秋愈漸地深了，院中的樹葉全都成了黃燦燦的一片。晴空上頭萬里無雲，金烏灑下的光線流轉在黃琉璃瓦上，華彩四溢。暑氣褪盡，梢頭的鳥兒啼鳴啾啾，宮人們推開窗朝外看，口裡直贊天氣好。
人就是如此，倒黴的事情一多，便愈發珍視眼前的美好。大好秋光不忍辜負，皇帝攜同幾個娘子到御花園賞金桂，因爲帶著良妃，同去的自然還有元成皇子。這段時日前朝後宮事務繁雜，丞相沒空入宮授課，這倒是高興壞了元成。跟著一堆大人沒意思，皇子琢磨來琢磨去，乾脆趁著他皇父母妃拉家常的時候腳底打滑，溜去碎華軒找帝姬去了。
北方的春秋都短暫，夏天之後便開始說冬令的話。雖入秋不久，晨風之中卻已經夾雜了幾絲微涼的寒意，難得晴日高照，阿九命人往院中的榴樹下襬了張美人椅，捧本書躺上去，竟也有幾分現世安穩歲月靜好的味道。
先皇后行喪已過，紫禁城又恢復了它金碧輝煌綺麗錦繡的面貌。皇子著赤袍，盤領窄袖，雙肩各織一金蟠龍，腰間束玉帶，到了碎華軒前站住腳，門前宮人擡眼一望，紛紛面露訝色，復又蹲身恭謹道，“皇子萬福。”
皇子不是個拘泥小節的人，可在一幫奴才跟前，譜還是必須擺的。他擡手整理頭上的翼善冠，板起臉清清嗓子道，“平身平身。”說完一頓，眸光迅速往院子裡掃一眼，“帝姬在裡頭麼？”
小李子呵腰應聲是，托起拂塵朝前引路，霎時堆起滿面的笑容：“今兒個天氣好，帝姬在院子裡曬太陽呢。殿下跟奴才來，請--”
曬太陽？欣榮才被打發去守陵，他這個姐姐倒還挺悠閒的嘛！元成挑眉，一面頷首一面提衣襬跨進院門，側目一覷，果然，斑駁樹影裡躺著個身姿婀娜的美人，拿書蓋住了大半張臉，似乎正在閉目養神。
金玉端著個託案從屋子裡出來，晃眼一瞧，院子里居然多了個人。她微怔，只以爲自己是眼花了沒看清，定睛細看才認出是多時不見的元成皇子。她很是驚訝，暗道今兒個是什麼歪風，竟然把這位混世魔王給吹來了！
可是驚訝歸驚訝，該有的禮數還是一樣不能少，她上前幾步給元成見個禮，詫異道：“皇子怎麼來了？”
元成看了眼她手裡的託案，上面放著個花瓷大玉盤，盛著一大串兒的青提葡萄。果實碩大，圓潤飽滿，青幽幽一片，想是剛剛清洗了送來的，上頭還沾著幾滴晶瑩的水珠。他隨手摘下幾顆往嘴裡扔，邊嚼邊隨口道，“其實也沒什麼事兒，來找你家主子說說話。”說著似乎意識到了什麼的不對勁，瞪大了眼道，“嘿，成天瞎打聽。本皇子來找自個兒姐姐，難道還得跟你這丫頭知會麼？”
金玉乾巴巴一笑，“皇子別惱啊，奴婢這不是隨口一問麼？您和殿下慢慢聊，奴婢先告退了。”說完將青提子往小桌上一放，逃也似的跑了個沒影兒。
一番吵吵嚷嚷，阿九也躺不住了，身子微動，將扣在面上的書拿了開。眸子驟然接觸到亮光有些不適，她擡手略擋，半瞇了眸子懶懶道：“太陽打西邊兒出來了，皇子大駕光臨，真教我這碎華軒蓬蓽生輝。”
“有你這麼酸人的麼？”元成衝她翻個白眼，搬來個杌子在她邊上坐下來，扯下一串兒青提遞給她，道，“皇父同母妃賞桂花兒去了，我這不是閒著沒事兒幹麼？你這兒離御花園最近，我不找你找誰？”
阿九眼皮子微掀瞥他一眼，“閒著沒事兒幹？你最近沒有進學麼？”
