“確有此說。只是語言不大相似。”李洛由回想起劉三奇怪的官話，忽然心里一動――劉三的官話發音倒和遼東的漢人口音有些類似，他皺眉道，“既然要殖民屯墾，難道就不怕朝廷的圍剿嗎？臨高的縣衙門也不知道是何等樣的酒囊飯袋在主政，”說著一拍桌子。

“李先生您不要激動。”夸克窮說，“澳洲人應該沒有敵意。迄今還沒聽說過他們做過什么危害海上貿易的事情――您要知道，以他們的鐵船，要搶劫沿海的商船是很容易的事情。”

“這倒是的。”

“您看，您還買了他們的藥品――澳洲人不會有什么惡意。他們在這一帶守規矩，講秩序，是群不錯的商人。”夸克窮興致勃勃的說，“我很想和他們做買賣。”

“您肯定有足夠的機會和他們做買賣的。”李洛由對此毫不懷疑。

“可是，我還不知道他們喜歡什么。”夸克窮有些遺憾，“他們喜歡藥材，但是已經和楊掌柜簽了合同。如果我能知道他們最需要什么，下個月去臨高的時候就直接搭載一批貨物去了。”

“您真是位精明的商人。”李洛由笑了一下，“我覺得他們需要鐵和煤，特別是煤。”

“為什么？”夸克窮問道。

“我的伙計向我匯報――他們招募的工匠，主要是燒瓷器的和鑄造器物方面的。這兩樣都需要煤炭――我記得臨高不出煤。”

“煤？”夸克窮遺憾的搖搖頭，“太臟了，而且我也無處去買。”他想了下，“生鐵怎么樣？既然他們招了鑄造工人。”

“這個可以。”李洛由想這個英國人的反應夠快。

“我想他們還需要布匹。”夸克窮又想到了自己從蘇拉特運來，至今還堆在李洛由庫房里沒賣出多少的印度棉布……他忽然象想起了什么：

“李先生，”夸克窮問，“您真得要開辦鑄造廠嗎？”

“是的。”李洛由覺得奇怪，幾天前談論的不就是這件事情嗎？

“可是照我看來，制造火器并不是件獲益豐厚的買賣。”

“不錯。”李洛由在心里盤算著。如果單單從做買賣賺錢這個角度來說，鑄炮算不上什么好買賣，即費事又費神，還得和官府打交道，與官府打交道的成本恐怕會遠遠超過這個項目本身的投資。而大明政府在支付“國用”方面的采購一貫是極其吝嗇的。基本和搶劫商民沒什么區別明朝在政府采購上使用的“鋪戶當行買辦”之制，規定各行鋪戶必須輪流義務當差，替官府采辦貨物。辦貨的錢表面上由官府發給，但實際上卻往往并不給足，到底給多少，那就得看當官的品性而定，其間伸縮性很大，是官吏上下其手，大撈油水的機會。不足的部分，照例就由各行當值的鋪戶自己受損補足，而且到了中葉以后，官府采辦貨物的價格往往還是朱八八時代的訂下的。一二百年沒變動，官府就算一文不少把貨價給全了，鋪戶也虧折極大。

鋪戶們畏懼官府的淫威，只能自己承受損失。這個制度實行多年，把商民鋪戶們逼迫得叫苦連天。有辦法的富商，就設法買通官吏逃避差役；沒有辦法的中小商人，往往被弄到傾家蕩產，家破人亡的。

朝廷看見積弊實在太多，不得不作一些變通，改“當行買辦”為“招商買辦”，不過話是這么說，實際上地方官府還是想怎么干就怎么干。

李洛由知道最近在佛山的鑄炮，大體上算是“招商買辦”。但是這招商買辦，到底能支付多少價格，是相當堪慮的事情。他在兩廣也算是頗有勢力的商人，在朝廷里也有幾個能說上話的官撐腰，地方官府明目張膽的賤價強買是不會的，久欠不還倒是極有可能。

“夸克，”李洛由嘆了口氣，“你知道嗎？如果我僅僅是為了賺錢，在這里做任何買賣都比為朝廷制造火器要來得容易和利潤豐厚。但是，朝廷要靠這些火器去鎮壓地方的叛亂，去對付關外的野蠻人――這些野蠻人在兇殘的程度上毫不遜于蒙古人，現在他們已經步步南下，逼近了朝廷最后的防線。我不能想象，”李洛由支撐著腦袋――廣寧撤鎮時的混亂又映入了他的腦海，只覺得一陣眩暈，“這伙野蠻人進入中原的場面――那將是中華文明的毀滅……”

