烈日當(dāng)空，無(wú)雲(yún)無(wú)翳，田地爆裂如鱗甲，一派焦乾景象。
苗禾一株株悚立地下，枯秸癟葉於風(fēng)中簌簌而抖，黑鴉羣結(jié)而來(lái)，越過殘破的土城牆，盤旋於空，俯視搜尋著死倒腐屍。
百十飢衆(zhòng)散於街巷牆角蔭涼之處，蹲倚坐立，潦困不堪，或長(zhǎng)聲嘆息，或閉目等死，更有仰天祈望者，一雙眼目早被灼盲了，一對(duì)幹黑瘦癟的眶凹裡裝滿黃沙，情狀可怖，亦不知是生是死。
一黑瘦少年走到井邊，將水斗放下，感覺到底，便晃動(dòng)繩索，覺得有些掛礙，料是有水，大喜過望，急忙搖動(dòng)轆把，井繩吱嘎作響，打上來(lái)的卻是半鬥黃沙。
少年撥弄著沙土，挑些中間顏色較深稍覺溼潤(rùn)的放在嘴裡，細(xì)細(xì)咂摸，黑瘦的面上，露出愉悅的歡容。
忽地雷聲滾動(dòng)，隆隆作響，衆(zhòng)饑民都倏然瞪大了雙目，望向天空，有力氣者更是扶牆站起，心口跳得嘭嘭直響，久已乾涸的淚水洇到眶邊，都忘了抹擦舔食。
然而天空依然響晴炙熱，不見雲(yún)絲，哪有半點(diǎn)雨象？
正疑惑間，只見土城外黃塵大起，疾卷而來(lái)，塵暴中啼嘯咆號(hào)，隱見駿影雄馳，聲勢(shì)懾人！
諸人未明所以，馬隊(duì)已然衝過沒有城門的牆洞，馬上兵士雖盔甲蒙塵，卻面容整肅，無(wú)半絲倦意，爲(wèi)首一統(tǒng)領(lǐng)人物衝上幾近倒傾的土牆坡，勒馬掃視四方，目光炯炯，雄峙威儀，使人不敢正視。
統(tǒng)領(lǐng)朗聲道：“不必再通曉傳喻，立刻動(dòng)手！”
兵衆(zhòng)轟然響應(yīng)，策馬驅(qū)馳，散向八方，破民宅而入，捉捕精壯，搜取食糧，一時(shí)間哭嚎四起，聲震於天。
那黑瘦少年不及逃竄，廁身饑民之內(nèi)，探頭觀看。過不多時(shí)，軍士紛紛回報(bào)，所聚之糧甚少，精壯也未抓滿百人，縱這百人之中，也多面帶羸飢，身薄骨瘦。一小旗稟道：“大人，土城已窮，所獲者與僉事大人要求相距甚遠(yuǎn)，城角巷邊卻還有些饑民，若予飽食恢復(fù)精氣，想來(lái)築城壘石尚能勝任。”
統(tǒng)領(lǐng)側(cè)目遠(yuǎn)望，只見那些飢衆(zhòng)面容悽苦，疲弱不堪，兵士大舉捕人，而他們連逃都逃不動(dòng)了，此等人物何能用之？然而回首再望捉來(lái)那些“精壯”，不由輕嘆一聲，道：“把那些饑民也帶上吧！”
小旗應(yīng)而往之，不多時(shí)攜衆(zhòng)回報(bào)：“大人，那些饑民中少數(shù)能走，均已帶來(lái)。另一些身不能動(dòng)，若要強(qiáng)帶，恐反成拖累。”
統(tǒng)領(lǐng)點(diǎn)頭會(huì)意，此時(shí)城中捉來(lái)之人皆由兵士押著排列成方，聚於城門之前，統(tǒng)領(lǐng)略一掃視，高聲道：“衆(zhòng)人聽著！今番賊犯境，程大人鎮(zhèn)守邊城，軍士無(wú)不奮勇，效以死命，所謂國(guó)家興亡，匹夫有責(zé)！今召爾等壘石擔(dān)土，助守城池。爲(wèi)國(guó)建功，正適時(shí)也！如有逃竄者，立斬不赦！”
