永樂三年八月，鄭和在南京下關碼頭乘上一條單桅小船，沿江迤邐而下。

這趟差事身負皇命，本該隆重行事，但因事情秘密，鄭和不想大張旗鼓，引人注目，所以只帶了幾個隨從，一條小船就出發(fā)了。

如果換作一般人，此種小船在江上行駛問題不大，出海卻是有些吃力。但鄭和早年出身北斗星云派，一身武藝不說，海上能耐更是了得，觀星辨云都不在話下，對這趟行程倒是毫不擔心。

船行兩日，已過揚州地面，鄭和正獨坐船頭，面前一張小幾，一壺酒，兩個小菜，迎著江風怡然自樂。

身后過來一個隨從，俯身說道：“大人，后面好像有一條尾巴，屬下暗中觀察兩日，從咱們出京師就跟著了，要不要找機會做掉？”

鄭和微微一笑，端起酒杯小酌一口，道：“有點意思。據(jù)你看，尾巴來自何方？”

那隨從略微沉吟了一下，斟酌說道：“從船型上看，是吃水三尺以上的海船，但船上并無捕魚一應設施，應該不是漁船，且東海漁船一般也到不了京師這邊。如果是商船，則應該更大一些，否則行船之費難以回收。既然兩者都不是，只能是官船，但船上又無標識，想必是故意隱藏，恰恰說明他們的目的應該是追蹤。”

鄭和點了點頭道：“跟著我這么久，終于有點兒長進了。”

隨從趕緊拱手：“謝過大人。大人天縱之才，屬下跟著大人能學到一些皮毛，已經(jīng)受益匪淺了。”

鄭和沒有理會他的馬屁，自己夾起一片盤中的醬鹵小牛肉，細細嚼著，說道：“京師老張記的牛肉就是耐嚼，偏又好像沒有一絲筋絡，實在是一絕。”

隨從站在一旁，一臉茫然，不知道這位鄭大人怎么忽然又說起了醬牛肉。

鄭和目視遠方，緩緩說道：“不要打擾尾巴，也不要讓他們有所察覺，一切如常。牛肉要慢慢嚼才有味兒。”

隨從躬身應道：“是。”慢慢退到后面去安排一切。

鄭和卻是毫不在意，依舊慢慢品著酒菜，欣賞著沿江兩岸的風景。

船再行兩日，出了吳淞口，外面就是茫茫東海了。

鄭和立在船頭，感受著迎面而來的海風，一想到不久之后自己就要率領龐大的船隊由此出海遠渡重洋，不禁心中豪氣沖天。十幾年前，自己還在師門學藝之時，何曾想到會有如此際遇。

鄭和抬頭瞇著眼，看了一下太陽的方位，回首問道：“時辰、方位、航速。”

身邊一名下屬隨即答道：“稟大人，現(xiàn)在巳時初刻，方位吳淞口外正東偏南三十里，航速十五。”

鄭和點了點頭：“取海圖。”

下屬立刻雙手捧上一圈邊緣略有發(fā)黃的圖卷，鄭和接過來，雙手展開，在陽光下瞇著眼睛端詳了起來。

過了片刻，鄭和下令：“左轉(zhuǎn)舵，航向東北，目標困龍灘，全速前進！咱們帶著這條尾巴逛逛困龍灘，哈哈哈！”

一名下屬應道：“遵令！”立刻轉(zhuǎn)身前去傳令。

眾人心中都有些詫異，不知道鄭大人葫蘆里賣得什么藥。七星島在東南百里之外，現(xiàn)在卻調(diào)轉(zhuǎn)船頭向著東北方的困龍灘前進。不過眾人隱隱猜到，也許鄭大人是想通過困龍灘甩掉那個討厭的尾巴。但是困龍灘顧名思義乃是東海上一處兇險之地，等閑船只都是避之不及，現(xiàn)在雖有鄭大人這位高手坐鎮(zhèn)，奈何船小力薄，難免有不測之虞。

不過船上眾人都是跟隨鄭和多年的親信，對這位鄭大人的命令早已習慣了絕對服從，所以小船立即調(diào)轉(zhuǎn)船頭，向著東北方駛去。

此時身后十里之外的那條船上的人也似乎發(fā)現(xiàn)了異樣，一名小頭目模樣的人下令立即轉(zhuǎn)舵調(diào)帆，緊緊跟了上去。

鄭和此時又下令道：“升雙帆，加力！”

