廣東向來土和氣暖，雖然此時中國正處小冰河期，連雷州都曾經下過雪，然而寒冷在這五嶺之南并非常態。寒潮一過，地氣便接著回暖了，大地已經是鮮花繁茂的早春景象。上自豪門大戶，下至小康之家，今年的新年仍然在歡樂中度過。除夕開始，滿城鞭炮不斷，到元旦五更時更加稠密。
然而去年福建連歲饑荒，廣東也受了不小的影響，外來的逃荒災民和本地饑民，麇集在幾個設有施粥廠的寺廟附近的荒地上，每日討飯的饑民絡繹街巷，啼饑之聲不絕于耳。幸而天氣溫和，尚無凍死之骨，但是天氣溫暖，赤貧人口集中的地方各種疫病便同樣成了索命繩，每天各處都有保甲抬去城外化人場的。但是這情況并非今年所獨有，大家習以為常，所以并不妨礙本城的繁華，更不妨礙大官、鄉宦和有錢人家的新正歡情。
過了新正，就是一年一度的燈市。承宣街直到大南門約摸三四里長，沿路幾條街全是燈市。照例燈市從每年從正月初十四日開始，到十六日結束，白天是市場，晚上看燈。在燈市場上，會集著各地商人，乘機叫賣著各種商品。白天黑夜，無時不刻的人流叫叫嚷嚷，呼呼喚喚，像鍋滾似的。附近的許多街道和小巷在燈市期間都隨著熱鬧起來晚上，一家家的店鋪門前都懸著各式各樣的燈彩，有燒珠料的、彈墨緙絲的、五色紗的、明角的、紙的、麥桔的和通草的。甚至還有極其稀罕的西洋玻璃燈和澳洲軟片燈，這種澳洲軟片燈是從去年才出現在市場上的，材質微微透明，質地輕軟，色彩鮮艷奪目，成了本地達官富商的新寵。
特別珍貴的燈都懸在街邊的彩樓上，供人遠遠的觀瞻。這些街邊的彩樓都是南北相向，朱門繡戶，畫棟雕梁。樓上有簾幕的多是本地的大官宦和縉紳眷屬，每座彩樓的租價，一夜就得好幾十兩銀子。
彩燈通宵不滅，可以整夜的賞燈，放煙火。煙火也是花樣繁多，令人驚嘆不止。各種樂隊，各種雜耍，通宵演奏。另外，這兒那兒，舞龍隊，舞獅子的，從晚到曉，通宵男女擁擠，人山人海。
正月十四日是燈市進入高潮的第二天。這天上午，有一個相貌不俗，已近老境的中年人，生著疏疏朗朗的三絡胡須，穿一件半舊的圓領綢袍，戴著方巾，眉宇間含著幾分郁悒神氣，騎著一匹驢子，由西城來到東城，進了惠福街，在紫珍齋的大門前下了驢子，開發了腳錢，慢慢地往里走去。
這位商賈模樣的中年人，本名沈范，自十二歲起便在廣州有名的珠寶行學徒，兢兢業業二十余年熬到了大掌柜。在這個行當里干了一輩子，去年剛剛辭了東家，回鄉下置點田地――年過半百也該是享點天倫之樂了的時候了。豈料天有不測風云，膝下唯一的愛孫不知得了什么病，傾盡積蓄遍請名醫得來的也只是一句：寒瘧入骨，無藥可救。
這對沈老掌柜來說，不啻于晴天霹靂。他在子嗣上甚是艱難，膝下只有一子，早已故去，這個孫子是他的全部寄托和希望，現在卻命懸一線。簡直令他萬念俱灰。
然而也不知怎得，孫子得病的消息，居然給孫可成孫掌柜知道了。孫掌柜因為鏢局的生意關系，和珠寶玩器這行頗為熟悉。，一個自稱郭逸的年輕人便經過他的介紹出現在他面前，聲稱可救愛孫的性命，條件是要他在預備籌建的紫珍齋出任大掌柜。對于一個素有聲名的沈范而言，另投門庭可謂是犯了行內的大忌，但他本已退休不干，與原東家沒了瓜葛，再出山另謀高就最多也就是同道背后有些物議而已。這個年輕人雖然看似樣貌古怪，但相貌不俗，舉止得體，應當不是什么雞鳴狗盜之徒。雖然心里有些奇怪，但還是當時就應承下來。畢竟相比較孫兒的性命，自己這點虛名又算得了什么？于是便抱著死馬當活馬的心情，任由郭逸對孫兒用藥。然而奇跡確實發生了，連續幾天按照郭逸給的方法以清水吞服一些神秘的白色藥丸后，孫兒的病情竟明顯好轉。驚喜交加的他再請大夫來為孫子把脈后，竟被告知已無大礙，只需靜養便可。按約定，燈市一落，沈范便以履約，正式投到紫珍齋的門下。
