云州原刺史府中，吳憂看到了上官毓秀托他照顧的孩子。見識了上官毓秀每次的華麗出場之后，一個小孩兒騎著老虎招搖過市也就不算什么大不了的事情了。吳憂只是聽到別人描述這孩子的出現經過——一個光著上身的“小野人”，赤腳騎著一頭斑斕猛虎，只有腰間圍了塊獸皮，頂多不超過十歲，連句人話都說不囫圇，只有“吳憂”兩個字發音比較清晰，很明顯是專門有人教過的。就這樣大搖大擺地出現在鬧市間，逢人就打聽“吳憂”。巡邏官兵很快就被驚動，費了好大一番功夫才將這一人一虎“請”進刺史府。
現在老虎已經被圈養起來，小孩兒也被強按著洗了澡，換上了整潔的衣服，侍女們細心地將她的頭發梳理柔順，打成了一圈小辮兒。這樣搗騰一番之后，出現在吳憂面前的已經是個唇紅齒白，十分甜美秀氣的女孩兒。但小孩兒顯然對大人們這樣的處置并不滿意，像是小獸一般蜷伏著，眼睛警惕地望著四周，不時露出白森森的牙齒，發出含糊不清的低沉吼叫聲，仿佛隨時準備咬人。這可不是嚇唬人，給她洗澡的侍女就被她咬過。吳憂試圖跟她交流一下，卻發現這基本沒有可能。這孩子自己基本不會說話，也不打算聽他說話。吳憂只好將她交給不會說話的吳語，另外分撥了兩名上官毓秀留下來的侍女專門去照顧這小女孩。云州初定，百事匆忙，很快吳憂就把這件事放在腦后了。
圣武二七二年三月，云西都護府治所遷至云州。
很快吳憂便下令全面剿匪，著重保障云州商道安全暢通。在云州全境普查戶籍，丈量土地，厘定賦稅，委任各級官吏，在東南部農耕區招募流民開荒種地，對西北部游牧民鼓勵其定居，宣布西古斯教為非法，禁止其教義公開傳播，強制推行漢化教育。對戰馬和糧食貿易進行了嚴格限制。對茶、絲、鹽、鐵等特別貨物實行政府指定商家專賣，征收特別稅，嚴厲打擊走私，并以此項稅收為抵押，保證交鈔信用。允許私人找礦開礦，云西政府靠售賣開礦權和征收礦稅獲利。對軍隊進行大范圍整編：統一編制、軍官職銜以及薪餉俸祿，制定統一的軍法制度，改進了戰時動員制度和后勤保障制度，裁減戰兵數量，增加各種輔助兵種。根據以往作戰的經驗和草原民族的特點，增設雜胡萬騎這一高級軍職，俸祿五百石，戰時有權跨族指揮雜胡義從。相比較于清河，云西新定的軍法寬松得多，這跟云西部隊來源復雜、語言不通、交流困難的情況相符。
圣武二七二年五月，帝疾沉重，時而暈厥時而清醒，遣內侍連夜召見端公宋茂、太傅楊清、少師狄彪等大臣六人，涕泣道：“公等皆賢良忠直之臣，社稷所倚重。朕躬無德，自登基以來，天下紛亂，生靈涂炭，權臣專擅，外藩各自為政，朕無顏入祖陵……而今別無所求，我弟仁邁大度，氣象高遠，頗有人君雅量，諸公請善加輔佐。”言訖指城陽王阮壘而崩。
茂等因謀立城陽王阮壘。唐公覺，以陰謀亂政罪將茂等下獄，未幾，棄市，誅三族。以甲士將城陽王送返封地羈押，立少君阮偕為帝，偕年僅五歲。六月初一，新帝登基，大赦天下，賜張靜齋明黃服飾，莽龍紋，設座天子龍椅下首，同受百官朝拜。
