視察河上的防御措施。視察途中，他到了上海，受到了外國移民的盛大歡迎，他們鳴炮13響向他致敬。他在一封信中說，這是外國人首次向一名中國官員鳴炮致敬。［5］這一點他肯定是弄錯了，但既然他對此深信不疑，也就說明外國人鳴炮向中國官員致敬并不常見，至少在上海是如此。
到1882年底，左宗棠已經非常疲憊。身體出了不少毛病，加上左眼完全失明，右眼也不好使了。他請求引退，理由是他無力妥善處理繁重的公務。他說，他的記憶力衰退了，往往剛讀完一份信函或文件，馬上就忘了內容。他被賞假3個月，可以不去衙門，但必須留在南京。1883年秋季，他應召去處理山東南部將要發生的暴動。鎮壓暴動是他的特長，他很快就控制了局面。1884年1月，他已衰弱到無法站立，但他仍然親自視察轄區內的整個運河段。
中法關系因為安南問題而變得緊張，北京和各省衙門都在大談戰爭。針對邊境防御問題，左宗棠在一份奏章中對所有事務做了簡明的總結：
自古談邊防者，不外戰、守、和三事，要必能守而后能戰，能戰而后能和。［6］
他再次請求解職回家。朝廷賞假4個月，但假未休完，又奉命進京。他于1884年6月13日抵達京城，受命負責全國的所有軍事。詔書中有如下一段：
左宗棠功勛卓著，年逾七旬，毋庸常川入直，遇有緊要事件，預備傳問；并著管理神機營事務，所有應派差使，毋庸開列。［7］
其中的最后一條是特殊待遇，也許是其他任何漢人京官都未曾享受過的。
盡管沒有宣戰，法國的敵對活動正大大加緊。他們襲擊福建海岸，封鎖了臺灣。孤拔指揮的艦隊在和平偽裝下通過了閩江口的炮臺，在福州下錨，于1884年8月23日向中國人開火，摧毀了江上的戰船和馬尾船廠，攻占了后方的炮臺，并將之搗毀。朝廷現在指望著左宗棠，不顧他年邁多病，任命他為福建的欽差大臣。如果他年輕10歲，他肯定會讓法國人付出沉重的代價，可是在他生命的沙漏里，沙粒已經快漏光了。
左宗棠于1884年9月15日離開北京，于12月14日抵達福州。只差一天，就是他20年前第一次進入福建追殲最后一批太平軍的日子。左宗棠離京以后，主和派占了上風，他在與法國的這場戰爭中不可能有很大的作為。他的天性中沒有屈服，他寧愿抓住硬戰的機會，也不愿不戰而放棄。法國對臺灣施加極大的壓力，左宗棠沖破封鎖，成功地派出大批部隊增援島上的中隊。中法和談在春季恢復，李鴻章于6月份簽署了條約。
對左宗棠而言，重回福州一定是一段傷心的經歷。18年前，他心懷宏愿，要建立一支中國的海軍，把福州建設成一個大型造船中心，但是他如今看到，他規劃的大業遠未完成。福州船政局已成廢墟，那是他創設的海軍造船廠，他在西北征戰的那些年里，一直關注著這里的進展。這件事他談了18年，寫了幾百份奏章，而中國海軍的現狀，還是和太平天國滅亡時一樣。多年的巨大努力付諸東流了，有些人會被徒勞的感覺所壓倒。但左宗棠是儒學教義的信徒，認為盡忠職守本身就是目的，與明顯的成敗無關，所以他能從中找到慰藉。
條約簽訂之后，左宗棠奉命返回京城。根據他在最后這幾年頻繁調動的情況，可以大膽地推測，慈禧沒有忘記他對慈安猝死一事所爆發的怒火。他請求朝廷批準他在返京途中回家探親。請求得到了批準，但他未能起程。1885年9月5日，左宗棠在福州去世。
北京接到左宗棠去世的噩耗，皇帝頒發上諭，緬懷他偉大的操守和對朝廷的貢獻，宣布天子給予這位忠實臣仆的蓋棺論定的褒獎。
大學士左宗棠，學問優長，經濟閑遠，秉性廉正，蒞事忠誠。由舉人、兵部郎中帶兵剿賊，迭著戰功。蒙文宗顯皇帝特達之知，擢升卿寺。同治年間，剿平發逆及回、捻各匪，懋建勛勞。穆宗毅皇帝深資倚任，畀以疆寄，洊陟兼圻，授為欽差大臣，督辦陜甘軍務。運籌決勝，克奏膚功。簡任綸扉，優加異數。聯御極后，特命督師出關，肅清邊圉，底定回疆，厥功尤偉。加恩由一等伯晉為二等侯。宣召來京，管理兵部事務，在軍機大臣上行走，并在總理各國事務衙門行走，竭謀贊畫，悉協機宜。旋任兩江總督，盡心民事，裨益地方，揚歷中外，恪矢公忠，洵能始終如一。上年命往福建督辦軍務，勞瘁不辭。
前因患病吁懇開缺，迭經賞假，并準其交卸差使，回籍安心調理。方冀醫治就痊，長承恩眷，詎意未及就道，遽爾溘逝。披覽遺疏，震悼良深！左宗棠著追贈太傅，照大學士例賜恤。賞銀三千兩治喪，由福建藩庫給發。賜祭一壇，派古尼音布前往致祭。加恩予謚文襄，入祀京師昭忠祠、賢良祠，并于湖南原籍及立功省份建立專祠。其生平政績事實宣付史館。任內一切處分悉予開復。應得恤典，該衙門查例具奏。靈柩回籍時，著沿途地方官妥為照料。伊子主事左孝寬著賞給郎中；附貢生孝勛著賞給主事，均俟服闕后分部學習行走；廩貢生孝同著賞給舉人，準其一體會試。其二等侯爵應以何人承襲，著楊昌浚迅速查明具奏，用示篤念舊臣至意。
注釋：
［1］布蘭德與拜克豪斯：《太后治下的中國》，第510頁。
［2］《曾左彭》，第5卷，第1282～1283頁。
［3］布蘭德與拜克豪斯：《北京宮廷年譜與備忘錄》，第484頁和489頁。
［4］《中國簡史》，第346頁。
［5］《年譜》，第10卷，第25頁。
［6］《國史本傳》，第29頁。
［7］《國史本傳》，第29頁。