諸民夫面容愁苦，無(wú)奈刀劍加身，莫敢不從，饒那統(tǒng)領(lǐng)這番話如何擲地有聲，也不上心。小旗見狀高聲道：“軍中有的是供應(yīng)，平酒方肉，先到者賞！”近年連遭大旱，顆粒無(wú)收，糠菜尚且難見，諸人一聽有酒肉可食，立時(shí)精神百倍，歡聲雷動(dòng)，統(tǒng)領(lǐng)大喜，指揮馬隊(duì)引民夫出城。那些牆邊屋角餓倒的饑民聽有肉吃，都掙扎著爬起來(lái)，有的剛努力撐撐身子，竟忽地僵直摔倒，就此死去。廁身於饑民中那黑瘦少年聞之眼珠轉(zhuǎn)動(dòng)，略一權(quán)衡，“呸”地吐出咂摸良久的沙子，跑將出來(lái)，就欲跟進(jìn)鑽入民夫隊(duì)伍之中，忽覺頸中一緊，再不能動(dòng)，原來(lái)是一騎兵用馬鞭捲住了他的脖子。
那騎兵罵道：“小崽子！滾開！”手腕一甩，將那少年甩了一溜螺旋，爬起來(lái)已是天旋地轉(zhuǎn)，脖子上掉了一層皮。他摸著脖子咳喘吸氣，對(duì)那騎兵怒目而視。
統(tǒng)領(lǐng)揮退騎兵，向那少年問道：“你多大了？”
少年回答：“小人常思豪，今年十六！”
統(tǒng)領(lǐng)看他骨架窄小，瘦弱不堪，知其虛報(bào)扯謊，也不說(shuō)破，笑道：“小娃子，你也要爲(wèi)國(guó)效命麼？”
那少年挺直了胸，嘶聲道：“我餓！”
黃沙紛起，蔽日遮天，由騎兵和饑民組成的隊(duì)伍於這邊陲古道上艱難前行，一些饑民本是靠著一時(shí)興奮支撐，走不許久，便一頭扎倒在地，再也無(wú)法起來(lái)。
常思豪揣袖縮頸，瞇眼以防沙土，不時(shí)瞟一眼騎兵馬背腰間掛著的水袋，抿抿嘴脣，不覺間神志漸漸模糊，耳鼓中一時(shí)風(fēng)嘯馬嘶鼓脹欲裂，一時(shí)又如陷空谷靜寂無(wú)聲。
不知走了多久，風(fēng)已息，沙已默。城的輪廓遙遙在望，此刻它橫踞于山口，如憩獅般靜默地享受著最後的夕陽(yáng)。
馬隊(duì)入城，饑民們重又興奮起來(lái)，因爲(wèi)他們都嗅到城內(nèi)的硝煙中混雜著的一股誘人肉香。
統(tǒng)領(lǐng)從騎兵中尋著那小旗，道：“你叫什麼名字？”
小旗道：“稟大人，小人鄭元。”
統(tǒng)領(lǐng)道：“你很聰明，我升你爲(wèi)總旗，這些饑民急需飲食，你帶他們先開飯去罷！”
小旗手下十人，而總旗卻統(tǒng)轄五十人，非因戰(zhàn)功而提升，雖僅一級(jí)，已足使人欣喜。
鄭元叩頭：“多謝大人！”
統(tǒng)領(lǐng)微笑，策馬而去。
鄭元起身，引著一衆(zhòng)民夫向西而行，跨過拆散的民居，來(lái)到靠城牆邊一處稍顯寬闊的所在，吆喝著火頭軍分發(fā)碗筷，衆(zhòng)人各領(lǐng)了一副，排成隊(duì)伍，等著領(lǐng)食。
不多時(shí)伙伕?jìng)儗卓诖箦仈E到，揭開鍋蓋，香氣撲鼻，衆(zhòng)人扯眼望去，只見一鍋鍋肉湯咕嘟嘟冒著氣泡，表面一層浮油飄來(lái)晃去，於夕陽(yáng)餘輝下閃著耀眼金芒，還有一口鍋中，盛著滿登登浮悠悠一大鍋燉豬血，黑紅閃亮，簡(jiǎn)直將人饞殺！
