歲月荏苒，時節如流。

轉眼之間，初平四年已然過去，迎來興平元年，即公元194年。

“興平”是李傕極力推行的年號，其意便是效仿昔日董卓更換年號，藉此彰顯其輔國攝政之功勳。李利對此不置可否，一笑而過，聽之任之，於是初平年號至此而終，大漢進入興平元年。

積雪消融，春江水暖。

新年伊始，漢陽郡冀城將軍府舉行盛大筵席，宴請西涼各郡文武官員。

宴席之後，李利對各郡文官下達新一年的政事任務，而全軍將領也悉數拿到具體將令，拱衛邊境，繼續襲擾周邊蠻夷部落，保境安民。

隨後，李利帶領金猊衛統領李摯、中常侍李儒、飛熊兵統領桓飛、金猊衛軍司馬馬雲蘿、虎賁營副統領段煨等人，並帶上一百名親兵衛隊巡視西涼各郡縣。

從正月開始，李利一行人皆是一人雙騎，星夜兼程，一個月之內巡視雍州各郡縣。隨之一行人避開官道，藏匿行蹤，直接穿過涼州各郡縣，直奔長安而來。

在長安城停留三天後，李利一行人再度返回涼州。然而，他們卻在當天夜裡突然掉頭，繞過長安城，徑直向東北方向而去。

函谷關，始建於春秋戰國，是東去洛陽、西達長安的咽喉，素有“開天函谷壯關中，萬谷驚塵向北空”之說。此關西據高原，東臨絕澗。南接秦嶺，北塞黃河。是神州大地建置最早的雄關要塞之一。

早春二月，冬去春來，萬物復甦，原野山川重現蓬勃生機。

清晨，隨著第一縷陽光灑向大地，函谷關城門像往常一樣準時打開，以供來往行人通行。

巍峨聳立的雄關下，東、西兩面城門外。皆有數百名武威營將士把守，守備極其森嚴，嚴格檢查所有過關行人及其所帶的包裹貨物。

相對而言，東門外的通關行人大多是進入西涼之人，守軍將士著重盤查行人所帶的包袱和貨物，對行人倒是不甚在意。只要通關之人自身沒有疫病，又沒有攜帶兵器和違禁之物。守軍將士一律放行，準其進入長安及西涼各地。

因爲西涼近年來的守關策略便是，允許中原各地百姓和商隊進入西涼，並鼓勵流民和百姓定居西涼。但是，卻要嚴格盤查出境的行人，所有出關的百姓和商隊。必須持有司隸校尉府及各州郡府衙開出的通關路引，行人及其所攜帶的貨物必須與路引相符，方能順利出關，前往中原各地。否則，稍有不符。便會被守軍將士當場扣押，隨之移交郡府兵押往其所在的郡縣嚴厲懲處；輕者罰沒一定數額的錢財。重者杖刑四十，發配邊境服勞役。

因此，西涼各處關隘的通關條件，絕對是進城容易，出城難。

簡而言之就是：許進不許出。

是以，相對於東面城門相對寬鬆的盤查而言，西門口的出關檢查近乎苛刻，出城速度極慢。守關將士逐一覈對出關之人所持路引，不僅要打開包袱仔細查看，還要搜身檢查，拿著路引盤問一番，直至覈查無誤之後，方纔放行。

“你們這些人東張西望的作甚，有什麼好看的？排隊站好，將你們的通關路引拿出來，打開隨身包袱和馬車上的箱子！”

西邊關下，一名身著甲冑的守關將士手持長槍，板著臉，擋在急於出關的百餘名精壯大漢面前，大聲斥喝。他一邊斥責這羣人，一邊攥緊手中的長槍，寒光湛湛的槍尖直指爲首的錦衣青年男子胸口，距離其心臟僅有一寸。

然而，讓這名守關將士深感詫異的是，眼前這位身著錦衣儒衫的俊美年輕男子，面對直抵胸口的長槍，他卻毫無懼色，依舊笑容和煦，煞有興趣地仰望著函谷關城樓上的守備情況。

隨著守關將士話音方落，他卻莫名奇妙地打個冷戰，一種被猛獸盯上的毛骨悚然之感陡然而生，全身不寒而慄。頓時，他看到青年俊朗男子身後的兩名彪形大漢瞇著眼睛，虎視眈眈地冷眼盯著自己，似是一出手便能捏死他似的。