“進什麼學啊，最近朝裡的事情一波接一波，丞相分身乏術，哪兒來的功夫給我授課！”元成將一顆青提拋起來拿嘴去接，復又一聲嗟嘆，滿面狐疑道，“也真夠怪誕的。你說說看，那周國和咱們大涼也不是什麼友邦，爲什麼會派使節來呢？”
阿九以爲是自己聽錯了，瞠大了眸子道：“你說什麼？大周派了使節來？”
元成沒料到她反應會這麼大，愣了愣才訥訥道，“是啊，派了使節來，聽說還是個皇子，叫什麼楚嘰。昨兒到的驛館，過會子興許就要入宮了。”
“啪嗒”一聲，阿九手裡的書重重地落在了地上。好啊，好一個詭計多端的燕楚嘰，暗地裡使壞還不算，現在居然堂而皇之地要進紫禁城了！她心頭憤怒，面上又不好有所表露，只好深吸一口氣又吐出來，故作鎮靜道，“平白無故的，周國的人來大涼幹什麼？”
元成彎腰將書撿起來，又搖著頭說不知道，蹙眉一陣思索，忽然又像是反應過來什麼，猛地一拍大腿道，“我想起來了！方纔皇父也和母妃說起過這事，聽皇父的意思，似乎那皇子是來求親的，說要與咱們結姻，永結同盟之好……”
什麼結姻永結同盟，哄鬼去吧！燕楚嘰的那點兒齷齪心思，旁人不知道，難道她會不清楚麼？謝景臣欲取江山，周國想要從中謀利，可是她想不通，既然各有所圖，上上策就是相安無事各不相犯，那位皇子惹出這麼多事，如今還大費周章地鬧出個求親來，究竟想幹什麼呢？
百思不解，愈想愈覺得困頓，阿九合起眸子捏眉心，滿面的疲態，半晌又沉聲道，“可知道皇父有什麼打算？”
元成道，“皇父怎麼打算我不知道，可母妃自然希望出嫁的是欣榮。皇父膝下統共就你和欣榮兩位帝姬，和親的公主不是她便是你，周國與大涼相去千里，你是母妃的親骨肉，她怎麼捨得下你呢。”
出嫁別國的皇女看上去風光無限，實際上卻是在拿身家性命做賭注。兩國一旦交惡開戰，首當其衝的便是和親公主，九死一生，誰料得到結局是什麼。良妃是個明白人，自然曉得這其中的利害關係，心地再仁善的人在這種時候也會變得自私，爲了保全自己的骨肉，只能將欣榮推出去，儘管那位帝姬纔剛剛痛失至親。
阿九撐著額嘆息，良妃的一手算盤打得好，只可惜，這件事的主導權在周國人手裡。她皺緊了眉頭，燕楚嘰詭計多端，不知道這回葫蘆裡賣的是什麼藥，真令人傷腦筋。
元成不知內情，見阿九愁眉不展，只以爲她是擔心和親的會是自己，因拍拍她的肩寬慰道，“姐，你犯不著這麼焦慮，天塌不下來的。母妃是皇父身邊兒最貼己的人，說的話比那些首輔們還頂用，她難道會眼睜睜地看著你嫁到周國去麼？再者說了，嫁到周國去也不是什麼大不了的事嘛，你這年紀也該嫁人了，聽說那三皇子長得人模人樣，配給他也不至於埋汰了你。”
這都是什麼跟什麼啊！安慰得不在點子上，她仍舊眉頭深鎖，擡起眸子看一眼元成，下起了逐客令：“皇子是偷偷溜來的，回頭母妃沒看見你該著急了，還是趕緊回去吧！這樁事你也別跟著起鬨了，世事沉浮無常，哪兒有皇子想的那麼簡單！”
元成一臉的莫名和無辜，撓著腦門兒道，“我說錯什麼了嗎？哦……”他忽然恍然大悟，撫著額頭道：“原來傳聞是真的，你真的喜歡謝大人啊？”
