馮延年抱著一個大盒子敲響了瓊蕓的房門, 聽到裡頭人的應答聲，才推開門進去。福晉坐在炭盆前烤火，花枝姑娘站在旁邊, 見著福晉望過來, 馮延年打了個千兒：“福晉, 這是貝勒爺給您準備的衣裳, 派奴才過來傳話, 囑咐您換上，他帶您出去逛逛。”
他說完，將盒子放在桌上, 然後躬身退下了。
花枝走到盒子前，隨手掀開了蓋子, 朝裡面望去。她把衣服從裡面拿出來抻開, 看了看, 轉頭朝瓊蕓道：“小姐，這是一套平民婦人的服飾。”她把衣服抱好, 走到瓊蕓跟前，笑嘻嘻道：“貝勒爺這是要帶您出去玩兒呢，他怎麼知道小姐想出去玩兒？奴婢可是一個字都沒說過。”
花枝說著，眼睛望向坐在角落嗑瓜子兒的花蕊。
花蕊愣了一下，連忙否認：“奴婢也沒說過。”
瓊蕓早些年身體不好, 一直在烏府養病, 後來嫁了平貝勒, 用上好的藥材慢慢調理著, 身子骨康健不少, 但因著身份，也只能在宮裡、貝勒府兩點一線的轉悠。她的確十分嚮往外面的世界, 但是又十分克制，從不對人訴說。兩個丫頭也是跟著她久了，因而能揣度出她的心思。
但是平貝勒是怎麼知道的呢？
瓊蕓百思不得其解。
管它呢，瓊蕓樂呵呵讓花枝替她換衣梳妝。所謂天高皇帝遠，現如今誰也管不了她，她當然要高高興興地出去玩啦！
換好了衣裳，瓊蕓帶著兩個丫頭出了後院，平貝勒果然在門口等著。他也換了一身平民服侍，模樣活脫脫一個富家公子哥兒。見著瓊蕓，平貝勒伸手笑道：“夫人。”
瓊蕓把手搭上去：“貝勒爺。”
平貝勒握住瓊蕓的手，搖頭：“不對，在外你不能叫我貝勒爺，要喚‘夫君’。”
瓊蕓心中一動，擡眼看著平貝勒，試探道：“夫君？”
平貝勒把人摟過來，笑瞇瞇應了。
夫人。夫君。
瓊蕓不禁回味起這兩個稱呼，心中竟隱隱感受到一種隱秘而微妙的歡喜。這歡喜太過細微，轉瞬即逝，等到瓊蕓想細細琢磨時，它已經溜走了。
於是她按下不提。
武縣是個小鎮，不甚繁華卻很熱鬧。如今深秋，正值糧食豐收的時節，周邊許多農民挑了自家種的蔬果糧食來集市賣，又因著即將入冬，也有許多人聚在集市裡採買冬天要使用的東西。
瓊蕓入了集市，便被這樣熱鬧又充滿生氣的景象吸引住了。她站在長街上，遠遠地看著一位婦人同小販殺價，婦人操著一口濃重的地方話，音調時高時低，語速時緩時急，彷彿在唱歌一樣。
瓊蕓沒聽懂，卻覺得十分有趣兒，忍不住笑出聲。
平貝勒站在旁邊，循著瓊蕓的眼光看去：“你喜歡那樣的生活？”
瓊蕓擡眼看他：“倒也不是。只是每到這個時候，我便覺得世界是彩色的，是熱鬧的，是生機盎然的，活在這樣的世界裡，好像是件特別幸福的事。”
看到瓊蕓高興，平貝勒便覺得十分滿足。在貝勒府裡的時候，她雖然也總是笑，可是平貝勒總覺得那笑清冷又孤寂。他更是在不經意間，因她無意中流露出的淡漠而心驚。
可是當她站在集市裡，站在熱熱鬧鬧的人羣裡，靠在他懷裡眉眼彎彎地說起幸福。他覺得好像那些孤寂冷清都離她遠去了，這個他抱在懷裡的姑娘，此時此刻，和天上的太陽一樣溫暖。