可這紫珍齋也甚是古怪，沈老掌柜在同業那里打聽到些消息，說這家鋪子開張還不到一個月，似乎專做宅門的買賣，店鋪門禁森嚴，大家對其中的關節都不甚了了。有同業勸他，這家店的東家和高家關系頗深，怕不是什么正經的來路，鬧不好是哪家海上好漢的的后臺也未可知。
這么一說，倒讓這沈掌柜心里犯了嘀咕。但是轉念想到孫可成這個人向來以老成可靠著稱，他總不會胡亂介紹東家給他。便決定先到起威鏢局看看――順便摸摸新東家的底。
孫可成倒也毫不忌諱，一五一十把郭逸的來路都說了，無非是澳洲海商，手中有些奇貨，想到大明來謀發展賺錢之類。至于有哪些奇貨，沈范不問也知道：高家的鋪子里賣出來的各種澳洲奇貨大概就是這郭逸手中出來的。這倒還真是出乎他的意料，原先只以為他是外省的有錢人，想到廣州這塊風水寶地來賺一票，原來手里還真是有些好東西。沈掌柜知道所謂的澳洲貨不但倍極精巧，而且外人幾乎不能仿制――他原先的東家曾把他請回去一起研究過市面上的各種澳洲奇貨，珠寶行里的能工巧匠們都說，如果只是模仿外觀和結構，倒也能作得差不離，就是其中的一些材質無法知曉。
沈范本來對出任紫珍齋掌柜的事情就是無可無不可，知道他們是澳洲貨物的流出地，做了一輩子奇珍異寶的他好奇心大起，出任掌柜的事情就此定了下來。這些天，他正忙著在同業、客戶中拜訪，初步建立起紫珍齋的業務關系。
門前的二個小伙計，見掌柜的來了，忙丟了掃帚，過來迎接，搭手攙扶。
“東主在么？”
“在后面的賬房里和起威的孫掌柜談事。”內中一個小伙計恭恭敬敬的回答著。這是郭東家的家生子高弟，人很伶俐。沈范知道高弟一家都在府里當差，是所謂貼肉的家人，雖然只是個小伙計，私下里很受郭東家的重用，和起威鏢局的聯絡也是他一手在跑。
實際上高弟眼下還不止受重用這么簡單。沈范做夢也沒想到，這個還象小孩子一樣的少年，如今卻是郭逸的主要耳目之一。
在文德嗣離開的那段時間里，除了在鏢局練武，每天照例搜集各種貨物的行情之外，還不斷的通過以往在高家游玩時結識的發小，收集高舉家的材料。他頗有心計，知道文掌柜和高家是貌合神離，互有防備。后來蕭掌柜來了，看了他搜集的材料。這位蕭掌柜笑而不語，不置可否，但是賞了他銀子――讓他高興了好幾天，不是為銀子，而是自己的工作被認可了。
蕭掌柜走了之后，來了郭掌柜――高青和高纖對澳洲海商頻繁的換人很是不解，也有些不適應，但是高第卻多少有些明白，文掌柜、這澳洲人不是一個二個，而是一伙人，文掌柜蕭掌柜只不過是里面的頭目而已。他們家并非誰家的奴仆，而是澳洲人的爪牙。
為此，他最近愈發積極了，在郭逸的指示下，高弟除了當伙計學習著怎么承應鋪子里活計之外，每天還繼續著情報活動。他現在已經從原先兒時玩伴中發展了三四個手下，每人每個月能從他這里得到二百文錢――這錢是從以前文德嗣規定的每月給他一兩銀子的活動經費里開銷。郭逸認為一個情報頭子不僅要善于搜集情報，還得有良好的管理能力，包括對手下人員、財務的管理。所以并不給高弟更多的費用。
