五蝠捧番蓮纏枝菱花鏡里映出一張俏麗的瓜子臉，遠山眉、丹鳳眼，黑鴉鴉的青絲被巧手的宮人綰成精致的回心髻，薄鬢高鬟，不必珠翠，已經是色欺百花。
宮人們一起恭維道：“美人真是國色！”
上陽郡進貢的呂氏與其他上郡貢進的少女一樣獲封美人，雖然還不夠嬪的資格，但她如今打量著鏡子里的容顏，也覺得十分滿意，止住了貼身宮女所擇的一支牡丹嵌寶簪，卻指了指匣子里一支不甚起眼的海棠簪子：“用這個罷。”
侍奉她的宮人這幾日試探出來呂氏的性格十分溫柔，這會就大著膽子建議道：“美人姿容艷美，用牡丹更能彰顯美人的麗色，海棠似乎弱了些。”
“我喜歡海棠呢。”呂氏果然沒生氣，只是笑了笑，道。
宮人聽她這么說了，到底沒來幾日，也不敢再多言，依話將海棠簪子給她插上，再飾了幾件襯托海棠的釵環、更衣、早膳……辰光也差不多了。
在宮里，妃以上才能乘輦，妃以下，若非特別恩典，出門都只得步行。
呂氏如今被分在了德陽宮的霓衣苑，她只帶了一個貼身宮女，先到含光殿給主位焦氏請安。
焦氏是九嬪之首的光猷，據說資歷比牧貴姬還要老些，呂氏對她的印象是個不喜多言、嫻靜典雅的主位，看到呂氏過去，焦氏只略略問了幾句她在霓衣苑住的可習慣，就看了眼銅漏，道：“你要去華羅殿了罷？本宮不耽擱你了。”
“多謝娘娘！”呂氏忙謝了恩。
焦氏淡然道：“左昭儀雖然是個好說話的人，但太后向來講究規矩，你去遲了不好，也不要多禮了，這會就過去罷。”
聽出她話里的提醒，呂氏又謝了謝，這才告退。
出了德陽宮，她邊走邊琢磨著這幾日打聽到的左昭儀的消息——這位左昭儀據說出身與太寧帝的第一位左昭儀迥然，前者不過是個祖上為商賈、趁著戰亂才銷了商籍的富戶之女，后者呢卻是鄴都曲家的嫡幼女……
那姓曲的左昭儀被廢后，沒過多久就是如今這位左昭儀得了已故的端明皇后歡心，不但抬舉她做了左昭儀，甚至難產而死前，還將四皇子交給她撫養……真正是風光無限……
這樣一位左昭儀，當真會是個好說話的人嗎？
呂氏帶著一絲忐忑，踏進了華羅殿。
這會華羅殿上已經先到了兩位美人、一位才人和一位良人，都恭敬的侍立在旁，只是殿上卻不止一位妃子在，除了居于上首、著丹色宮裝、姿容艷麗的左昭儀何氏外，左首第一個席位上坐著一個形容嬌怯的宮妃，艾綠衣裙，釵環不多，身后侍立著幾名侍者，膝上還趴著一個四五歲模樣的小女孩，看著容貌與這宮妃極為相似……
呂氏上前，先給左昭儀行了禮，就聽那艾綠衣裙的宮妃悠然道：“這就是上陽郡的呂美人？果然不愧是個美人。”
引呂氏進殿的宮人小聲提醒她：“這是牧貴姬。”
長錦宮的牧貴姬據說是進宮以來便一帆風順，除了早年涉及朝事被迫做過些時候的青衣外，自晉宣徽起，一直寵愛不斷，膝下子女之多，也是后宮第一人——而且她撫養的太寧帝皇長女、皇次女，向來就很得太后、太寧帝的喜歡……
這些念頭在呂氏心中轉瞬轉過，趕緊依言再次行禮。
“呂美人不必客氣。”牧碧微微笑著叫了起，仔細打量她幾眼，對上首的何氏含笑道，“何姐姐，這呂美人看著倒有些像我才進宮時初見你的模樣。”
左昭儀安然而笑：“是么？本宮如今都老了，當年的模樣……”
呂氏一驚，忙道：“妾身姿容簡陋，哪里能與左昭儀比？左昭儀國色天香，望之若神仙中人，妾身心向往之，卻遠遠不及。”
左昭儀與牧碧微一起微笑起來，就聽牧碧微道：“本宮隨意一句話，倒將你嚇著了？”
“牧妹妹就愛說笑，呂美人不必驚慌……這也不是什么不好的話。”左昭儀更和藹的道，“你們卻是來早了點……先坐罷，等一等旁的人。”
呂氏悄悄看了眼先到的幾人，乖巧的謝絕，走到她們之中站好。
左昭儀也沒堅持，繼續與牧碧微道：“牧妹妹，咱們方才卻是光顧著說笑了，你看今兒這事情？”