六月初二日，公卿百官稱病不朝者百余人，朝堂為之一空。唐公欲誅群臣，蘇平、荀卿等力阻之。午間鬧市忽聽有人喊“討賊”，持械應者數百人，圣京騷然，司隸校尉收捕人犯，查其根源，乃一無賴醉酒呼叫同伴“陶澤”，遂杖斃無賴，搜捕得陶澤其人，亦杖斃之。
時圣京童謠有“張不張，太上皇，阮不阮，**站”之語，張靜齋命搜捕造謠之人，得童子數十、教授五人，盡投入水溺斃之。
六月初四地震，崇政殿大梁震塌，倒房屋三十余間，內監、衛士死傷百余人。民房塌千余間，死傷無算。欽天監以災異請依舊例，宰執避位。罷黜欽天監主官，全家流配軍州為奴。
初五，守陵軍士報災異：圣京周祖陵地裂，地宮**，數萬只青蛙涌出地宮，交疊踩壓，死者無數，腥臭不可聞。以毀壞皇陵罪，盡誅守陵二百軍士，滅九族。
初六，天雨紅雪，井水腥臭不可飲用。太學生兩千人哭門扣闕，請張靜齋避位。校尉命驅散之，守門兵士抗命嘩變，殿前諸班直、京師三大營相繼卷入兵變，整個京城四處起火，亂兵趁機劫掠擾民，急調京西大營親軍鐵騎三千入城平亂，至夜方息，一日夜殺人逾萬，圣京居民道路以目。
張靜齋連續數夜夢見鬼魂索命，自是染疾，世子張瀲參理軍政諸項事。
世子探病，張靜齋于榻上嘆道：“天道不絕周，地維不絕周，人心不絕周，信夫！”
初七，張靜齋推辭明黃莽龍紋服飾，改回原本衣飾，撤朝堂南向座椅，與百官共同北面事君。
風聞圣京劇變，征東將軍阮香傳檄天下討賊。吉州晏彥、也城孫咨、瀘北趙揚、云西吳憂四鎮響應之。柴州穆恬、開州楊影、懷州劉向、瀘南趙明則投向了張靜齋的懷抱。
六月底，清河軍隊北線淄州集團軍率先完成了動員集結，阮香親自掛帥，十萬大軍水陸并進，溯富水河西進進攻燕州。清河軍前鋒沒有經過太劇烈的戰斗就打通了富水河上游的攔江鎖，清河水軍迅速侵入富水河上游水系——燕水。燕州軍聞風而動，現任燕州將軍韓青龍緊急征召燕州部隊向燕州城集中。不過相比較于燕州的動蕩，圣武關前卻異常平靜，借韓青龍兩個膽子他也不敢動圣武關的五萬駐軍。
靈州和懷北構成了清河軍的南線。清河軍留下三個師在懷北牽制懷州井麟軍，兩千軍守明云關，三千軍扼晨云關，防止柴州軍偷越，五千軍駐大秦嶺防張靜齋的唐軍，主力部隊五個師在樂城集結。南線的全部九萬軍隊由方略統一指揮。一共用了十五天的時間，方略完成了組建自己的行營并將其推進到樂城的任務。參謀部已經為他疏通了交通線和情報網。運河將軍糧源源不斷運到樂城囤積，方略到達自己的新指揮部的時候，這里已經囤積了大軍兩個月的糧草儲備。步兵部隊已經基本完成了動員和集結，部分騎兵和水師部隊還在調動的路上。清河地方二線部隊也已處于隨時可以征發的狀態。方略對于參謀部、后勤部和情報部門的工作相當滿意。參謀部制定的整體策略是北攻南守。南線任務最重，要同時面對懷、柴、和京畿三方軍隊的壓力。阮香對南線的要求是能夠固守，必要時可放棄部分外圍據點。但不能讓敵軍深入腹地。
最北方的瀘州防線阮香交給了呼延豹。呼延豹指揮的軍隊數量是最少的，只有一個甲級師和兩個不滿編的乙級師，不過他的任務也是最輕松的，只需對趙明保持監視就行。吳憂的云西鐵騎將瀘南的趙明看得死死的，瀘北的趙揚似乎正打算趁這個機會好好修理一下他的好兄長。面對來自北、西兩面的鉗形威脅，趙明自顧不暇，更別說起兵侵略清河的地盤了。