此外，在這兩名大漢身後還有上百名魁梧精壯之士，身體周圍充斥著凜冽的殺氣，猶如一羣欲要擇人而噬的餓狼。而這些人全都滿臉冷峻地盯著他，呃，不是看他，而是時刻注視著他手中指在俊美男子胸口的長槍。

“呵呵呵！”就在守關將士渾身冷顫之際，爲首的錦衣男子笑呵呵地說道：“你們這是作甚？出關檢查乃守關將士應有的職責，自古皆是如此，沒有不妥之處。你們都別愣著了，快將路引拿出來，交給這位小兄弟覈查，以免耽誤行程！”

隨著錦衣男子開口說話，擋在衆人面前的守關將士頓覺渾身一輕，剛纔那種毛骨悚然之感驟然消失。隨即他不禁抹了一把額頭上的冷汗，立即收起長槍，小心翼翼地接過錦衣男子一行人的通關路引，逐一覈對，並招來一個十人隊仔細盤查這羣人的隨行包裹和箱子。足足檢查了一盞茶的時間，最終確認無誤之後，方纔挪開鹿角，揮手放行。

隨即守關什長目送錦衣男子一行百餘人緩緩出關，自言自語道：“真是怪事，他們手中居然拿著雍州州牧府的過關路引，而且還有大將軍李利親自簽發的通關文牒！”

“什長，你怎麼了？”一名甲士看著什長怔怔失神的樣子，輕輕推搡他一下，低聲問道。

什長聞言不禁搖搖腦袋，沉吟道：“這些人一個個衣著光鮮，有男有女，隨行扈從全身透著殺伐之氣，似是久經沙場之人。不行，我要向屯長稟報一下。你們在這兒仔細盤查，切不可疏忽大意！”隨口丟下一句話。什長轉身跑向石階，徑直向城樓上奔去。

恰在此時，負責駐守函谷關的武威營副統領金牯就站在東城門城樓上，居高臨下，俯視著進出關隘的行人。隨即他看到一行百餘人騎著上等戰馬疾馳而出，迅速通過東門，直奔關東方向而去。

當即金牯眉頭微皺，滿眼陰沉之色。因爲他一眼便看出這些人座下戰馬皆是出自休屠馬場的優良戰馬。而這種上乘戰馬只有軍中屯長以上的中高級將領纔有資格騎乘。故而，他下意識認爲這是馬場中有人私自將戰馬賣給中原商隊，實在是膽大包天，罪大惡極！

冷眼俯視著策馬疾馳的商隊，金牯陡然看到幾個極爲熟悉的背影，卻又一時想不起來在哪兒見過這些人。直到這羣人即將消失在視線中的一瞬間，他趴在城樓上失聲驚呼：“主公？李摯統領、桓飛將軍、還有侍中李儒

??”

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“噠噠噠！”

函谷關東門外。

一行百餘人通過東門後。立刻翻身上馬，策馬揮鞭，直奔中原而去。

“文優切莫回頭張望！金牯就站在東門城樓上，你若是一回頭，他就能認出你，那麼我們一行人的行蹤就泄露了。倘若如此。我們精心準備許久的遊歷天下各州郡之行，便只能就此作罷，立刻掉頭回去！”

策馬疾奔之中，李利身體前傾匍匐在馬背上，待看到李儒似要扭頭張望時。他立即出聲阻止，唯恐泄露自己一行人的行蹤。

“主公何以知曉金牯站在城樓上？”李儒確實想回頭看看身後的函谷關。因爲這裡曾經攔住了數十萬諸侯大軍追趕西涼軍的腳步，促使董卓遷都長安、退守西涼的計劃得以順利實現。

“呵呵呵！”一邊策馬飛奔，李利一邊笑著說道：“南郊大戰之前，我本想命令金牯駐守張掖郡無雙城，替我軍看守馬場，安度餘生。不承想，他雖然左腿已殘，卻在大戰中表現甚佳，頗有戰功。因此我臨時起意將他編入武威營，擔任副統領之職，進駐安邑至函谷關一線，鎮守函谷關。武威營前往安邑駐防之際，我送給滕霄、金牯、郭猛和鐵蕭等四人，每人一套黃金戰甲。

剛纔通過西門的時候，我便看到城樓上有個極其熟悉的背影，身著金色戰甲，於是一眼便認出他是金牯。除了他之外，駐守函谷關的所有將領根本沒有這種堅不可摧的黃金戰甲，唯他一人而已。細說起來，這種極其堅固的黃金戰甲還是文優當初送給我的禮物，如今已送出去幾十套了，餘下四百多套戰甲想必不久之後就能派上用場。”

