天啟元年的六月，大明朝遼東都司界內由南向北，逐漸進入雨季。

這細雨紛紛揚揚，連續下了近十日，從遼東東部、北部的丘陵、山脈中匯集而出的雨水，以涓涓溪流的姿態，各自注入遼東都司北部的幾條河流。這兩年，遼東戰火不斷，死傷軍民無數，大約是這老天也為之變了臉色，今年的這次雨水，有些反常。

往年的這個時節，從未有過連續下上十日的雨水，常常是一場暴雨急襲而至，最多也就是兩三天的功夫，便也就風止雨歇，云開霧散。這驟然增多的雨水從山中傾瀉而下，往往也造成山洪暴發，使得河流水位暴漲，成為遼東習以為常的水患。不過，這也是遼東都司邊墻一帶最為寬心的時候，河水水位的增高，使得無論是西面的蒙古人，還是北面的女真人，也都因水患而變得安生許多。

但今年這雨，是細如游絲，絲毫沒有半點厲色。而遼陽北關一帶的太子河、渾河、蒲河，河水雖然照樣上漲，卻是升得平緩，以至寬廣的水面上，看不到激流飛逝的場面。這幾條河流匯入到遼河之時，倒是讓遼河河面增寬不少，但水勢卻依舊不見洶涌。那些沿河兩岸的百姓，已可以撐著小船，打撈水面上順流而下的木頭以及不知哪兒漂來的家具等等。這在往年，可沒有一只船敢在這個時候下水。

河水如此一反常態，自然便失去了作為屏障的作用。但此時開原、鐵嶺早已不在大明朝廷的掌控之下，沈陽城上空懸浮的，是努爾哈赤八旗的旌旗，而西面的蒙古人，也是久未見人馬出沒。不過，如今的遼東都司，可同樣反常，再沒有人將這遼河、太子河作為遼東的一道屏障。相反。河流作為交通運輸的便利作用，被極力利用起來。

在遼河入海處，近岸淺海上是千帆云集，裝載著糧草、軍需地沙船，是從天津、山東。甚至遠至浙江一帶調集的。這些沙船不僅是從廣寧一帶將囤積已久的糧草運至遼河口，還從天津的港口處，將京城撥付的軍餉、鎧甲、兵器、火葯等等，裝運上船，源源不斷駛往遼東。

大明朝廷自重開海禁以來，還從未有過如此規模地海運調動。來自朝廷兵部、工部甚至戶部的各式文書。不斷被快馬傳送到各處臨海府縣，繼續征調、采買船只、水手，且一應所需銀兩，概不拖欠，即便是有些府、縣無力支付現銀，也將由當年的稅賦中給予扣除。在這種極大的需求之下，已經有為數不少的各式人等，開始重謀開辟新的船場。建造新船。若是論及大買賣，再沒有比承接軍需更大地生意了，如今既然朝廷肯花銀子，便自然會使逐利之人趨之若鶩。

這數以千計征調、新修成的船只。沿著渤海近岸處，一路劃過一道弧線，最終停泊在遼河入海口處的碼頭上。在六月天里，東南風盛行，這些船只在淺海處行駛得頗為順利，雖也有遇風沉沒的，卻沒有往年那般兇險。

再說，船隊中督運的官員，絲毫沒有往年因擔心漂沒而遲滯的常態。反而一再催促。若是誤了限期，這些官員將會被立即治罪。輕則丟官，重則下獄。是故。集結在遼河入海口處的船只，已經遠遠多于被卸完貨物的空船。不得已，一部分船只開始駛向蓋州，在蓋州海岸卸貨，以便減少滯留海上地風險。而另一部分稍小的船只，則沿遼河而上，一路借著風勢，再加上雇傭拉纖的民夫，直接將貨物向遼陽送去。

至于遼河口的陸上，已經聚集了數千運送糧草、軍需地民夫。自沈陽失陷，遼陽被努爾哈赤大兵圍攻之時，遼陽一帶直至海州、蓋州的民眾本已逃了大半，可這一個多月里，卻又漸次返回。遼事尚未平穩，這返回的百姓，當然是那些除了自家便無處可去的人。這其中便有不少因躲避戰火而誤了農耕的人家，還有一些則是連種子糧都沒有的，這出外賺些銀子買糧的人，可是難以計數。