在西線，報仇心切的孫咨從晏彥處借了兩萬兵馬，加上他自己原有的萬把人，從也城誓師出發，進攻徽州，開始了他的復仇之戰。晏彥則從北方出兵侵入沁城地區，與孫咨南北夾擊唐軍的徽州駐軍。
面對清河咄咄逼人的攻勢，張靜齋第一時間就確定了敵人的主攻方向——燕州。戰事一起，軍中將領紛紛請戰，張靜齋認為他們都不是阮香的對手，不顧自己有病在身，親自掛帥，率軍二十萬增援燕州。徽州戰事則全部交給薩都負責。
按照張靜齋的整體設想，柴州穆恬最好能好好和懷州合作，一起攻擊清河軍的懷北地區，這樣就能達到完全牽制清河軍南翼的目的。但戰爭一起，柴州穆恬不顧張靜齋的建議，率先發兵五萬進攻晨云關。懷州井麟則無視劉向催促進兵的指令，遷延不進。
在過去四年的時間里，楊影與開州的將士浴血奮戰，先后擊潰了閔化的叛軍、鎮壓了謝辛和董氏兄弟煽動的叛亂，擊退了蠻王蒙勇的大舉進犯，贏得了唐家將領們的尊重和擁戴，手下更是匯集了一批精兵猛將。由于周圍都是盟軍，楊影遣使請北上入關中作戰。張靜齋重賞使者，以南蠻未平，大軍不宜輕動為由，婉言拒絕了楊影的請戰要求。遣使擢升楊影為征南將軍，令總督開州兵馬，專意南蠻。另外征集糧餉，供應京畿、徽州朝廷官軍，勿使斷絕。
這一次戰爭，由于阮香及其盟友都集中于北方，張靜齋和他的盟友則大多處于南方，因此被稱作南北之戰。雙方前后動員兵力超過七十萬，在廣闊的戰線上展開廝殺，規模之大，創百年之最。加入阮香一方的，被稱為北軍，加入張靜齋一方的，被稱為南軍。
吳憂雖然不介意趁亂撈點地盤，但云州剛剛經歷過很長時間的大戰亂，元氣大傷，現在正在恢復期，實在不宜進行大規模的動員。所以吳憂就成天把他的幾萬部隊從這里調到那里，不幾天又換一處地方，所到之處自行射獵采樵，權當放馬練兵。只是云西軍到了東境，趙明便食不下咽，到了南境，韓青龍便如坐針氈。
云州的戰馬更是變得十分緊俏，幾個月里價格上漲了十倍還有人搶著買。吳憂是來者不拒，誰出價高就賣給誰。不過比較起來以清河軍最富裕，每次交易又都是直接付黃金，所以賣給清河軍的戰馬占了最大頭。而隨著戰爭規模的擴大，云州這一相對平靜的地區成了商隊貿易的首選路線。內地的各種特產如絲綢、瓷器、茶葉等經過云州的商路大量流出，國外的金銀、珠寶、香料等大量流入，云西的關稅稅收成倍增長。隨著戰爭各方需求的增長，關內對云州的鹽、鐵、糧禁逐次放開，趁著這段時間，云西又以極快的速度把大量的錢財換成了寶貴的資源，因此云西的鹽、鐵和糧食儲備有了大量增長，終于不再那么捉襟見肘。
不知是不是壓力過大導致精神崩潰，趙明竟然率先派蘇中率軍三萬進攻歸城。趙揚當即親自領兵攻瀘州，瀘州城高濠闊，趙揚一時不能得手。吳憂聽說瀘州已經動了手，便帶著他的三萬鐵騎開進瀘州。先是陪著趙揚看了幾天熱鬧，吃掉了趙揚不少軍糧，然后又轉去跟老朋友呼延豹喝了頓酒，打了不少秋風，順便敲了蘇中幾記悶棍，等到蘇中吃不住勁開始撤退的時候，吳憂像個討債鬼似的很不講究地追著蘇中的屁股打，最后蘇中不得不丟下輜重輕裝逃走，才算擺脫了吳憂的騷擾。這樣各走各路又不用打仗，兩家皆大歡喜。吳憂帶著他的隊伍武裝游行了一圈，轉悠了小半年，吃飽喝足，又搶又拿，趙揚和呼延豹還都得承他的情。