原來鄭和這艘船看著外表比一般的漁船大不了多少，內(nèi)里卻暗藏乾坤，完全是按照遠洋的標準打造，帆有三座，平時只用一帆，加速之時可三帆全升，以利最大風速。船上安裝了一般普通民船少有的方向舵，左右轉(zhuǎn)進方便迅捷，特別是艙內(nèi)隱有一部東南水師船廠最新研制的傳動裝置，只需幾人操縱，可以收到數(shù)十人搖櫓的效果，單以動力來論，非一般民船可比。

雙帆升起之后，只見小船猛然間加速一倍有余，迎風破浪駛向前方。

后面船只上的人顯然沒有料到一只小船竟有如此速度，待到發(fā)覺不對時，前面小船卻已在十幾里開外。好在后面的船只是標準的海船規(guī)制，滿帆之后動力也是不弱，片刻后速度也慢慢提了起來，咬著前方的小船跟了下去。

兩只船保持了十來里的距離，一前一后在海上飛馳。

幾個時辰之后，兩船的速度竟是都慢了下來，這種全力急奔在海上尤其耗力，兩三個時辰一般已是極限，拼到現(xiàn)在都已人疲馬乏，接近極限。

此時日已西斜，不知怎的，海面上突然風浪漸起，本來遠處三三兩兩的打漁船早已不見了蹤影，連在海面上飛舞覓食的海鳥也看不到了，天地間似乎只剩下這兩只船，在遼闊的海面上顯得尤為渺小。

突然間，前方不遠處出現(xiàn)一大片黑影，像是從海洋深處聳起的怪物，黑壓壓伏在海面上。困龍灘到了。

鄭和臉上出現(xiàn)了一絲興奮的神色，語氣卻仍然平穩(wěn)：“傳令，升三帆，直進困龍灘！”

下屬得令后急去安排，片刻之后，第三幅隱藏的帆也掛了起來，小船的速度重又提了起來，似乎比之前更快，如一條飛魚般向著困龍灘撲去。

后面跟蹤的船只似乎沒有想到對方竟然三帆全升，本來已經(jīng)疲憊不堪，只好拼盡全力，咬牙跟著沖了過去。畢竟這次跟蹤任務是組織內(nèi)的高層直接下達，務必跟住，所以人人不敢懈怠。

不到半個時辰，鄭和的船只已到困龍灘前。原來這困龍灘是一大片海里聳立的礁石，高者逾數(shù)丈，矮的卻剛露出水面，這倒不算什么，兇險之處在于這一片礁石三三兩兩散布海面，水下暗礁更不知幾許，整個占地方圓幾十里，期間亂流涌動，回環(huán)曲折，一般船只一旦不慎入內(nèi)，往往落得觸礁而沒的下場，少有幸免。此時正值漲潮之時，部分礁石重又隱入水下，更添幾分兇險。

鄭和此時正佇立船頭，面色平靜如初，下令道：“降帆收力，上平衡鰭，左轉(zhuǎn)三分，準備入灘！”

下屬立即前去傳令。只見小船速度猛然慢了下來，但船身卻平穩(wěn)了許多，慢慢向前滑去。

此時小船已來到灘前，只見海水在這里似乎突然平靜了許多，只是越往前行，越能發(fā)現(xiàn)海底隱隱約約有大塊巖石，海面上也出現(xiàn)了三三兩兩大小不等的漩渦。

船上眾人雖然此前急奔已耗去大量體力，但此時都打起十分精神，小心翼翼操著小船，斜斜向困龍灘深處駛去。

鄭和此時一腳蹬上船頭，俯身細察船只前方的海況，不停發(fā)出各種指令。

“右轉(zhuǎn)一分，收全帆！”

“是！右轉(zhuǎn)一分，收全帆！”

“左轉(zhuǎn)兩分，直進十丈！

“是！左轉(zhuǎn)兩分，直進十丈！”

此時方看出這條船上水手的實力，不但技藝純熟，膽大心細，更難得的是全船十幾人竟如一人，船頭恰似人的頭顱，發(fā)出的指令瞬間被全船之人不折不扣地執(zhí)行下去，全程配合得天衣無縫。