是故這遼河口一帶，招募的民夫并未因人口流失而捉襟見肘，并仍然有繼續增多的趨勢。戰亂之中，糧價自會是個令人乍舌地數目，但遼東經略袁應泰袁大人，一向對民事頗為上心，已下令所有民夫地酬勞，均以糧食給付，此舉在一定程度上，減緩了糧價上漲的幅度。當然，這是在保證了駐守在遼陽地官兵糧草的基礎之上地命令。好在此時遼陽的官兵不過三萬多人，算是遼東開戰以來駐兵最少的，袁大人自可從容處置。

就在細雨停后地一日。淡藍地天空中只漂浮著幾片白云。火辣辣地太陽當頭懸照。時值午時三刻。正是一日之中最為酷熱之時。位于三岔河東面地牛莊。便是在此時。迎來了一隊運送糧草、軍需地隊伍。

這一隊人馬約莫三百來人。一百多匹騾馬。套著五十多輛大車。所有地大車上都是裝地滿滿地。讓拉車地騾馬都使足了力氣。大約是騾馬不夠。而貨物太多。除去趕車地人。剩余地那些民夫都是挑著擔子。或是數人合推一輛小車。同樣都是重負。個個臉上都是汗水和著塵土。變成一道道污痕。

押送馱隊地明軍官兵。卻只有十幾人。分散在隊伍前后左右。不過。卻是個個都是鎧甲齊全。且有馬騎乘。走在隊伍最前面領頭地。是兩位明軍武官打扮地人。這兩人一個叫鄧飛杰。四川人。一個叫丁萬良。浙江人。兩人都屬總兵官李光榮地屬下。跟隨李光榮專管督運糧草、軍需。這一次。是因一艘運送軍需地船只因破損而主動擱淺在三岔河上。二人便被命前往三岔河招募民夫。搬運糧草、軍需。

這類督運馱隊地差事。鄧飛杰、丁萬良也不是頭一次做了。這一個多月里。二人少說也在遼河口至遼陽之間往來了五回。尚屬辦事得力之人。這一次二人領著十幾名士卒。也不需攜帶銀兩、器械。只管一路招募而去。如今遼東經略袁應泰袁大人發布地榜文。已經傳遍了各地。對于各地百姓來說。已經算是難得地口碑。至少還沒聽說給朝廷干活出力而沒有領到酬勞地消息傳出來。

所以這三百多人地民夫并未費多大力氣。便已湊足。甚至到了三岔河擱淺地船只時。還顯得有些多了。不過。二人也未給袁大人節省銀子。只要人人都有活干。也不在乎多那么幾個人。甚至有一名三十來歲地大腳婦人。也被允許挑了一擔子軍服。算是格外地體諒。當然這是唯一地。二人也沒多問。想必必是家中沒有男人而又缺糧地緣故。那些民夫們對其也多為照顧。一路上。將那名婦人地擔子。少說也減少了一半地份量。自然。眼淚與感激。在那名婦人地臉上從未消失過。

這眼看著就要進入牛莊。鄧飛杰與丁萬良卻什么命令也為下達。徑直策馬而行。似乎并不打算在牛莊歇息。

領先一輛大車邊的一位四十來歲的中年漢子。與旁邊幾人小聲商議了一下，便向前緊跑幾步，追至鄧飛杰與丁萬良的馬旁，高聲說道：“軍爺，軍爺。”

鄧飛杰與丁萬良勒住戰馬停下，問道：“何事？”

“軍爺，”那中年人滿臉堆笑，哈著腰說道，“您看這一大早出來。都走了快三十里地了。不如就在這牛莊歇歇腳。”

鄧飛杰回頭瞧了瞧身后的隊伍，看了看丁萬良。沒有立時答應。

那名中年人又連忙說道：“軍爺，您瞧這會兒這么大的日頭。大家都也有些疲了。這里面有一半地人都是牛莊本地人，讓他們回家喝口水，吃過飯再走也不誤事的。”

