一個(gè)小時(shí)后，船長搖搖晃晃地走進(jìn)巴石河碼頭區(qū)的一間酒館，要了一大杯椰子汁釀成的土巴酒，這差不多是菲律賓最廉價(jià)的酒精飲料，邊喝邊咒罵著命運(yùn)的無情。
“弗爾南多船長，”有人對自己打招呼。船長發(fā)現(xiàn)眼前站著一個(gè)年輕的中國人，頭戴草帽，穿著中國人常見的對襟小褂，下身卻套了一條歐洲式的水手長褲。他似乎故意將自己的陶酒杯推到船長面前。弗爾南多瞪直了眼睛，鼻子聳動(dòng)著，貪婪地吸取大黃甜酒的香氣。一個(gè)貌不驚人的中國人竟然喝得起在馬尼拉售價(jià)不菲的“大唐公主”甜酒！
“我的主人在隔壁的包間，他要請弗爾南多先生喝幾杯好的，請您跟我來。”中國人轉(zhuǎn)過去起身走了，他拿起酒杯的動(dòng)作很慢。船長的眼皮跳動(dòng)了一下：中國人手中，那只再普通不過的陶杯底下露出一個(gè)金光燦燦的東西。對方已經(jīng)轉(zhuǎn)過身，弗爾南多伸手按住了那塊金幣，將它慢慢地籠進(jìn)袖子里。
“管它呢，”船長自言自語說：“反正已經(jīng)都輸?shù)囊稽c(diǎn)不剩啦。”他丟下酒杯，抓起自己的帽子。跟著中國人的背影向酒館后間走去。
弗爾南多瞇起了眼睛，從敞亮的酒館外間到后邊黑暗的隔間里。光亮的變化讓他的眼睛很不適應(yīng)。隔間里沒有窗戶，門在他身后關(guān)上，里邊唯一的光源來自餐桌上一盞簡陋的椰油燈，火苗掙扎似的搖曳著，只能照亮半張桌子。在船長的眼睛逐漸適應(yīng)了包間里咋明咋暗的微光以后，他看見一個(gè)有些駝背的人坐在桌子的后面，他的座位好像故意避開油燈的微弱亮光。
“請坐，德?弗爾南多。”那個(gè)大半個(gè)身子都隱沒在黑暗里的駝背用一種刻意變了調(diào)的嘶啞聲音說話。弗爾南多船長坐到對面的椅子上。略吃了一驚：在馬尼拉知道自己祖國的人并不多，而這個(gè)神秘人物說的卻是法語。
中國人為弗爾南多端來杯盤，斟滿甜酒，然后退到門口，似乎對一切談話都不感興趣。
“德?弗爾南多，有個(gè)關(guān)于你的問題一直困擾著我，”如果有什么事情能夠讓弗爾南多停止狂飲甜酒的話。這個(gè)神秘人物的問題就是了，“你信仰哪一個(gè)上帝？梵蒂岡，還是胡格諾？”
船長手顫抖了一下，沒留意自己的酒潑在了桌子上。從拉羅歇爾突出重圍，在巴巴利群島替穆斯林帕夏們賣命又險(xiǎn)些喪命于葡萄牙的炮彈；替蘇拉特的英國人運(yùn)貨卻遭到荷蘭東印度公司的襲擊，船貨兩失。這些經(jīng)歷他從未對人提起過。至少在沒喝醉的時(shí)候。在西班牙人統(tǒng)治的地盤上，一個(gè)胡格諾除了被送上火刑架，不會(huì)有別的結(jié)局。
“上帝是唯一的真神。”船長慢吞吞地說。
黑暗中的身軀在椅子中移動(dòng)了一下，船長現(xiàn)在看到面前的這個(gè)人大半身軀都裹在黑色斗篷里，臉上帶著黑色的半截面具。露出修剪得十分精致的胡須。
“弗爾南多船長，我知道你是一名生意人。”黑衣人改用西班牙語說話了，“生意人永遠(yuǎn)只有一個(gè)上帝。”
他舉起右手，黑色的羊皮手套讓弗爾南打了個(gè)激靈：仿佛面前坐著的，是一個(gè)裹在黑色軀殼中的非人類的鬼怪，黑手松開了，一把杜卡特嘩啦啦地滾到桌上，有幾枚撞到船長的酒杯才倒下，發(fā)出黃金的脆響。“上帝的福音是不可或缺的，我的朋友，特別是經(jīng)過一場豪賭之后。”
弗爾南多熱切的眼神凝聚在這幾塊金幣上，搖曳而晦暗的燈光下，仿佛整張桌面都躍動(dòng)著燦燦金光。
“先生，你不會(huì)無償?shù)貜浹a(bǔ)我的損失吧？”他拼命想咽下些口水來潤滑發(fā)干的咽喉，甚至忘記了面前擺放的美酒。
“馬尼拉船廠的棚子下，到底有一條什么樣的船，為什么總督閣下如此的看重它？德?弗爾南多先生？”
包間里突然安靜下來，只能聽見弗爾南多喘氣般的粗重呼吸：“那是總督殿下的秘密——”
“薩拉曼卡先生雇傭你指揮那條建造中的小船，因?yàn)槟闶莻€(gè)足夠勇敢的船長，也因?yàn)槟憧側(cè)卞X用，”黑衣人從牙齒縫中擠出一聲輕笑，“我想知道，這到底是條什么船？需要您這樣一位敢于用生命去冒險(xiǎn)的船長去駕馭？”
