陶謙不置可否，繼續問道：“比之兗州曹操如何？”

“這、、、不如。”陶商臉頰絳紅，十分艱難地應聲回話。

這時陶商已然感不妙，神色惶恐地抬眼看著父親陶謙，心中詫異。

他想不明白父親為何明知故問，大將軍李利豈是自己可比，至于兗州曹操，就連父親都不是曹操的對手，自己又豈是曹操之敵？不過他已隱隱感覺父親話里有話，此番詢問絕非無因，其中定有深意。

“比之孫堅之子孫策如何？”陶謙并未就此作罷，依舊神色深沉地追問道。

陶商神情猶豫，思索著道：“孫策心懷大志，不甘人下，屢屢試圖擁兵自立，卻接連受挫，而今率眾投奔袁術帳下效命。其人勇武遠勝于孩兒，文治如何不得而知，時運不濟，至今仍無立足之地。因此孩兒、、、、、、”

“你不如他！”不等陶商把話說完，陶謙忽然插話道：“孫策素有大志，自然不是甘居人下之輩，否則為父早就將其收到麾下重用，怎會將他趕出徐州？然而，孫策武藝高強，勇猛過人，其武勇不在其父孫堅之下，有過之而無不及。適逢亂世，此等胸懷大志卻勇猛剛毅之人早晚都有出人頭地之日，只待一個契機，他便能潛龍出淵，一鳴驚人。因此，不是為父長他人志氣滅我兒威風，與孫策相比，你遠不如他。倘若我兒能有七分堪似孫策，為父定當全力支持我兒提領徐州，早早著手剔除境內心懷異志之人。可惜我兒文不能治理州郡、駕馭屬官，武不能保境安民，掛帥出征征討四方。哎。徒呼奈何！”

“孩兒知罪，請父親息怒。”陶商聞聲色變，臉頰蒼白如雪，眼神中飽含不忿之情。但他沒有當面頂撞父親，而是起身坐在病榻邊沿。輕輕拍著陶謙的后背，生怕他氣壞了身體。

待父親臉色稍緩，氣息順暢后，陶商低聲道：“不知父親所言何意？孩兒愚鈍，請父親明示。”

陶謙靠著床榻坐起，側身看著陶商。輕聲道：“為父知道你已經猜出來了，卻不愿接受。我兒至忠至孝，心性敦厚，待人以誠，頗有君子之風。若是生逢太平盛世，我兒承襲余蔭。未嘗不可繼任徐州牧之位。可惜如今世道紛亂，強者為尊，我兒文治武功皆是中庸之姿，并無過人之處。亂世當中，沒有雄才偉略卻身居高位者，必遭橫禍，非但自身性命不保。還會牽連家小族人蒙難，禍及滿門。”

說到這里，陶謙輕輕拍著陶商的手背，低聲道：“去歲劉備率部救援徐州時，為父便已開始留心此人，而今將近一年時間。其人出身卑賤，卻素懷大志，心志堅韌，為人處事面面俱到。加之此人勇武過人，又有兩個結義兄弟鼎力追隨。是以早晚都會有一番作為。然則，正如大將軍信中所說，劉備其人面善心狠，眼下對你們兄弟恭敬有加，那是有求于為父。需要為父資助糧草和城池，以供他棲身壯大實力。等到他真正羽翼豐滿之后，未必還會將你們兄弟放在眼里，到那時一切都只能靠你們自己了。

而今劉備手里已有兩萬兵馬，再有關羽、張飛二人相助，羽翼漸豐，一旦他倒戈一擊，我徐州危矣。故而，半年前，為父假意相讓徐州，藉此試探其心，當時他礙于情面，又是初到徐州，根基全無，所以違心拒絕。近半年來，劉備四處走動，結交徐州士族豪強，尤其與掌管我徐州軍械錢糧的糜家兄弟交往甚密。這些豈能瞞過為父的眼睛，而他大肆招募兵馬之事，亦在為父預料之中。既然他如此處心積慮地覬覦徐州，為父索性成全他，就將徐州牧之位送給他又有何妨？”

“不可啊父親！”終于聽到陶謙說出心意，陶商和陶應兄弟二人聞聲大驚，急聲勸阻。

但見陶商急切說道：“徐州是父親苦心經營多年的疆土，怎可拱手讓與外人？”

“對呀！”陶應接聲幫腔道：“多年來，父親為了徐州六郡嘔心瀝血，煞費苦心，直到現在仍在為徐州安危勞心費力，以致于重病不起。可父親如今卻要將偌大徐州拱手讓與劉備，此舉孩兒不敢茍同，無論如何也不能答應！”