他朝夸克窮看了一眼，后者灰藍色的眼睛正注視著他――夸克窮還從來沒見過這位大商人如此的激動。但是他把野蠻人比喻為蒙古人，這個英國人是完全能理解的：蒙古人――文明的毀滅者。

“……到那個時候，中國就會墮落為現在的羅斯一樣，成為一個被人嗤笑的野蠻國家。”李洛由低聲說，“我要盡我之能，防止這一天的到來。”

夸克窮對后金沒什么感性認識，但是看到李洛由對祖國如此的熱愛，不由也被感動了一下。

“我明白了。”夸克窮點點頭，“這不僅僅是一樁生意。”他接著說，“李先生，那這個鑄炮廠打算怎么開辦呢？”

“當然是在本地聘請領工、再由他去招募本地的工匠了。”李洛由說，“我又不懂鑄造冶煉方面的技術。”

“李先生，你想過從英國雇用工匠，完全按照英國的模式建造一所鑄造工場嗎？”

“英國的模式？”

“是的。”夸克窮點點頭，“雖然我沒有見識過本地的鑄造工場，可是既然朝廷對東印度公司船上的艦炮如此的認可，視為利器，顯然火器技術和歐洲相比還還有很大的差距。”

“不錯，在這方面，我們的技術的確是比較落后的。”在李洛由看來，中國物產豐富，但是技術上卻顯得日漸落后，特別是他在廣東經商，時常隨船出海到東南亞地區。看到歐洲全帆裝的大型海船，舷墻高聳，炮門林立，雖然在近海航行時候顯得笨拙難行，但是一到大海，無論是操作性還是速度，都較傳統的廣船、福船要要好。

這種差距一直讓李洛由寢食難安。他不是一個妄自菲薄的人，但是大明在許多方面的日漸顯出停滯的頹唐之勢他是能感覺得到。現在夸克窮提出用歐洲的工藝方式來制造大炮，李洛由來了精神。

“你所說的歐洲的鑄造場的話，到底是什么樣子？”

“有專門的鐵加熱爐，安裝鏜床、有鉆孔機、鼓風爐，這些都用水輪來帶動……”他補充了下，“我們還可以用空心鑄造的法子做爆炸彈。還有你們朝廷最好的鳥銃也比不上的火繩槍。”

“這些……”李洛由吃了一驚，“你說的這些機器，是不是得從英國購買？還有匠師也得從歐洲招募吧。”

“機器，除了幾種專門的之外，大多在大明能找到代用品，實在不行就地制造也不會太難。只要有幾名歐洲匠師的指導就可以。我聽馬神父說過，論到鑄鐵的手藝，中國工人并不比歐洲的工匠差，有人指導一下只會做得更好……”

李洛由猶豫了下，這是個很誘人的主意。這樣一個鑄炮場一旦成型，眼下的所有仿制西洋大炮的工場都會相形見拙。而且按照夸克窮的說法，生產效率會很高。

只是這樣的工場的投資與當地的一般鑄造場相比耗費更為巨大，還牽涉到外國人來華的事情。官府方面恐怕不會太好說話。最后就是萬一朝廷訂貨有限，或者給價不足，這樣一個投入巨資的鑄炮廠豈不是血本無歸？

他把這個疑慮說了出來。

“銷路不要緊。”夸克窮說，“整個東亞、東南亞地方，能鑄造歐洲式火炮的只有澳門和果阿。產量都很少。可是需要火器的地方卻不少。不光你們，暹羅和黎朝也在搞鑄造廠，制造軍火。鑄炮廠的火器就算中國朝廷不買，賣給他們也足以維持工場的運轉了。”

這是堤內損失堤外補的思路，倒不失為一條出路。

“不過英國的匠師，還有設備。”李洛由說，“一去一來，至少要一年半以上吧。”

“寬余的說，要二年。但是您要大規模的制造火器，我認為這個時間不算長。”夸克窮聳肩道，“一座工場一旦開工能夠運轉很多年。”

夸克窮自告奮勇，說如果這件事能定下來的話，他愿意馬上寫信給在蘇拉特的英國商館里的朋友，要他回英國置備一切。

李洛由考慮再三，認為此事可行。

“不過，在你沒有把事情辦成之前――或者說你的設備和工匠沒有登上中國的土地之前，我是不會支付任何費用給你的。”李洛由說，“你可以先核算一下你的成本和這次貿易中的利潤，然后再給我報價。”

這對夸克窮來說是個極大的機會，但是風險也極大。別得不說，如果自己采購的設備在運來中國的途中沉沒，那么前期他投入的全部資金就徹底完蛋了。

斟酌再三，這英國人點了點頭：“好！過幾天我就給你一個價格。”（7.12）

（未完待續）