吳憂帶兵去瀘州期間，云西邊防形同虛設，逗得圣武關守將胡斌心里癢癢的，想要出兵，卻不得張靜齋的手令，但良機不可縱，于是偷偷整兵備戰。云西探子偵知此信，急報留守的莫湘。莫湘不慌不忙，只是命召集數百名木匠在霖水旁鋸木，刨花全部拋入霖水。霖水流經白郡，白郡太守忽然發現河上游漂下大量刨花，急報韓青龍，韓青龍大驚，通報胡斌，說是云西正在霖水上游大量造船，應密切注意云西軍順流南下企圖，因為韓青龍手頭已經沒有部隊可以抽調，所以只好請求胡斌協防白郡。胡斌只好放棄原計劃，派一部軍隊進入白郡。這樣胡斌如果再抽調部隊發起進攻的話，就不足以形成決定性的打擊了。而前車之鑒也告訴他，云西的戰爭潛力不可想象。在莫湘的手里，還從沒人能討得了好處去。
北方暫時平靜，唐軍的東西兩線卻打出來了真火。
在西線徽州，除了分散駐守各城堡壘的駐軍之外，薩都的手里機動兵力有六萬人。他接到張靜齋的密令，孫咨、晏彥皆不足慮，開州楊影這個盟友卻要加意提防。所以薩都的情報重心有很大一部分都放在了開州。根據偵察，開州并沒有完全動員的意思，常備軍大約在七八萬人左右，戰略中心還是在南蠻方面，而楊影手頭的機動兵力只有兩萬人上下。開州最近押解的頭一批糧草已經到達，楊影似乎在用自己的實際行動證明自己的忠誠。來不及計算一下楊影背后插上一刀的可能性有多大，晏彥和孫咨的攻勢逼迫得薩都必須得下定決心了。薩都決定還是先解決眼前的燃眉之急再說。薩都分給部將王破敵一萬兵，讓他去救援徽州。薩都自統兵五萬救援沁城，迎戰吉州的軍隊。因為一向不大瞧得上吉州軍，反而是孫咨的軍隊經歷過不少場戰斗，頗有戰斗力，又有哀兵的氣勢，所以薩都這次的打算是先弱后強，先以雷霆手段擊潰戰斗力軟弱的吉州軍隊，然后再乘勝轉頭消滅孫咨的軍隊。不料出兵沒多久，王破敵中伏敗回，軍隊損失過半。卻是孫咨耍了個花樣，佯攻徽州，卻在王破敵的援軍來路上設伏，擊敗了王破敵。薩都不料一向只是武勇出名的孫咨還有這等謀略，不禁收了輕視之心，改變策略，決定先吃掉孫咨，再北上救援沁城。孫咨偵知薩都以主力軍攻擊自己，便向曉城轉進，遣使敦促吉州軍放棄圍攻沁城，前來與自己會合，與薩都決戰。但吉州軍攝于薩都威名，不敢與之正面相抗，圍攻沁城達兩月之久，終于攻克，大肆劫掠。曉城太守為孫政舊部，與孫咨里應外合取了曉城，薩都隨后趕到。兩軍在曉城城下接戰，薩都陣斬數將，孫咨膽寒，閉門不出。薩都派王破敵圍住曉城攻打，自引一彪軍擊吉州軍。吉州軍望風而走，追之不及。曉城被圍城半年，孫咨突圍未果，糧食吃盡，老鼠、青蛙、草根、樹皮也都被吃盡，孫咨仍不投降，城中人相食。薩都遣使入城勸降，孫咨命將使者烹了下酒，將其首級做成酒器。薩都大怒，奮力攻城，孫咨部將卞恵刺殺孫咨投降，曉城陷落，隨后也城也投降唐軍。唐軍趁勢攻入吉州。
