一場秋雨一場涼，瓊蕓身體弱且畏寒，屋子裡早早支起了炭盆。平貝勒依舊是火爐似的身子，每次進了正房，都得先脫一層衣裳，不然這汗就成噸地往下淌。
“爺最近太忙了，要不是馮延年提醒，險些忘了明日是你的生辰，對不住。”平貝勒坐在桌子邊說話。他身後的僕人們便捧著盒子，擡著箱子，流水似地往屋裡送東西。
“這都是些時興的布匹、首飾、擺件，不值什麼，權當爺給你賠罪。你看中了就拿去用，看不中就扔庫房裡，改天拿出來賞人。”平貝勒握住瓊蕓的手，眉眼間竟有幾分溫柔，“明天你想要什麼，爺都給你；你想做什麼，爺都陪著你。”
瓊蕓被這個眼神看得渾身上下起了雞皮疙瘩。但是她不能慌啊，她還有事情要做，於是假裝鎮定且小意溫柔地笑：“貝勒爺，明日是妾身的生辰，也是額孃的祭日，一貫是不會大辦的。額娘生性善良，生前常常憐惜貧苦百姓，施粥助人，妾身想學額娘，明日也在城外支個粥鋪子，您看成嗎？”
平貝勒將瓊蕓臉頰邊的一縷青絲捋到而後，溫言笑道：“如此小事，有何不可？”說完，他的手沿著瓊蕓的背下滑，停在她的腰側，用力一攬，將人摟在了懷裡。
瓊蕓嚇了個心驚肉跳。他想幹什麼？他不會想圓房吧！
不行不行，雖然她現在身體不好，圓房不一定能懷孩子。但是她可不想賭那萬分之一的概率。
瓊蕓把下巴擱在平貝勒的肩膀上，瘋狂給站在後頭的花枝花蕊使眼色。
花枝花蕊會意，兩人對視一眼。花蕊悄無聲息地出去了，過了片刻，又提了個碳爐進來，炭正燒得通紅。花蕊狀似無意地把碳爐放在了平貝勒的腳邊，然後悶不吭聲地退到了後面。
平貝勒本來就熱，兩人肌膚相親，他頭上的汗一茬接著一茬往外冒：“怎麼屋裡燒那麼多碳？熱死了。”
瓊蕓無辜乖巧：“熱嗎？妾身還是覺得冷呢，正想讓丫頭再提一個碳爐進來。”
平貝勒無奈地放開瓊蕓，用帕子把額頭上的汗水抹去：“你身子不好，是該在屋裡多放幾盆炭火。爺先走了，明日爺來接你，陪你去城外施粥。”
瓊蕓蹲身行禮，直到看見人走遠了，才扶著丫頭的胳膊站起來，長舒了一口氣。
花枝把一切看在眼裡，感概道：“如今倒好，您和貝勒爺兩個人，反過來了。”
瓊蕓也嘆：“自作孽不可活，都怪我原來下的功夫太深。”如果事情真的像瓊蕓想的那般，那這就是一條只能前進不能後退的路。一旦失敗，她作爲出嫁女，烏府還能想法子撇清關係，可是她的孩子，就免不了受牽連。如果她不能給孩子一個安穩的環境，那就不必費盡心思地要生。她身體那麼差，本就活不長的人，也許命裡無子呢。
清晨，城外來了一列車隊，幾十個奴僕雜役從車上下來，擡著木材拿著工具開始搭棚子，弄得釘釘崩崩地響。約摸正午時分，棚子搭好了，竈臺也搭好了，大袋大袋的米袋堆放在竈臺後頭。大鐵鍋裡已經開始煮第一輪白粥，熱氣騰騰，香飄十里。
平貝勒從馬車上跳下來，他掀開簾子，將右手伸出去，示意瓊蕓扶住他的手。瓊蕓看了手一眼，朝平貝勒微微一笑，乖巧地把手放了上去。平貝勒一隻手將人攬下了車。
瓊蕓狀似害羞地從平貝勒懷裡離開，一馬當先走進粥鋪。花蕊伸手掀開鍋蓋，裡頭的白粥已經在咕咕冒泡：“小姐，差不多了，可以開始了。”
瓊蕓與花蕊對視一眼，兩人無聲地交換著默契。
粥鋪子外排起了長隊，瓊蕓挽起袖子，露出一截皓腕，站在粥鋪前親自給人舀粥，時不時還輕聲叮囑一聲‘慢慢喝，小心燙’。