平貝勒低頭抵住瓊蕓的額頭，認真地許諾：“蕓娘，我會竭盡全力給你一個溫暖又熱鬧的世界。”
兩人並肩在街頭站著，一同享受這樣生機盎然的熱鬧。馮延年突然上前低聲稟告：“貝勒爺，貴妃娘娘送來密信，讓你三天之內回京。京城裡已經亂起來了。”
平貝勒和瓊蕓對視一眼，便明白了對方的心意。平貝勒轉頭吩咐馮延年：“準備快馬，我立即啓程。”
兩人迅速回了府衙。馮延年已經去做準備了，平貝勒這身衣裳正好，都不用換，騎著馬就能直接回京，他把瓊蕓抱在懷裡：“我身邊帶的這五百人馬，身份駁雜，多半有各方勢力的探子。爲防止消息泄露，我啓程之後，你要想盡辦法營造我還在武縣的假象，能拖一天是一天。我騎著馬，日夜兼程，三天之內必能回京。只要有個時間差，那麼誰都不能在京城之外截住我，知道嗎？”
瓊蕓抱著平貝勒的脖子：“妾身明白，你啓程之後，我就告訴他們你病了需要休養，誰都不見。以妾身胡攪蠻纏的功夫，把消息拖個一天一夜是沒問題的。”
平貝勒忍不住笑出聲：“都這個時候了，你還有心情講笑話。”
瓊蕓也笑：“越到關鍵時刻，便越要放輕鬆嘛。”她鬆開胳膊，兩隻手拉著平貝勒的衣襟，仰著頭看他，神情溫柔：“平貝勒，此去定要注意安全。妾身在武縣，等你派人來接。”
平貝勒低頭輕吻她的額頭：“放心。你在武縣也要保重，這五百人馬雖然心思各異，可只要你還是我的福晉，他們定會護你周全。你莫要偷偷離了隊，將自己置身於險境中。”
馮延年已經準備好了，等在一旁，想催又不敢催。平貝勒鬆開瓊蕓：“我走了。”
瓊蕓猶豫片刻，忽然拉住平貝勒的袖子：“等等。花蕊，你過來。”
花蕊走過來，有些摸不著頭腦：“小姐，怎麼了？”
瓊蕓看著花蕊，吩咐道：“花蕊，你護送貝勒爺上京。”
平貝勒在一旁笑了；“爺一個男人，要個小丫頭片子保護？花蕊，你保護好你家小姐就成了。”
瓊蕓卻十分堅持：“爺，花蕊的功夫是自小練起來的，她的力氣和平常男子一樣大。最重要的是，她的五感極其敏銳，能察覺到常人察覺不到的東西。爺此去京城路上，若是有人跟蹤埋伏，花蕊一定是最先發現的。”
豫親王和禮親王之死是橫亙在倆人心頭的一道陰影。脫離了大部隊，誰也不知道平貝勒路上會遭遇什麼。
平貝勒權衡片刻，最終還是答應下來：“好吧。”
瓊蕓點點頭，她拉著花蕊囑咐：“這一路上，拼盡全力保護他，就像平日裡你保護我那樣，知道嗎？”
花蕊認真道：“小姐，你放心，等你回到京城，一定能看到一個活蹦亂跳的貝勒爺。”
平貝勒本來還有些感動，此刻卻啼笑皆非。這小丫頭，敢用這樣形容他，真真是以下犯上，沒有半點兒敬畏之心。
京城。
皇帝的身體狀況江河日下，每日只能清醒一小會兒。睿親王代天子監國，把持著朝廷內外，明眼人都看得出來，若是此刻皇帝駕崩，他就是當之無愧的新帝。
深夜，慶貴妃叩響了長春宮的殿門：“淑妃，事到如今，你還不肯見本宮嗎？”