這哪兒是個皇子，分明就是個還沒長大的小孩兒！阿九嚇了一跳，正正臉色道，“宮裡的奴才吃飽了沒事兒幹，就愛亂嚼舌根，你還當真麼？”說完擺出副不耐煩的模樣，寒聲說：“你刨根問底的想幹什麼啊？原本就夠心煩了，別在這兒添亂了成麼？”
什麼是好心當作驢肝肺，這回可算是見著了。她這話一出口，著實令皇子倍受打擊，支吾了一陣兒才嘟囔道：“我只是關心你嘛，這麼兇做什麼？像我這麼玉樹臨風善解人意的人，怎麼會有你這種母夜叉似的姐姐？”
一番夾纏勞心傷神，再大定的心性都要讓這祖宗給逼瘋。阿九氣得說不出話，舉起手裡的書嚇唬他，兇神惡煞道：“你走不走？”
元成皇子到底還是孩子心性，怕捱打，搓著步子跑出去丈遠，臨出門兒了卻頓住腳，回頭衝她扮了個鬼臉，這才側身閃了出去。
原本心情大好，可方纔那一出算是把什麼都攪亂了。阿九坐在椅子上揉額角，滿腦子都是燕楚嘰要來求親的事。那位皇子尋釁滋事也真夠煞費苦心，這才消停了幾天，簡直不給人喘息的機會。之前是和春意笑串通一氣離間她和謝景臣，現在又鬧出個和親，他到底想幹什麼呢？難道就喜歡和她過不去麼？
說來也真是怪，起先還當頭照的太陽說沒就沒了。天色陰下來，起風了，捲起砂礫迷了人眼。阿九別過頭揉眼睛，腦子裡一通的胡思亂想，忽然聽見耳畔傳來一陣腳步聲。她擡眼，原來是鈺淺手中拎著件斗篷過來了。
“殿下，”鈺淺將手中的斗篷搭在她肩頭，輕聲道，“方纔小陳子從順貞門過來，說是瞧見丞相了。”
帝姬眸光微動，捉著鈺淺的手追問道：“丞相入宮了？來碎華軒麼？”
她搖搖頭，“看那模樣是去慈寧宮。”
慈寧宮……阿九心頭一沉，神色忽然就變得凝重起來。事情一樁接一樁，他要想法子對付燕楚嘰，還得費心思爲了她與太后周旋。她有些難過又有些自責，之前太后傳召了幾回，他都避而不見，可那位畢竟是他的母親，這麼僵持下去不是辦法，遲早都有這一天的吧！
闊別數日，重走慈寧宮這條長街，謝景臣仍舊熟門熟路。太后傳召得很及時，掐準了朝視畢的時辰，打定了主意非見他不可。他面無表情朝前走，偶爾經過一處水窪，皁靴落上去便濺起幾滴晶瑩的水花。
太陽倒威了，影子卻還是有，在青石地上拖曳得孤單落寞。他緩慢而規律地盤弄念珠，轉過一個洞門踏出去，擡眼就是慈寧宮。
宮人們遠遠瞧見他來，連忙揖手弓腰給他請安，秦嬤嬤似乎等待多時了，面上的神色居然有些喜出望外，迎上去笑道，“大人可算來了，老祖宗在裡頭等您呢。”
他倒沒什麼反應，嗯一聲，跟在秦嬤嬤身後往裡頭走。進了正殿側目一覷，太后半闔了眸子坐在官帽椅上，右手纏著一串菩提子，藏青色的佛頭塔從闊大的袖口裡垂下來，輕輕晃動。
謝景臣對掖了雙手給太后請安，語調平平道，“臣恭請老祖宗萬福金安。”
再強勢的女人也架不住母親的身份，葛太后原本還在慪氣，聽見他的聲音，心頭霎時軟下來。畢竟母子連心，責怪歸責怪，思念都在骨子裡。她掀起眼簾朝他望了望，臉上仍舊沒有笑容，但神色明顯柔和許多，緩緩道，“大人公務繁忙，哀家想見一面都難比登天。”
太后身邊的宮人都極有眼色，根本不消主子吩咐，奉上茶盞便退了出去。他徑自坐下來，寥寥笑道，“老祖宗言重了。近日內憂外患，臣實在無暇分身，若有怠慢之處，還望老祖宗海涵。”