丁萬良說道：“知道你們之中有不少牛莊本地人，正是因此，才不好在這里歇。還是再走幾里地，在莊外歇吧。”

那名中年人一愣，眨巴眨巴眼睛，隨即說道：“軍爺，這是為何？”

鄧飛杰喝到：“少嗦，這么多人，若是少了糧食、軍需，你吃罪得起么？”

聽是這么個緣故，那名中年人臉上又堆滿了笑容，說道：“二位軍爺，這事盡管放心，這軍糧之類的，保管不會少了一粒。”

鄧飛杰再次斥責道：“你敢擔保？這軍需可是遼陽要緊物事，壞了事可要殺頭的。”

中年人說道：“軍爺，小人是什么人啊，哪敢擔保這朝廷軍需。是這樣的，這牛莊當初被蘇將軍派大軍清理過一遍，凡是投身建奴的，都被殺得精光。二位軍爺盡管放心，如今牛莊里的人戶，連偷只雞的都沒人敢，都是老實農家人。這牛莊內不少人家還在蘇將軍營中當兵，哪兒還敢動這樣地心思？”

聽到遼東總兵官蘇翎，征夷大將軍的名字，鄧飛杰與丁萬良相互對視一眼，將信將疑。

丁萬良問道：“你說得可屬實？”

“軍爺，小的說的句句是實話，不信，軍爺可尋這牛莊里地人隨便一問便知。”中年人說道。

鄧飛杰琢磨了片刻，看向丁萬良，見其微微點頭，便說道：“好吧，就在此地歇歇。”

“多謝二位軍爺。”中年人彎腰作揖，連聲說到。

“不過，”鄧飛杰說道，“這既然是你出面，你可得給我安排妥了，若當真少了一粒糧食，你可跑不掉。”“是。”中年人說道，“二位軍爺還有其余的各位，可到牛莊太平橋處的酒肆歇息，只要說是蘇將軍屬下，那店家可半錢銀子也不會收您的。”

“哦？”丁萬良笑著說道，“有這等事？別回頭說我們強吃強占，這給你們方便，倒還惹一身麻煩。”

中年人連連搖頭，說道：“二位軍爺，這絕對不會。那酒肆主人受了蘇將軍的好處，報恩還來不及呢，怎么會做那種勾當？這可是其自己說的，不過一直沒人去罷了。”

鄧飛杰笑道：“果真如此，一會兒安頓妥了，你帶我們去。若是不真，這酒錢可得你付。”

中年人說道：“好。一會兒小的就給二位軍爺帶路。”

說罷。中年人隨即傳下消息，已累得渾身是汗，早想歇腳的民夫們頓時一陣歡呼，快走幾步，紛紛進入牛莊。將一應大車、騾馬以及擔子等等都整齊地放在牛莊的曬場上，各自尋家門而去。那些臨近村子地民夫，也有不少跟著去討碗水喝。這些人其實大半都帶著干糧，這一路前往遼陽，也不過兩日地功夫，但卻能賺到三斗糧食。且這次還是從半中間而行，只走一半的路程，怎能不賣力做事？如今這二位押送地武官又通情達理，民夫們做事更是小心。鄧飛杰與丁萬良帶著十幾名士卒一直在人群中四處查看，見果然沒人趁亂順手牽羊，便也就放了心。那中年人招呼著眾人擺放好大車，將騾馬一概卸下輕松一番，這騾馬的主人自會給其喂食、飲水。看著差不多了。便來到鄧飛杰與丁萬良面前，說道：“二位軍爺，這可都擺放妥當了，小地這就二位軍爺去。瞧，就在那邊。”

中年人說著，用手一指。其所說的酒肆，也不過就三間鋪面大小，門口掛著個幌子，就離得不遠，過了太平橋便是，中間只隔著一條河溝。

鄧飛杰與丁萬良便招呼屬下士卒，分做兩班。輪換去酒肆午飯。這次押運糧草、軍需。軍中自然會給予銀錢貼補，這白吃一頓的想法。不過是說笑罷了。當下鄧飛杰與丁萬良便帶著幾名士兵跟在中年人后面，向對岸走去。

來到酒肆門口。中年人還未進門，便高聲叫道：“秦小四，秦小四。”

“來了，來了。”那名叫秦小四地，也是四十多歲的模樣，忙著跑出來，腰上還系著圍裙，迎頭見喊人的是那中年人，便皺著眉頭說道：“我說老胡，你沒事叫什么......”