事實證明，過年才十五的高弟對某些事情還是頗有天賦的，現在不僅高家的舉動郭逸一清二楚，濠畔街、乃至廣州城里的街聞巷議，郭逸都能及時的知道。
郭逸的下一個目標，是在廣東全省建立起初級的情報和貿易網絡，眼下是依靠起威鏢局。在他的策劃下和財力支援下，孫掌柜擴大了起威鏢局的外柜規模，在全省主要水陸碼頭、交道要道和商品集散地都安置了各種產業，收購田莊、開設客棧，車行。孫可成是即高興又擔心，高興的是現在農村凋敝殘破，自己的徒子徒孫、同鄉親誼在鄉下混不下去了投奔他的人很多，郭掌柜的要他大辦外柜正好解決了這些人的吃飯問題，憂得是他從沒見過人這么做買賣。第一家字號都不知道能不能賺錢，第二、第三家就接二連三的開出來，而且這勢頭，怕是全廣東都要布上字號，花出去的錢讓他心驚肉跳――僅僅對雷州的布局，前后就花去了一千兩銀子，郭掌柜還再三吩咐：多買土地田莊和榨坊，能買多少買多少――這么折騰，就是文掌柜家有金山銀山都不夠使啊。
他心里犯嘀咕已經好幾天了，新年一過便急著來和郭逸商量，是不是把擴張的步子收小一些沈范走過前院和正廳，穿過一道由鏢師把守的月洞門。內里是個清新雅潔的小院，院里有三間正房，便是紫珍齋的賬房了。長窗都開著，只見郭東主和孫掌柜正在其中說話，孫可成滿面憂愁，確又連連點頭。沈范是二十多年的伙計當過來的人物，當下放緩了腳步，輕輕的咳嗽了一聲。
郭東主看到他來，忙起來招呼他，孫掌柜見他回來，也起身告辭走了。
沈范將這幾天拜訪客戶和同業的狀況一一向他作了匯報。照理說這樣的業務問題是不需要匯報東主的，但是紫珍齋和別家店大有不同，一是沈范到現在也不知道本店到底準備銷售些什么東西。他唯一能做得就是拿著店里的名帖和折子四處去拜訪城里的大戶。
“東主，這是我去拜訪起折的名錄。”沈范從袖子里取出一個折子遞給郭逸。郭逸現在已經完全成了明代人的打扮，連發髻都留了起來。
隨手打開折子，梅紅紙上，一欄一欄的用端正的小楷寫著許多名字，旁邊還有小字的注解，什么百鮮樓的東主、總督衙門的幕僚、陳記糧棧的掌柜、公興典的東家、番禺的趙進士、南海的馬鄉宦……非富即貴，再不就是某豪門的大管家，某大官的姨太太之類的人物。草草一看，總有八九十家之多。
“這么多？”郭逸有些吃驚，因為沈范和他說過，他預備去投帖起折子的人家，大多是這城里數一數二的大戶。每年花在珠寶玩器上的錢，少得幾萬，多得十幾萬，幾十萬。
“回東主，這還都是最大的大戶，還有些稍小些的沒去拜訪。”這邊高露潔送來茶和手巾。沈范取下帽子，擦了下額頭上的細汗，“也就是這幾天的事情了，只是有一件事得討東家的示下。”
“說吧。”
“東家的銷得可都是價值連城的寶物玩器，同時做這許多大戶，本錢上周轉有沒有問題？”
紫珍齋既然做得宅門的生意。就要按宅門生意的做法。按規矩，這種大戶人家選購珠寶首飾是不付現款的，只在珠寶行里起個折子，看中什么，在折子上登記蓋戳就可取貨了。結賬則是在每年的端午、中秋和除夕三節。
這么一來，對店鋪的本錢要求就非常高，珠寶玩器不比他物，動輒成千上萬的銀子，即使有很大的本錢，也很難同時做如此多的客戶。沈范怕這海外之人不深諳其中的關鍵，一味貪多求大，將來一敗涂地。
（未完待續）