這話是一語雙關，外患是周國，至於內憂是什麼，似乎也是不言自明。葛太后臉色一沉，揹著人也懶得裝模作樣了，蹙眉道：“內憂外患？你有什麼話不妨與我挑明瞭說，不必這麼夾槍帶棒。”
他脣角的笑容帶著幾絲譏諷的意味，口裡卻說：“太后萬金之軀，就連當今聖上也要對你言聽計從，臣怎麼敢對你夾槍帶棒。”
這副生疏的模樣教太后無比心寒，然而轉念一想，人在氣頭上，至親之間也會互相傷害，說出的氣話自然當不得真。她皺緊了眉頭看他，沉吟半晌又長嘆出一口氣，換上副溫和的口吻，悵然道：“落英，你覺得哀家成心與你作對麼？你是哀家的兒子，難道哀家會做什麼事來傷害你麼？”
太后軟了口，語氣裡甚至有些低三下四，可無奈丞相不爲所動，捋著蜜蠟珠緩緩一笑，寒聲道，“你幾次三番對阿九下毒手，若不是臣顧念母子情誼，老祖宗以爲自己還能在紫禁城裡享清福麼？”
他半帶威脅，聽得太后勃然大怒。好啊，自己的親兒子，如今竟然爲了個不相干的女人要對付自己，天底下哪兒有這麼荒唐的事！她怒不可遏，拍案站起來，狠聲道：“你說的是什麼話！一個阿九便讓你神魂顛倒找不著北，留戀兒女私情，哪裡有半點爲君者的樣子！”
謝景臣卻聽得笑出聲來，斜眼乜太后，滿目的嚴寒冰霜，“爲君當如何？對太后言聽計從事事依順麼？若真是如此，太后何不學學則天皇帝把持朝政，如今坐天下的皇帝昏庸無能，你又何必費盡心力助臣御極？”
葛氏滿目震驚，腳下踉蹌著跌坐進官帽椅裡，顫聲道，“你爲了一個女人，要自毀前程，還要與哀家母子反目？落英，你瘋了不成！”
他將目光從太后身上移開，端起桌上的茶盅抿了一口，聲音出口陰沉森冷，“太后別急著動怒，臣的話還沒有說完。阿九是臣的人，臣不允許任何人動她一根毫毛，過去臣一再忍讓已經退無可退，若太后還不肯消停，就休怪臣罔顧母子之情了。”
太后還沉浸在巨大的驚駭與痛苦中，訥訥地回不過神，半晌才頹然地拿手撐額，費解道：“那丫頭究竟有什麼好，論美貌，世間不乏與她旗鼓相當或更勝一籌的人，論智謀，她也不算絕頂聰明，怎麼就讓你沉迷至此！母親一心都爲你籌謀打算，你著實教我傷心！”
話說到這個地步，其實也沒有再談下去的必要了。謝景臣的臉色仍舊波瀾不驚，徐徐站起身，居高臨下地俯視太后，道，“臣再奉勸老祖宗一件事，別在臣的背後動手腳，臣向來不是個善性的人，天底下能從臣手底下活命的人，屈指可數，臣能饒她一回全念在她雙親的養育之恩，再幹出不要命的事，臣定將她碎屍萬段。”說罷一哂，從琵琶袖裡摸出個短笛扔在桌上，拂袖而去。
笛子是玉質的，放在桌上不穩當，骨碌碌地落下去，卻奇異地沒有摔碎，只是發出一聲脆嘣嘣的聲響。太后一陣失神，怔怔地望著地上的玉笛，不知怎麼眼眶就溼了。忽然聽見背後有人喊老祖宗，她回頭，瞧見一個白淨俏麗的少女。
太后拿巾櫛揩了揩眼角，脣角綻開一抹笑容，朝那丫頭伸出雙手，柔聲道：“木清，來，到我這兒來。”
木清有些猶豫，最後還是壓著步子走了過去。太后將她的雙手攥在掌心，目光在她的小臉上細細打量，嘆道，“都說女兒像父親，這話不假，你的眉眼和你父親如出一轍。”