“這一回，一共是十一個人，其中上郡皆是美人，中郡才人，下郡良人。”牧碧微點了點頭，說起了正事，呂氏頓時豎起耳朵——事情還是從太寧十年開春后開始的，因為太寧九年，宮中相繼去了幾位寵妃，甚至連太寧帝的表妹端明皇后也難產而死，十年開春的時候，太寧帝覺得六宮寂寞，但當時端明皇后去后不久，采選卻有些不及，又受到了朝中與太后的反對，就取了個折中的法子，使大梁所轄的三十六郡按郡進貢麗人入宮……
太寧十年，后宮多了三十六位新人，但到了太寧十一年的時候，群臣卻認為后宮的妃嬪已經足夠多了，不同意再次由郡貢麗人，太寧帝再次讓步，卻是讓三十六郡分成三批輪流進貢，今年是太寧十二年，入宮的人數本來應該也是十二個的，只是內中一個下郡進貢的尤氏進宮不幾日就因水土不服染上急病，那尤氏姿容雖美，但也不是美得無人能夠取代，便被打發出了宮。
從太寧十年起，宮權便是由何氏、牧碧微兩人共掌，事情大抵也是她們商議著來，新人進宮，免不了要侍寢，因為如今宮中妃嬪不少，太寧帝據說自己也有點看花了眼……連這個侍寢的安排，也交給了兩人。
這也是呂氏今早不肯用那朵牡丹簪子的緣故——牡丹是花中之王，如今的何、牧兩人，雖然不是皇后，卻是后宮位份最高者，并且膝下皆有子嗣，地位穩固，她可不想為了一支簪子招了兩人的忌。
只聽牧碧微繼續說了下去，也沒有避著新人的意思，“莫如就用老規矩，按著位份，從美人開始。”
“美人里的次序，還是按著郡考嗎？”左昭儀點一點頭，道。
“郡考是前朝的事情。”牧碧微淡笑著道，“咱們婦道人家懂什么朝政呢？還是抓鬮罷。”
抓鬮？
呂氏等新人都是一陣面面相覷，不想左昭儀也點頭：“左右都是要侍奉陛下的，一個早一個晚的也沒什么，就這么辦吧。”
兩個人三言兩語的就說定了呂氏等人忐忑了好幾日的事情，自有宮人去預備抓鬮的東西，左昭儀就再也不提呂氏這些人，而是對著牧碧微膝上的女童招手笑道：“鳶娘也別凈膩著你姑母，仔細你姑母累著……也到姨母這兒來叫姨母看看。”
呂氏不由自主看了眼那牧鳶娘，卻見她嘟著嘴道：“姨母身邊的人最小氣不過，甥女有一回多吃了塊點心，就被人拍了手，說是給四皇子預備的……甥女才不到姨母身邊去討不自在呢！澄練殿里善嬤嬤都沒有這樣對過甥女！”
一直到等她說完了，牧碧微才輕描淡寫的道：“你這孩子！好容易見到你姨母一次，盡說這些話做什么？不過是幾塊點心，家里也好，你姑母那里也好，難道還能少得了你的？”
又對左昭儀似笑非笑道，“何姐姐可別惱，小孩子家么沒什么心思，就是喜歡說實話……不過話又說回來了，鳶娘從來最是乖巧，祖母教導她要惜福，點心之類的向來最多吃到四塊，再怎么喜歡也不會去拿第五塊了，何姐姐這兒，連多出四塊點心也沒有嗎？我曉得何姐姐向來是賢德的，最是節儉，可也別自苦如此啊！四皇子可是端明皇后所出，何姐姐這樣節省……知道的說何姐姐這是以身作則，不知道的還道四皇子也跟著苦了呢！”
左昭儀淡淡的道：“姨母還說鳶娘怎么這兩回進宮都不愛到華羅殿來了，還以為遷宮之后，鳶娘嫌棄路遠，原來是這么回事？那日拍了鳶娘手的是誰？”
沒想到左昭儀叫了下牧鳶娘就引出這樣的事情，新人們面面相覷、叫苦不迭，左昭儀身邊的宮人也都面露遲疑之色，卻是許賢人越眾而出，道：“回娘娘的話，是照料四皇子的張嬤嬤！”
“奴婢冤枉！”被左昭儀吩咐叫出來的張嬤嬤聽了大致經過，立刻喊冤道，“那點心本是做給四皇子的，娘娘也曉得四皇子年紀小，東西吃的都不多，因此做的也不多，原本就不是為牧小娘的，偏那日牧小娘遇見，好奇問了問，奴婢放低了碟子，牧小娘伸手就抓了一大把……”
她還要再說下去，牧鳶娘已經仿佛被踩了尾巴的貓一樣跳了起來，大聲道：“你撒謊！我豈是那么沒規矩的人？！”
“乖！”相比牧鳶娘的激動，牧碧微卻神色不動，含笑摟她進懷，悠然道，“這是你姨母的地方，這張嬤嬤也是你姨母的人，聽你姨母的。”
她這么說了，牧鳶娘立刻瞪大眼睛，看住了左昭儀，要看這姨母怎么處置這件事情！