話未說完，便看見那中年人老胡身后跟著的鄧飛杰與丁萬良等幾人，連忙收口。“秦小四，這幾位軍爺，是押送糧草、軍需路過此地，到你這兒歇腳，你可得好生招待。”中年老胡說道。

“是，是，是，幾位軍爺里面請，小地方，請軍爺多擔待些，將就著坐坐。”秦小四說道。

鄧飛杰與丁萬良便舉步跨進店內，見里面擺著十幾張桌凳，到也算干凈，若不是裝設的簡陋，還真看不出這鄉下地方也能打掃得猶如遼陽城內的酒肆一般干凈。當然，幾只蚊蟲不可避免地在屋角飛來飛去。

鄧飛杰選了張靠窗地位置，窗外一株大樹正好投下一片陰涼，間或有風吹過，倒是避暑氣的好去處。鄧飛杰便與丁萬良坐下，其余幾名士兵則坐在稍遠的一處位置。

“秦小四，隨便弄幾個菜，快點，吃完我們還要趕路。”丁萬良說道。

“是，是。不敢耽誤，這就去弄，二位軍爺稍等。”秦小四說著，便一頭鉆到后院去了。

那叫老胡的，上前笑著說道：“二位軍爺就在這里歇歇，我這也回家看看。”

“去吧，”鄧飛杰說道，“可別耽誤了趕路。”

說道趕路，中年老胡卻又說道：“二位軍爺，您看這天氣正熱，不如就在這里歇上一個時辰再走，今日晚間多趕一個時辰都無妨的，天涼這路也走得爽快些。”

鄧飛杰望了望窗外，見大樹的陰涼之外，當真是一片明晃晃的光亮，樹上的幾只禪沒完沒了地叫著，便又回過頭，望著丁萬良。

那丁萬良便點點頭，說道：“干脆就多歇一會兒，這熱天走得也不快，沒得多累人，待晚間多趕一截便是。”

“好吧，”鄧飛杰也點頭說道：“就這這么著吧。你回去跟大伙兒說，一會一聽招呼，可得立時趕至，不得再拖延。”

“是，謝二位軍爺。”老胡說著，彎彎身子，往后退了兩步，便轉身奔回家去了。那架勢，不知道年紀地，還以為是新婚燕爾，舍不得老婆的熱被窩的嫩頭小子。

這邊老胡剛去，一個大約十五六歲的半大小子，適才給那邊幾位士卒提上一壺涼茶，給每個人倒上一碗，這才走到鄧飛杰丁萬良這邊，依舊倒上一大碗。這店小二明顯不太懂事，這也看不清這些軍伍之人地官職差別。這若是換了旁人，怕不是一腳便踢了過去。不過，鄧飛杰、丁萬良顯然不是那種仗勢欺人之輩，也未加理睬，只管端起大碗，“咕咚”“咕咚”地一口氣喝干，再讓店小二給倒上。

這一碗涼茶下肚，頓時爽快起來。

“沒想到這遼東的天氣也這般熱。”丁萬良順手拿起窗臺上擱著的一把破蒲扇，便扇便說道。

“就是，還是我們四川那地方好，夏日不熱，冬日不冷。”鄧飛杰說道。

“我們浙江也是啊。”丁萬良附和了一句，隨即又順口說道，“可惜，不知啥時候才能回家了。”

“回家”二字，大約是觸到了兩人的痛處，連坐在一邊的那幾名士兵，也都聽到后身形一頓，店內一下便似乎靜了下來。