她一笑，面上露出幾絲愧疚的神色，低聲道，“老祖宗，是我太大意，當時大人受傷，我心急如焚，否則也不會這麼輕易便讓他察覺。只可惜，現在大人這麼討厭我，您交代的事情，木清恐怕沒法兒完成了。”
“別急，軟的不行咱們就來硬的。”人就是這樣，自己的遺憾總希望能在下一輩身上圓滿。太后輕笑，道，“他不喜歡你，不願意娶你，哀家就給你們賜婚。放心，明日哀家便昭告天下，認你作義女，封爲寧國公主。當年哀家與你父親有緣無分，可不能再讓你重蹈哀家的覆轍。”
木清略皺眉，“可是大人心有所屬，絕不會就範的。”
葛太后的脣角徐徐綻開一絲笑來，“那個帝姬麼？你放心，她過不了幾日便要出嫁到周國。難得三殿下對她青睞有加，落英糊塗，哀家可不糊塗，絕不能讓他一錯再錯。”
她詫異地瞪大眼，沉聲道，“老祖宗是說，要讓欣和帝姬去和親？可是大人怎麼肯呢？”
“不肯也得肯。”太后垂了眸子端詳指上的護甲，“他再通天有術，沒有御極也不過一個臣子，君令不可違，他翻不出哀家的五指山。”
入秋過後，天氣轉涼得很快，天黑過後霧濃風大，吹得一顆顆樹子東倒西歪，彷彿一不留神便會被攔腰折斷。
阿九躺在牀上看窗外，今夜沒有月亮，漆黑的穹窿上空蕩蕩一片，像個深淵，墜進去就永不超生。一宿沒閤眼，以爲他會像從前一樣從窗戶裡翻進來，可是沒有，有的只是一整夜的秋風蕭瑟。
其實心裡也明白的，這段日子宮裡宮外全是事，他一定疲於應付，所以不來看她也很正常。只是思念落地生根，像會發芽，在心頭盤根錯節長成參天大樹。她長長嘆口氣，將臉整個兒蒙進錦被裡，天邊開亮口時總算迷迷糊糊地睡了過去。
第二天大清早就被金玉給拎了起來，她很疲憊，眸子半睜半閉道，“又出什麼事兒了？”
那丫頭向來一驚一乍，瞪大了眸子不住地拍她的臉，道：“不得了不得了！殿下趕緊醒醒！今兒個慈寧宮傳了旨意，說太后要認她宮裡的一個丫頭當義女，還給賜了封號，寧國公主！”
果然是件大事。阿九一個激靈登時醒了神兒，震驚道：“將一個宮女封爲寧國公主？怎麼可能呢？會不會是聽錯了？”
“錯不了！”金玉皺緊了眉，挨著腳踏坐下道，“鄭寶德告訴我的，這能有假麼？您說最近是怎麼了，怪事一茬兒接一茬兒的，可見那真人的道行不高，還沒給鎮住！”
阿九沒工夫聽她胡言亂語，打斷道，“平白無故的，太后爲什麼這麼做？寶德那頭什麼說法？”
“老祖宗天威難測，他一個跑腿的小太監能知道什麼啊！”金玉扶著她下牀穿衣，口裡說，“我看這事兒古怪，認義女賜封號，沒準兒還有後話呢！”
後話？會是什麼後話呢？她蹙眉，事情將好發生在太后與謝景臣見面之後，是巧合，還是有什麼關聯？
阿九心事重重，梳妝妥帖後便提著裙襬往外跑，鈺淺只覺得身旁一陣兒風颳過去，登時一愣，在後頭喊道：“殿下上哪兒去？”
可是沒有迴音了。
帝姬一路疾行，遇著宮人了也不逗留，直奔容盈住的浣笙閣去。可是走得太急，轉彎時沒留神，竟然和一個人迎面撞了上去。
她朝後踉蹌了兩步，擡起手扶額頭，視線將好對上一雙似笑非笑的眼睛。那人垂著眸子端詳她，似乎很是驚喜，撫掌嘆道，“你我可真是有緣。”