平貝勒站在旁邊，不免有些看癡了，自言自語道：“爺的福晉真是聰明溫柔又善良。”
馮延年就站在他旁邊，聽得真真的，忍不住擡頭撇了平貝勒一眼，心中感概兒女私情真讓人目盲。
平貝勒看了一會兒，心疼他的福晉施粥久了胳膊累，於是上前打算把活計搶過來。他剛上前，就發現瓊蕓頓了一下，對著粥鋪前的人說：“小丫頭，我是不是在哪裡見過你？”
平貝勒看向那個小丫頭，也覺得她面善。他把人從上到下打量一圈，才察覺出不對來。這丫頭看上去有些邋里邋遢的，外裳也是粗布麻服，可是裡頭的內襯卻是百裡挑一的好料子，更稀奇的是上頭的花紋。這花紋，分明是皇室才能使用的制式。
她到底是誰？一個連肚子都吃不飽的人爲什麼會穿這樣的衣裳？
小丫頭滿臉戒備：“我不認識你，你要不要給粥？”
她語氣有點衝，瓊蕓還沒說什麼，花蕊先生氣了：“小丫頭片子，你別不識好歹？我家小姐好心施粥你不感謝就算了，還敢這樣同我家小姐說話？”
瓊蕓不贊成地看了花蕊一眼，轉臉對著小丫頭笑：“給粥的。”說著她把鍋裡的粥攪了攪，特地從底部打了濃稠的一大勺，盛進小丫頭的碗裡。
小丫頭脾氣雖然不好，但是還是懂禮貌的，她小聲說了句謝謝，從臺子上拿了兩個包子，然後就捧著碗跑了。
瓊蕓朝花蕊使了個眼色，花蕊會意，悄悄跟了上去。
平貝勒瞧著這一切，對瓊蕓說：“你也覺得這丫頭不對勁？”
瓊蕓點頭。她把勺子遞給旁邊的雜役，讓他繼續施粥，自己則退後半步，把袖子放下來同平貝勒說話：“這孩子的氣質非同一般，和吃不飽飯的窮苦人家絕非一類人。還有，我總覺得我在什麼地方見過她，只是記不起來了。”
平貝勒攬住瓊蕓的肩膀，笑道：“既如此，咱們便跟去看看。”
小丫頭跑到個僻靜地方，咕咚咕咚很快就把粥喝光了。她把兩個包子揣進懷裡，朝四周看了看，發現沒人，於是脫了最外面一層粗布衣裳扔在路邊，然後腳步輕快地繼續朝前走。
看這樣子，她是故意穿成落魄樣子來的，現在該是要回家去。
平貝勒和瓊蕓躲在暗處，看著小丫頭的舉動，對視一眼。
小丫頭七繞八拐，進了一條衚衕。這片的地價不算便宜，是京城中稍微富庶些的人家居住的地方。小丫頭住在這裡，更不可能窮得吃不上飯了。
她走到一扇門前，戒備地看了看兩邊，然後把門掀開一條縫，溜了進去。
平貝勒和瓊蕓走到門前。這丫頭門沒關嚴實，留了條不大不小的縫兒。兩人順著門縫兒朝裡面望去，便看見個婦人在生火做飯，婦人荊釵布裙但氣質非凡，她很笨拙，不甚熟練地翻炒著鍋裡的幾根菜葉子。
小丫頭走到婦人面前，怯生生道：“祖母，我來幫你吧。”
婦人看了小丫頭一眼：“不用，我來。”她正準備繼續翻炒，忽然覺得有些不對勁，又轉頭仔仔細細打量了她一眼：“你是不是又出去亂跑了？你是個姑娘家，能不能懂點羞恥禮儀？不要出去拋頭露面？”
小丫頭被訓得頭擡不起來，嘟嘟囔囔反駁：“可是不出去，吃不飽飯。”她從懷裡拿出兩個包子，遞到婦人眼前，笑嘻嘻道：“祖母，看，包子，裡頭有肉。”
婦人拿起一個包子，狐疑地看著丫頭：“你從哪裡弄來的包子？不會是偷來的吧？我和你說過多少次，咱們是什麼樣的人家，是什麼出身什麼血脈？怎麼能做出這麼不要臉的事情？”
她把包子扔到地上，抓住小丫頭開始質問：“說，包子哪裡來的？”
小丫頭哇地一聲哭了出來：“不是偷的，是領的。城外有人施粥，我去領的。”