“貴妃姐姐，你不必來勸本宮了，我兒已死，本宮只想查明真相，手刃兇手，然後去地府陪伴我兒。”淑妃嘴上這麼說，到底還是開了門。兩姐妹在深宮認識多年，總歸是有份情誼在的。
兩人一同走進殿內，分別在炕榻兩邊坐下。
“正是因爲如此，你才更要幫助本宮。若兇手真是老七，他日老七登基，你哪裡還有報仇的機會？”
淑妃看著慶貴妃，輕聲道：“本宮總覺得這件事太多巧合，似乎是有人故意嫁禍。若是本宮不明真相，隨意出手，豈不是爲虎作倀？”
慶貴妃先是一愣，然後才明白過來：“你懷疑本宮？”
淑妃冷冷道：“兩親王慘死，睿親王伏誅，後宮前朝，還有誰能跟你作對？到時候你再把十六扶起來，你們馬佳氏便成了大清朝第一貴族。本宮想來想去，竟覺得你更可疑。”
慶貴妃當即就紅了眼眶：“咱們認識幾十年，你就是這樣看待我的。老三那孩子是本宮摸著頭長大的，本宮怎麼下得去手？”
淑妃神情一軟：“若不是因爲這個，你以爲本宮會給你開門？”
慶貴妃嘆了口氣：“本宮的確沒有確鑿的證據來證明是老七下的殺手。但是本宮卻知道，此次黃河之行，是老七的提議。若不是他，老三又怎會離京？我不殺伯仁，伯仁卻因我而死。淑妃，即使這樣，你也甘心讓他坐上帝位嗎？”
淑妃心中詫異：“怎會？據本宮所知，戶部尚書和如妃一家子並無干係呀。”
慶貴妃道：“若不是證據確鑿，本宮哪裡敢在你面前胡說八道。”
此次拜訪，她並不是一個人來的，而是帶著人證物證一起來的。她明白，要說服淑妃幫她，就必須準備充分。
後宮四妃中，如妃是敵人，靜妃膝下還有個十一阿哥，而淑妃只有老三一個孩子。老三一死，淑妃一家便徹底斷了希望。慶貴妃和淑妃感情一直不錯，所以是她唯一一個可以拉攏的盟友。馬佳一族固然勢大，但是多一個盟友總比多一個敵人要好。
與淑妃達成同盟之後，慶貴妃回了翊坤宮。太醫送來的消息越發不好，皇上大約沒幾天日子了。
自從皇帝病倒之後，如妃便守在他身邊寸步不離。慶貴妃雖是貴妃，手上卻並無實權，更忌憚和睿親王鬧翻，所以也不能強行將人驅走。如今有了淑妃的幫助，她去纏著如妃，慶貴妃才找到機會，私下裡偷偷見皇帝一面。
皇帝躺在牀上，大多數時間渾渾噩噩的，但並不是對外全無知覺。他聽到有人喚他，勉強睜開眼睛，道：“慶貴妃，是你啊。朕病了這些日子，倒是從沒見過你。”
慶貴妃上前握住皇帝的手：“皇上，不是臣妾不願見您。是如妃攔著臣妾不讓見，這些日子以來，皇上可還見過其他妃嬪？這一次，也是淑妃冒險纏住瞭如妃，臣妾偷偷跑進來的。”
皇帝人病著，腦子可不傻：“放肆，如妃是妃，你是貴妃，她怎敢如此以下犯上？”
慶貴妃苦笑一聲：“有老七撐腰，她怎麼不敢呢？這幾十年，臣妾情願自己沒有疼過老七，不至於到了今天，因他的忤逆不孝而心痛。”
皇帝閉上眼睛想明白了事情：“老七的確過分了些，可是朕還病著，現如今也只有他能主持大局了。”皇帝一生以江山穩固爲先，除了太子之外，他培養了三位親王，如今全死了，就剩老七一個，即使他明白老七的野心，也只能選擇睜一隻眼閉一隻眼。
