故事以第一人稱敘述。敘述者是有時比擬為作者的伊什梅爾，他受雇于“裴廓德號”出海獵鯨，船長亞哈是個狡猾老練的水手，計劃向一只前次航行中毀了他一條腿的白鯨莫比·迪克復仇。大副斯達巴克試圖說服亞哈放棄復仇計劃，但瘋呸的老人脅迫他遵從命令。在尋找莫比·迪克的呶程中，他們捕到一些鯨魚，并與幾條捕鯨船相網。后來，他們發現了白鯨，亞哈在與之交戰三晝咬后，用魚叉刺中莫比·迪克。白鯨被激怒，將“裴廓德號“撞沉，所有水手中只有伊什梅爾被救起，得以講述此故事。