聞言，婦人更加激動了。這似乎比偷來的還讓她難以接受，她擡起手似乎是要打人。
平貝勒趴在門外，覺得婦人的聲音怎麼聽怎麼耳熟，他正在思考呢，突然旁邊的瓊蕓一把推開了門，害得他險些跌倒。
瓊蕓大步流星地走了進去，高聲喝到：“住手！你怎麼隨便打小孩子？”
婦人轉身，她神態中流出一絲威儀，冷冷地看著瓊蕓：“你是誰？我教訓我家孩子和你有什麼關係？私闖他人宅院還氣勢凌人，莫不是想和我去官府走一趟？”
看見婦人的面容，平貝勒當場愣住：“大嫂？”
婦人聽到熟悉的稱呼，下意識朝平貝勒看去，待看清了來人，瞬間慌亂起來，她迅速撇過臉，彷彿羞見來人：“平貝勒，庶人賤居，不是你該踏足的地方，請回吧。”
瓊蕓看看平貝勒，又看看婦人，費解道：“大嫂？您是太子妃？”
婦人自嘲一笑：“太子早被廢了，哪裡來的太子妃。我不過是一介婦人罷了。”
平貝勒慢慢走進院子裡，他打量著院子裡的一切。這是個再普通不過的後院，可是裡頭站著的那個女人，是曾經的太子妃，是未來要母儀天下的那個人，這裡不是她該站立的地方。
平貝勒出生晚，他是本朝最後一個成年的皇子。他出生的時候，太子妃已經誕下一子一女。即使皇室子弟親緣單薄，她也是看著他長大的。更何況，平貝勒那麼小，對太子毫無威脅。沒有這方面的顧忌，太子妃待他就越發親厚，抱過他哄過他，平貝勒打小就聰明，自然知道太子妃對他也是有幾分真心的。
後來平貝勒長大了，兩家才漸漸生疏起來。
如今平貝勒看到大嫂這般光景，想起幼時相處時光，不免心疼。他走上前去，低聲道：“即使你不是太子妃，你還是我的大嫂，咱們是親人，沒有尊貴低賤之分。大嫂的家，也是我的家。”
婦人立即紅了眼眶，神情也沒有剛纔那麼排斥了。
瓊蕓瞧她臉色，立即福了個禮：“剛剛是妾身無知，對大嫂不敬，請大嫂不要見怪。”
婦人擡眼打量瓊蕓，狐疑道：“你是小十六的媳婦兒？”見瓊蕓點頭，她朝平貝勒笑道：“好生標緻的姑娘，小十六，你真有福氣。”
婦人都願意稱呼平貝勒小十六了，自然是願意放下心中芥蒂。平貝勒聞玄歌而知雅意，立即打發下人去弄些吃食來，四個人圍坐在後院的石桌上，邊吃邊說，十分溫情。
一頓飯後，平貝勒和瓊蕓向婦人告辭，出了院子。
兩人在大街慢慢的散步。瓊蕓心中似有感概：“沒想到尊貴如大哥大嫂，一朝落敗，也落得如此下場。早知如此，當初還不如不做儲君。”
平貝勒笑道：“傻丫頭，大哥一出生便被立爲太子，他哪兒有得選？”
瓊蕓抿嘴輕笑，意有所指：“貝勒爺說得對。只是妾身好奇，如果現在去問太子，讓他回想當初。那個時候，如果他有得選，他是做太子呢，還是不做太子？”
平貝勒沉默。
瓊蕓也不繼續問，她陪著平貝勒慢悠悠的朝前走。兩人雖然沒有說話，但身姿形態間居然有種莫名的契合感。兩人各懷心思，竟都沒有注意到這點。
眼瞅著到了平貝勒府，平貝勒才突然停下腳步，沉聲道：“他以爲他有得選，其實他沒有。大哥是長子，除非他死了，只要他在世上活一天，就是其他人的眼中釘肉中刺。所以，他要麼往前走不回頭，要麼做個懦夫任人魚肉。我要是大哥，即便知道會失敗，也不甘心想要再搏一次。”
瓊蕓看著平貝勒的背影，心中嘆氣。看來他主意已定，她也左右不了，既如此，她的孩兒還是先不要來到世上吧，免得還沒過幾天好日子，就要陪著自己上斷頭臺。