人們顫抖著雙手，強(qiáng)抑內(nèi)心激動(dòng)，依隊(duì)伍緩緩前行，伙伕手執(zhí)一勺，過來(lái)一人，便在鍋中舀上一大勺肉倒在他碗中，之後再添半勺豬血。那肉舀將出來(lái)，掛滿油花，在勺中顫顫巍巍，熱氣騰騰，以致那些饑民看得發(fā)呆發(fā)愣，至將碗捧在手中，聞著誘人香氣，竟覺不像是真的。有人手足顫抖，無(wú)法夾取自食，便丟了筷子，不顧燙熱，直把手伸進(jìn)碗裡抓肉來(lái)吃，手指嘴脣燙得發(fā)紅起泡，竟不自知。更有人含了一塊肉在嘴裡，竟忘記如何嚼法，跌坐於地，手抓胸膛，兩眼只一味流淚，雙足拼命蹬踏，費(fèi)盡力氣，卻哭不出半點(diǎn)聲來(lái)。
常思豪也領(lǐng)了一碗，他尋了只殘破車輪倚靠坐下，將肉撈起猛吞了幾塊，再捨不得吃，吹著熱氣啜起肉湯。
這時(shí)城頭上下來(lái)一隊(duì)人，也是民夫裝束，滿身泥土，汗臭薰人，一見這些人佔(zhàn)了先，立時(shí)吼罵起來(lái)，一人帶頭嚷道：“你們新到乍來(lái)，取碗便吃，我等在城上勞碌一天，反要落後，是何道理？”說(shuō)著便要上前奪碗。
鄭元斥道：“你是什麼人，也敢說(shuō)這等話！莫忘了你們剛來(lái)之時(shí)，是什麼模樣！”那人怏怏而退，鄭元見衆(zhòng)人仍面帶不平，振聲續(xù)道：“大家攜力同心，共御番賊，食祿之事，絕無(wú)厚此薄彼。新衆(zhòng)久飢，須有湯肉果腹，纔有氣力，軍中食物充裕，你等稍待片刻，亦不妨事，何必?fù)寔?lái)爭(zhēng)先？”衆(zhòng)人聽了，面慚稱是，唯唯退在一邊。這邊新來(lái)的民夫吃這一嚇，都急急地吞嚥，一片嗆咳之聲，引得鄭元搖頭嘆息。
“鄭旗！”一老軍遠(yuǎn)遠(yuǎn)向鄭元招手。
鄭元聞聽呼喊，側(cè)頭望去，原是伙伕頭領(lǐng)徐老軍。鄭元身側(cè)一兵士笑道：“老徐，我家鄭旗升了總旗，如今你要改個(gè)稱呼了哩！”
徐老軍走到近前，拱手笑道：“鄭總旗，恭喜恭喜！”
鄭元一笑，道：“怎麼，又來(lái)找我要人幫手？”
徐老軍苦臉道：“前幾撥徵來(lái)民夫，都上城勞作，我這廚下就更忙不開了，今天無(wú)論如何，你也得給我安排兩個(gè)！”
鄭元皺皺眉頭道：“千戶有命，番賊狡計(jì)多端，且攻城甚緊，凡能上城者都須上城守禦，你那幾個(gè)老軍雖苦累些，畢竟還忙得開，我看就……”
徐老軍道：“上命我豈不知？若非實(shí)不可解，我老徐也不會(huì)開這個(gè)口！”那邊幾個(gè)伙伕老軍聽了也附合著發(fā)起牢騷。
伙伕人手不足，用餐時(shí)間經(jīng)常拖後，軍士早有怨心，只是大敵在外，大家都忍耐容讓，心照不宣。鄭元頗覺爲(wèi)難，猶豫著掃望衆(zhòng)民夫，想尋一個(gè)老邁羸弱的，卻一眼瞧見常思豪，立刻招手讓他過來(lái)，扶著肩膀，對(duì)老徐說(shuō)道：“孩子手腳靈活，幫廚打打下手，應(yīng)是綽綽有餘，將他領(lǐng)去，上面知道了，想也不會(huì)怪罪，你看如何？”
徐老軍打量常思豪一番，眉頭早皺，察看鄭元臉色，暗忖無(wú)甚轉(zhuǎn)機(jī)，拍拍常思豪肩頭，嘆氣道：“倒了大黴！小鬼便小鬼吧！不知是要他幫忙，還是要我照顧他哩！”