“勇敢的船長”德?弗爾南多先生額頭出汗，這是總督的大秘密，在整個(gè)馬尼拉，知道這船真實(shí)情況的只有四個(gè)人。一旦泄露出去，后果不堪設(shè)想。
“你需要錢，我的朋友。我同薩拉曼卡先生、馬尼拉的那些教士們沒有瓜葛，我也不喜歡他們那種偏執(zhí)的狂熱。我想了解那條船還有造船廠現(xiàn)在都在忙些什么，”黑衣人把一個(gè)錢袋放到桌面上，解開絲帶，抓出一把金幣，讓它們從指縫間一個(gè)接著一個(gè)地落下。每發(fā)出一聲清脆的叮當(dāng)聲，弗爾南多的瞳孔便收縮一下，“我也是個(gè)生意人，親愛的弗爾南多。這只不過是一樁生意，一樁生意而已。”
黑衣人帶著他的中國侍從離開酒館時(shí)，太陽已經(jīng)快落山了。他們走出酒館就登上了一輛撐著布篷的牛車。這類牛車在馬尼拉內(nèi)外沒有成千也有上百輛。牛車最后停到一圈院墻圍起來的倉庫前，等這兩人下車后便走開了。巴石河邊的碼頭區(qū)多得是這樣圓木草頂?shù)暮喡獋}庫。黑衣人穿過院子后門，掏出鑰匙，打開掛鎖，和中國人一齊走進(jìn)庫房。倉庫門在他們身后關(guān)上，一刻鐘后再打開時(shí)，黑色斗篷、面罩都不見了，下頷上粘的胡須扯掉了，背部填塞了大量棉花用來偽裝駝背的普爾波萬也脫掉了。范拿諾華伯爵騎上系在院子里的一匹馬，從前院大門離開了。片刻之后，紀(jì)米德穿上一件中國長衫，頭上戴的水手草帽也換成了瓜皮小帽，向帕里安區(qū)內(nèi)的下一個(gè)聯(lián)絡(luò)點(diǎn)匆匆奔去。
熱諾利諾?帕尼奧先生近來總是覺得頭痛得厲害，似乎全身的濁氣都涌到了腦子里。可哪怕腦殼炸裂，他也不想去看醫(yī)生，那伙醫(yī)生只知道給人放血，他可不大敢領(lǐng)教那個(gè)一天到晚喝得醉醺醺的理發(fā)師來切開他的胳膊。
精通醫(yī)術(shù)的教士倒是不熱衷于給人放血，或者他也可以嘗試下中國人的大夫。不過，熱諾利諾?帕尼奧知道自己的頭痛其實(shí)不屬于醫(yī)道的范疇；作為王家船塢的負(fù)責(zé)人，他的痛苦都源于一紙?jiān)撍赖暮贤簽闁|印度殖民地建造12艘新的巡邏快船。
說到底，一切都該歸罪于混賬的日本佬，萬惡的保羅?高山。那種單桅三角帆快船的圖樣、模型據(jù)說都出自他手，還攛掇總督用它們?nèi)〈系粞罉珣?zhàn)艦和簡陋的劃艇，將使殖民地艦隊(duì)煥然一新。當(dāng)然了，只要看到高山的座船，就會(huì)知道這所謂的巡邏快船就是以他的那條船作為藍(lán)本的。
熱諾利諾?帕尼奧當(dāng)時(shí)也是少數(shù)極為熱切的附議者之一，沒有人能對如此大的訂單所帶來的金錢，以及完成后所能獲得的嘉獎(jiǎng)漠不關(guān)心。只是在他承攬下全部造船訂單，迫不及待地下令開工后，才發(fā)現(xiàn)自己掉進(jìn)了一個(gè)大坑里。
保羅?高山為這型看似簡單的小船提出的要求堪稱匪夷所思：奇特的索具，對船材尺寸質(zhì)量的百般挑剔姑且不論；竟然要求在船底水線下都包滿銅皮。干了二十多年船匠活計(jì)的熱諾利諾從沒聽說過如此荒唐的事情，即便是橫渡太平洋的大蓋倫船，船底也不過蒙上一層涂了柏油的帆布，覆蓋少許鉛皮而已。熱諾利諾決定給新巡邏船刷上兩層木焦油，至少能保證它們足夠耐用。至于銅皮，見鬼去吧，馬尼拉所有銅都被收集起來供那日本天才制造他的寶貝大炮去了。
這還不算最離譜的。薩拉曼卡先生不知道聽信了日本混蛋的什么鬼話，竟然當(dāng)面向熱諾利諾?帕尼奧詢問新船的龍骨和肋材能否用鐵來造。要不是總督大人的尊貴身份，他熱諾利諾?帕尼奧恐怕會(huì)把肚皮笑破。這世界上還沒人有本事把生鐵彎曲成船肋的形狀，再者就算鑄造出來了，它的脆性也不適宜當(dāng)龍骨和肋材。至于熟鐵，先不說馬尼拉哪里來這么多的熟鐵，光怎么加工這么大的鍛件就成很大的問題
船廠負(fù)責(zé)人把這理解為總督在擔(dān)憂他的產(chǎn)品是否足夠堅(jiān)固。只好在關(guān)鍵部位的船材上加倍用料。好在這里從來就就不缺上好的造船硬木。但是現(xiàn)在庫存多年的干燥木料眼看要消耗殆盡，卻連工程的三分之一還未曾完成。