慶貴妃陪伴皇帝多年，當然知道他是怎麼想的。她可沒打算用這些不痛不癢的東西告狀，不過先打打感情牌，讓皇帝認可老七不孝罷了。
“若只是這麼一點小事，臣妾怎麼敢冒險來見皇上？只因所得的消息太過駭人，六神無主之下只能請皇上定奪了。”
皇帝側頭望向慶貴妃，似有所感：“你說。”
慶貴妃站起來，後退一步，深蹲行禮：“皇上，臣妾得了消息，老三和老六死在京城之外，乃睿親王所爲。”
皇上並未動怒，繼續問：“你有證據嗎？”
慶貴妃繼續說：“臣妾查到，當初黃河之行，就是睿親王之黨羽戶部尚書提議的。這二人表面上毫無關係，實則早已結成黨羽，霍亂朝綱。睿親王本意，是希望皇上派他出巡。可皇上聖明，派了老三和老六同去，睿親王惱羞成怒，索性派遣私兵僞裝竊賊暗殺老三和老六。老三和老六身邊有上千士兵保護，本來是不可能成功的。可是淑妃告訴臣妾，她曾私信讓老三輕車簡從快速回京，便是因爲這中間有睿親王的暗探，將消息告訴了他，他才能算準時間，剛好在兩人匯合的武縣，將老三和老七齊齊誅殺。皇上，睿親王不但豢養私兵，而且在前朝後宮各個地方安插了不少暗探，承乾宮，長春宮，平貝勒府，這些都是臣妾知道的，而臣妾不知道的，不知道還有多少。”
這些年，睿親王在她身邊安插的暗探，她並不是一無所覺。她睜一隻眼閉一隻眼，就是爲了今天的一擊必殺。她一揚手，幾個心腹太監押著被捆得結結實實的三個人上前。
“太監和嬤嬤是臣妾宮裡的，這丫頭是淑妃宮裡的，請皇上明鑑。”
心腹太監拿走了塞在他們口中的布團。
皇上沉聲道：“老實交待，朕留你們一個全屍，若有半分隱瞞，誅爾九族。”
丫頭低著頭戰戰兢兢回話：“奴婢是淑妃娘娘宮裡的丫頭，負責殿裡的擦洗，也是如妃娘娘派過去探聽消息的。皇上生病的時候，奴婢在窗邊偷聽到淑妃娘娘同掌事姑姑商量讓豫親王速速回京，奴婢就把事情傳到了如妃娘娘宮裡。”
皇上閉上眼睛，深深地吸了一口氣，道：“慶貴妃，扶朕起來。”
慶貴妃連忙起身，將皇上扶著坐在了牀上。皇上靠著軟榻，繼續問那丫頭：“你把消息傳給了誰？”
丫頭結結巴巴道：“如妃娘娘宮裡的小圓子。他是如妃娘娘宮裡的首領太監的徒弟，在如妃娘娘面前非常得臉。”
“朕記得他，很機靈的一個奴才。”皇上瞇著眼回憶了一下，心越發往下沉，命令左右：“去，把人帶過來。”說完，他又不放心：“著人將永和宮圍起來，無朕旨意，不得出入。”
左右領命而去。
如妃慌里慌張地趕了過來，她後面跟著不緊不慢的淑妃。如妃看著領命而去的奴才，心中不安：“皇上！”
皇上面無表情看著她：“朕問你，這丫頭是不是你宮裡的人？你是不是知道老三要脫離大隊人馬急速回京？是不是你的好兒子，派人殺了老三和老七！”
那丫頭擡起頭看如妃，低低喚了一聲：“娘娘。”
如妃與她雙目交接，臉上驚慌之色越發明顯。皇上看到這一切，便知是八九不離十了：“放肆，放肆！如妃，你好大的膽子！”