“呵呵呵，原來如此！”李儒欣然而笑，恍然大悟地笑聲道。

隨之他策馬趕上李利，嘆聲說道：“剛纔關前一幕直到現在，屬下仍然心有餘悸，後怕不已。那名守關將士居然將長槍直指主公胸口，若是稍有差池，就很有可能傷到主公。果真如此，我等罪莫大焉，百身莫贖啊！”

李利笑聲說道：“文優之言想必是勸諫我此次遊歷之中不可親身赴險吧？呵呵呵！”

“主公英明，屬下正是此意。”李儒欣然應聲，既而語重心長地說道：“主公如今身系西涼二州及大半個司隸的安危，更是我西涼四十餘萬大軍的統帥，關乎整個西涼的前途命運，萬萬不能有絲毫閃失！此外，主公眼下已有六個子女，又有嬌妻美眷翹首以盼，既爲人主，亦爲人父，更爲人夫。不管從哪方面考慮，主公都不能親身犯險，像剛纔那樣的情形此後絕對不能再有，否則我西涼社稷危矣！”

“嗯，多謝文優掛懷，我記住了！”李利扭頭看了李儒一眼，鄭重其事地點頭應道。

然而，就是李利扭頭看向李儒的這個動作，致使身後城樓上的金牯認出了他，既而認出了李摯、桓飛和李儒等人。但李利一行人對此卻並未察覺，還以爲他們的行蹤沒有暴露，一路行來也沒有露出馬腳。

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遠離函谷關之後，李利一行人漸漸減慢速度。正式進入司隸境內。

不過這裡仍舊是西涼轄區，歸屬李利治下。沿途各郡縣駐紮著數萬武威營和徐榮率領的武卒營將士。

眼下河東、河內、河南、河西和弘農等司隸郡縣仍舊掌握在西涼軍手中，由滕霄和徐榮二將領兵駐守，時刻提防關東諸侯進犯。

但是，這些郡縣現在的情況卻與西涼州郡不同。司隸各郡縣中盤踞著許多名門望族，各郡縣官吏仍是昔日董卓任命的官員，迫於西涼軍兵威強盛，因此不得不依附西涼軍治下。此外，西涼二州免賦兩年的詔令也沒有將司隸各郡縣涵括在內。故而這些郡縣依然遵照朝廷律法，定期向司隸校尉府繳納錢糧賦稅。

這就意味著西涼軍轄下地盤之中，存在著兩種孑然不同的賦稅制度，已然存在隱患。長此以往，司隸各郡縣的官員和百姓必然心生不滿，或許不久之後就會引發不可預料的嚴重後果。

然而，極爲詭異的是。司隸各郡近來來同樣是飽經戰禍，百姓生活貧苦，遍地流民，天災人禍不斷。按照常理來說，這些郡縣是沒有能力繳納賦稅錢糧的，但事實卻不是這樣。司隸各郡縣的郡守縣令居然對西涼境內的免賦政令視若無睹。不管不顧，逆來順受，按期繳納錢糧，從未中斷或缺失。

這樣以來，致使李利本想整飭司隸各郡吏治的初衷。始終找不到切入點，更不能隨意罷免各郡縣的官員。只能靜觀其變，等待時機。與此同時，李利調遣六萬主力戰營駐守各郡，牢牢掌控著司隸局勢，逐漸加強對司隸的掌控力度。

其實李利早已得知這些郡縣是如何按期足額繳納賦稅的。正因爲他知道其中的原委，因此才放任司隸郡縣保持現在的局面，以不變應萬變，伺機而動。

司隸是兩百年東漢王朝的帝都所在地，直隸京都洛陽管轄，境內聚集著大量漢室王朝的歷代權貴後裔和門閥氏族，根基極深且穩固，門生故吏遍天下，影響極大。而且，這些世家大族盤根錯節，彼此之間既是攀比的對手，又是利益同盟，一榮俱榮一損俱損，絕對不能輕動。否則，就會觸一發而動全身，使得整個司隸爲之動盪，既而觸及長安朝廷一羣老臣的根本，促使他們狗急跳牆，孤注一擲。