東線燕州方向，阮香在重兵布防的燕州城下虛晃一槍，驅兵南下包圍關城，東河太守許柯背叛唐軍，開城投降清河軍。清河軍攻打關城甚急，告急的使者來往于道路，韓青龍坐擁重兵，卻緊守燕州，不敢去救。阮香見狀大喜，當即分兵略地，不求占領多少城市，卻必須將燕州當季莊稼和青苗全都摧毀在地里。等到張靜齋大軍出昌平關抵達燕州，他看到的是洶洶的難民流和九成以上被徹底毀掉的田地，逃難百姓倍言韓青龍懼敵避戰，導致清河軍橫行燕州全境，種種慘狀，不一而足。發現自己不得不千里迢迢從圣京搬運糧食，張靜齋不由得怒從中來。當即剝奪了韓青龍的兵權，將其下獄。由于兵糧的短缺，唐軍內線作戰的優勢喪失，張靜齋不得不提前進行決戰的準備。這時候有充沛軍糧供應的清河軍反客為主，掌握了戰爭的主動權。為了削弱清河軍的這種優勢，張靜齋不得不派出大量部隊組成偏師去打擊清河的補給線。清河軍很有耐心地和唐軍周旋，因為雙方都知道，拖得時間越久，唐軍脆弱的補給線就越容易崩潰，唐軍現在就是利用有限的存糧最大限度使用其兵力優勢，擠壓清河軍的活動空間，逼迫其早日決戰。
這是兩個旗鼓相當的對手，張、阮的手下兵將都是百戰精英，戰爭和殺戮是他們的本能和職業。他們驅馳的是大周最精銳的將士，他們以上千里的土地為棋盤，以數以萬計的生命做賭注，你進我退，反復絞殺。他們同樣經歷過無數次血與火的洗禮，他們的心靈被磨練地剛勁強韌，他們的信念堅不可摧。他們同樣的狡詐、冷酷、狠辣、殺伐果斷，無所不用其極。沒有花哨，沒有機巧，他們反復試探，一擊出手，絕不空回，絕不給對手任何可乘之機。因為他們都知道對手的可怕，任何一點失誤，都將導致無可挽回的毀滅。唐軍用將士的血肉之軀組成一柄鐵錘，一錘一錘地擊打著清河強韌的補給線，不斷逼迫清河軍為了維系補給而作戰。清河軍則像是一架鋼鐵磨盤，一次次地將唐軍奮不顧身的沖鋒打垮擊潰，那一條條血管一樣纖細的補給線，就是雙方戰士的絞肉機。每天都有兩軍的士兵在作戰，每天都有兩軍的官兵哀嚎著撲倒在血泥塵土中。這是對勇氣和毅力最大的考驗，每一天都像是最后一天，卻每一天都還要繼續。每一名前線指揮官的神經都被錘煉成了鋼絲鐵線，他們偵察，他們偽裝，他們急行軍，他們接受進攻的命令，他們勇往直前，他們殺戮或被殺。燕州這片富饒的土地仿佛都要因為這滿目的血腥而顫抖起來。
張靜齋和阮香，這兩個只能躺在病榻上行軍和指揮作戰的最高級將領，卻都以非同尋常的精力指揮著這一場搏殺，他們強韌的神經高度興奮，他們旺盛的精力受到不爭氣的身體的限制，他們徹夜不眠，只是為了等待一份偵察情報、一次戰斗結果，他們等待著那決戰的日子的到來，等待著對手露出哪怕一絲疲態，就立即沖上去將對方撕得粉碎。每當黎明到來的時候，他們或許會不約而同地感慨，又是新的一天，離決戰的日子又近了一天！在這讓人發狂的壓力之下，他們有限的睡眠卻同樣香甜，因為他們都明白一個道理：一個睡不著的主帥，往往會犯下不可饒恕的低級錯誤，他們兩個卻絕非這樣的人。
高手博弈，生死一線。