如妃好像意識到了什麼，噗通一聲跪下來：“皇上，臣妾是往長春宮裡安插了探子，臣妾也知道豫親王的行程，可是臣妾和老七，並沒有派人暗殺他們啊！求皇上明鑑。”
慶貴妃冷冷地插了一句：“皇上，依臣妾看，若是在承乾宮裡查一查，應該也是能查到如妃的探子的，還有景陽宮、儲秀宮、鍾粹宮、鹹福宮、長安宮，甚至是……”慶貴妃看著皇上，聲音極低極輕，卻又分外清晰：“乾清宮。”
如妃猛然擡頭：“賤婦，是你栽贓我！”
慶貴妃沒說話，她旁邊的掌事宮女卻走到如妃近前，揚手就是一巴掌：“以下犯上，按宮規，當罰。”
如妃被這一巴掌打醒了。她明白，若不是有淑妃幫忙，慶貴妃根本不敢這樣肆無忌憚地發作她。她膝行幾步，拉著淑妃的手：“姐姐，你相信我。我真的沒有派人暗殺你的兒子。”
淑妃甩開她的手，低頭輕問：“那黃河之行，是不是你兒子派人提出來的？”
如妃愣住，一時竟不知道如何解釋。淑妃冷笑：“本宮的兒子死了，你的兒子也別想好過。”
小圓子被抓了過來，捆著扔在地上。皇帝心中卻認定了事實，根本不想問話。慶貴妃瞅著皇上的臉色，問道：“小圓子，本宮問你，皇上臥病在牀時，你是不是收到了這丫頭給你送的信，說豫親王即將獨自回京？”
小圓子尚且不知道發生了什麼事，下意識保持著對如妃的忠誠。他連連磕頭：“此乃無中生有，皇上明鑑！”
聞言，慶貴妃嘆了口氣：“看來不用刑是不行了。”言語之間，哪裡還有平日裡半分佛面慈心的菩薩神情？
小圓子的慘叫在殿外一陣又一陣地撥動著衆人的神經。重刑之下，小圓子什麼都招了。慶貴妃說著沒錯，每個宮裡如妃都安插了探子，有的是做粗活的小奴才，有的卻已經混成了貼身侍奉。就連乾清宮，皇上近前，都有個傳話跑腿的小太監，是如妃的人。
慶貴妃捧著小圓子畫押的供詞：“請皇上聖裁。”
皇上拿過供詞翻閱，沉默良久。他道：“如妃，你實在是太令朕失望了。”
聽見皇上這麼說，如妃便知事情已無法挽回。可她心中仍然不甘：“皇上，臣妾是冤枉的。臣妾的確犯了很多錯，可是臣妾並沒有派人暗殺豫親王和禮親王，求您明鑑！”
“如妃覺爾察氏，恃寵而驕，結黨營私，弄權後宮，有失婦德，今廢黜封號，貶爲庶人，打入冷宮，永世不得出。”
皇帝揚手，宮人將仍在辯駁求饒的如妃拖了下去。慶貴妃心裡卻咯噔一聲，這陣仗看起來雖大，卻根本沒有傷到睿親王筋骨。若是他日後登基爲帝，還怕沒有把如妃從冷宮裡放出來的一天嗎？
“如妃說得有理，儘管她耳目衆多，早早得知老三老六回京的消息，但是並無直接證據證明是老七所爲，還是等十六回了京再說。你們先回去吧。”皇帝說完之後，臉上的神情越發疲憊。
知道事不可爲，慶貴妃只能打道回宮。看來皇上依舊十分看中睿親王的能力，不肯發作他。當然了，皇上也不信她。慶貴妃淡漠的雙眼越過宮牆向京城之外看去，還需要更有力的一擊，皇上才能痛徹心扉，才肯破而後立。
太醫說了，皇上已經是迴光返照，最多還能維持一個晚上。啓平，你可要爭點氣啊，不要逼著額娘兵行險招。