爲此，李利此前一直不曾對司隸各郡動手，實行攘外必先安內的策略，率先整飭西涼二州，既而立足於西涼，徐圖中原。對於司隸各郡縣現在的局勢，他採取坐壁上觀的策略，放任自流。等到時機成熟，他便會不動則已，動輒以雷霆萬鈞之勢橫掃司隸全境，徹底傾軋門閥氏族，力求一擊制敵。若非如此，他情願維持現狀，坐等氏族門閥實力逐漸削弱，隨後再徹底清洗，將其推倒重來。

快馬加鞭奔行數日，李利一行人來到河南郡邊境，時至午後，李儒向李利請示道：“主公，連日來，我們晝夜兼程，每天疾行上百里，再有一日行程，我等就要離開司隸境內，徹底離開我西涼轄區。眼下，擺在我們面前有三條路，其一是北上前往冀州，其二是直行進入兗州陳留，另一條則是南下前往豫州境內。不知主公意下如何？”

聞聽李儒之言，李利當即勒馬駐足，思量著說道：“我們此次定要去冀州看看，不過聽聞冀州袁紹剛剛與公孫瓚戰罷，卻又與黑山黃巾大戰於常山國，時下激戰正酣。既如此，我們稍緩幾日再去冀州。兗州就不必再去了，之前我曾與叔父一起領兵攻打陳留，而今佔據兗州的張邈、呂布和曹操等人與我們勢同水火，不去也罷。據細作探報，曹操已自領兗州牧，眼下正藉著其父曹嵩之死，意欲出兵圖謀徐州。這樣吧，到前面找個客棧投宿，明天一早我們前往豫州，隨後再借道兗州北上冀州。”

“諾，屬下遵命。”眼見李利心意已決，李儒只得恭聲應從。

實際上，李儒本想勸阻李利直接南下前往荊州，然後再去江南一帶看看，隨之返回西涼。因爲荊揚各州郡的諸侯勢力與西涼素無瓜葛，也沒有太過強大的敵對勢力，沿途不會太過兇險。只是主公李利執意北上，李儒對此也頗爲無奈，除了聽命遵從之外，徒呼奈何！

迎賓客棧，這是河南郡與豫州交匯處的小鎮上，僅有的一家客棧。

東邊客房門前，李儒走在前面打開房門，看到屋內簡陋的擺設，不禁眉頭緊蹙，臉色瞬間陰沉下來。

“主公，這房間也太寒酸了，能住人嗎？”

“文優慎言，你應該叫我公子，或者少掌櫃也行。呵呵呵！”李利看了一眼房內的擺設，笑呵呵地說道。

“呃？請主、、、少主恕罪，我失言了。”李儒驚愕地看著李利，臉頰微紅地躬身告罪。

李利微微頷首，說道：“我們出門在外，哪有這麼多講究，有個落腳之處歇息一下，就已經很不錯了。這家客棧雖然簡陋，卻還算寬敞，最起碼能夠住下我們一行百餘人。好了，你去歇息吧，我這裡讓雲蘿收拾一下房間，就行了！”

“好，那屬下、、、唉，習慣了，一時間改不過來，又失言了！老奴先行告退，請公子歇息。”李儒憋得滿臉通紅，十分窘迫地躬身退出房間，轉而走向隔壁的客房。

“咯咯咯！”馬雲蘿跟在李利身後，眼見侍中李儒如此窘態，頓時忍俊不禁地笑出聲來。

李利無奈地搖搖頭，笑著說道：“雲蘿，此番隨我遊歷中原，你怕是要吃些苦頭了。沿途之上，我的衣食起居都要你來張羅，辛苦你了！”

“主、、、公子見外了。臨行前，無瑕姐姐和幾位夫人反覆叮囑雲蘿，一定要照顧好公子。所以這些都是雲蘿的份內之事，公子不必客氣。”乍聞李利之言，馬雲蘿俏臉微紅，隨即十分乖巧地應道。

“呵呵呵，如此甚好！就是不知道這些日常瑣碎之事，你會不會做？”李利笑呵呵地說道。

馬雲蘿鳳目微愣，既而神情不忿地說道：“請公子放心，奴婢自幼與家兄住在一起，衣食起居都是我張羅的，從未有失。不像某些人，衣來伸手飯來張口，五指不沾陽春水，什麼事情全都要別人伺候！”

“哈哈哈！”看到馬雲蘿憤憤不平的嬌怒神情，言語中暗藏譏諷，李利大笑著道：“好，這可是你說的，本公子拭目以待，只好坐享其成嘍！”

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