相比陶商之言，陶應顯得格外激動，憤憤不平。

父親陶謙不提劉備與糜家交往甚密便罷，提起此事，陶應就氣得怒火滿腔，憤恨不已。

據陶應所知，糜家之主糜竺有意將小妹糜環嫁給劉備為妾，結成姻親之好。為此糜竺私下里資助劉備大筆錢糧，供他招兵買馬，打造軍械，大肆壯大實力。現如今劉備與糜環之所以還未成親，便是礙于陶謙情面，生怕太過張揚，惹得陶謙生疑，節外生枝。

得知此事后，陶應氣得幾天吃不下飯，義憤填膺。劉備已經三十多歲了，足足比糜環大一倍，完全可以做糜環的父親。而且，糜環嫁于劉備還是做妾，因為劉備早已成家娶妻。可是就算這樣，糜竺甘愿將妹妹送于劉備為妾，也不愿意嫁給他陶應為妻。如此行徑，陶應怎能忍下這口惡氣，如何能夠不生氣？

當真是欺人太甚！

此時此刻，當陶應聽到父親欲將徐州拱手送給劉備之時，恍如晴天霹靂般炸得他腦海里一陣轟鳴，魂不守舍。因此他矢口否決，態度極其堅決，儼然一副與劉備勢不兩立的架勢。

“應兒不必多言，此事為父心意已決，無須再議！”抬眼看著小兒子陶應滿臉不忿之色，陶謙絲毫不松口，不容置疑地沉聲說道。

隨即，他神色稍緩，眼神中流露出慈父才有的關愛神色，輕聲勸解道：“應兒喜歡糜家小妹，此事為父早已知曉，此前為父便向糜竺提過此事。可惜糜家兄弟眼光太高，推諉搪塞于我，婉拒了這門親事。況且，據為父所知，那糜環刁蠻任性，雖頗有姿色，卻從不對你假以顏色。既如此，應兒何必苦苦貪戀與她。世間姿色上佳的女子不計其數，與其在這樣一個不喜歡你的女人身上浪費心力，不如找個溫順賢良的良家女人成親。因此，前事就此作罷，往后應兒還需收斂心性，以免將來徒遭橫禍。”

勸說陶應一番后，陶謙對長子陶商說道：“為父在徐州為官多年，盡心竭力造福一方百姓，但凡對徐州百姓有利之事，為父定然毫不猶豫去做。現如今，徐州只有交到劉備這樣心懷大志的人手上，才可保全徐州百姓性命，免遭曹賊屠戮。

所以，為父別無選擇，只能將偌大的徐州六郡拱手讓與劉備。惟有如此，既能保護百姓，又能顧全為父一生清譽，亦可為你們兄弟二人留下一份大恩情。日后，只要徐州不失，劉備便要永遠記住這份恩情，厚待你們兄弟二人；否則他有何顏面立足徐州？”

“孩兒牢記父親囑咐！”眼見陶謙心意已決，陶商和陶應兄弟倆縱有百般不愿，卻也無可奈何，只得恭聲領命。

“嗯，你們將來一定能夠看到為父的真正用意，無論誰想占據徐州，都要為此付出代價，這個世上從來就沒有不勞而獲的美事。”陶謙微微頷首，意味深長地低聲說道。

隨之他扭頭對陶商吩咐道：“隨后你去傳令糜竺籌集七萬石糧草、五萬金送往司隸，這是我陶謙最后一次向朝廷繳納糧餉，替天子盡忠，也給你們兄弟留一條后路。商兒，此次你親自押送糧草，帶上一萬丹陽兵沿途護送，順便將你母親也送到長安居住，那里比徐州安全。將來一旦徐州局勢堪憂，你們就去西涼投奔大將軍，不求功名利祿，但求一生平安即可。”

“這、、、諾，孩兒遵命！”陶商欲言又止地恭聲應諾。

陶謙十分疲憊地微微擺手，在陶商的幫扶中重新躺下，有氣無力的低聲道：“此事不必多問，大將軍只要知道為父派你親自押解糧餉，一切自然明了。記住，此次向朝廷繳納糧餉是奉詔而行，并非饋贈。去吧，商兒快去快回，務必在兩個月內返回徐州。”

說完話后，陶謙輕輕閉上眼睛，昏昏睡去，臉頰上仍舊掛著幾分惆悵與不舍，額頭皺紋中還殘留著一絲高深莫測的智慧之光。

靜候父親入睡，陶商和陶應兄弟二人方才輕輕起身，替父親蓋好錦被，躡手躡腳退出內室。

“父命不可違，我等理應遵從。”臨近府門時，陶商忽然扭頭對陶應說道。

“嗯，小弟知道該怎么做，兄長多保重。”陶應聞聲眼底閃過一抹異彩，當即點頭應聲。

待陶商離開之后，陶應平靜的臉上突顯猙獰之色，咬牙切齒地低聲自語道：“糜環賤人既然寧愿做妾，也不愿意嫁給我，真當我陶應軟弱可欺嗎？等著吧，今日劉備搶走我的女人，他日定要你自食惡果！”

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