海上行船，最忌指令不清，傳導不利，各行其是，輕者徒增波折，重者船毀人亡。

只見小船在鄭和的指揮之下，好似在海上舞蹈一般，忽左忽右，或直進或斜穿，竟是輕輕巧巧就駛入了困龍灘的深處，隱沒在一大片礁石之后。

此時后面的船只剛剛駛到困龍灘前，本來已經(jīng)追到了不足百丈的距離，連前面船上那個站在船頭之人的面貌似乎都可以看清，但好像片刻之間，那船就被礁石擋住了，消失在視線之內(nèi)。

船上之人立刻緊張起來，眾人都知道困龍灘的兇險，但事已至此，如果不冒險進灘，今日必定會跟丟，回去少不了重罰，弄不好性命堪憂。好在船上大部分都是老練的水手，雖然沒幾個進過這困龍灘，別的大風大浪可都見過不少，情勢逼人，只能硬著頭皮跟進去。

這條船上顯然沒有鄭和這種級別的行船高手，那頭目只好前后左右各安排了幾名人手，各人緊張地觀察著自己負責的水面，一有情況馬上報告。

只不過片刻，便有人大叫：“左前方暗礁，三丈！”

一會兒又有人大叫：“右前方漩渦，一丈！”

偏偏這船又比前面的小船大了一倍有余，正常行駛本來占優(yōu)勢，到了這里反而成了絕對的劣勢，前后轉(zhuǎn)進竟是費力了許多，雖然有驚無險避開了不少暗礁和漩渦，船速卻是大打折扣，半天時間才進入困龍灘深處，只見前后都是礁石叢立，或高或矮，忽然間發(fā)現(xiàn)斜前方兩片礁石間一道船影閃過，不是那艘小船還能是誰。

雖然目測兩船直線距離不過三五十丈，若在大海上也就半刻鐘即可追上，但現(xiàn)在眾人皆知這幾十丈的距離恐怕即使一切順利，也要花半個時辰才能追上。

此時天色已然漸漸晚了，那頭目心頭不禁急了起來，一旦入夜前不能從這困龍灘中出去，恐怕真要追丟了。若是如此，還不如生擒之，這樣回去總可交差。

一想到此處，那頭目喊道：“弓箭手準備！”

一聲令下，從大船從中沖出十幾個人，個個持弓在手，雖然沒穿盔甲，一看卻是訓練有素的兵士。

頭目見手下已占據(jù)方位，下令道：“目標前方船只，射！”

話音落處，十幾支利箭已飛向前方的小船。

此時小船上早有幾個人站在船頭，揮刀擋著射來的箭只，好在對方射手少，加之有礁石阻隔，不少箭只射偏，射到船頭的也被眾人擊落水里。

鄭和卻仍在聚精會神觀察海面情況，連頭也沒回一下，似乎毫不在意對方的攻擊。

只是對方箭只不斷射來，小船上幾個人已左支右絀，險象環(huán)生。一名下屬喊道：“鄭大人，對方人多，不如先回船艙暫避一時吧！”

鄭和卻好整以暇道：“人多不見得有用。在這里還敢亂動，怕是要吃些苦頭了。”

正當大船上射手紛紛放箭之時，船上有人驚恐喊道：“不好，船好像被吸住了！”

只見大船忽然間不再向前，卻像被一直巨大的吸盤絞住一般，船身側傾，船頭卻慢慢轉(zhuǎn)動起來。

頭目知道大事不好，強忍恐慌，大聲下令：“都別慌！反向滿舵，全力向前！”

眾水手趕緊依令操船，那些射手呆在原地，被嚇得不知所措。

無奈船只太大，一旦被卷入漩渦，難以再改出來。

眼見大船越轉(zhuǎn)越快，船身愈加傾斜，甲板上眾人一時站立不住，紛紛向下滑去，一時間運氣好些的抓住了一兩根纜繩，運氣不好的卻一直滑到船邊，砰地一聲跌落水中。

片刻之間，已有數(shù)名射手落水。卻見水面上不見多大浪花，水下卻似有一股巨大吸力，只頃刻之間，落水之人還沒來得及掙扎呼救，已沒入海面不見蹤影。

此時大船已逐漸失去控制，斜斜向著一處礁石撞去。那頭目急忙高喊：“射飛索！”

只見十幾道手指粗細的飛索射向船只兩側的礁石，撲撲之聲嵌入石內(nèi)。

飛索一抓住礁石，眾人立刻將另一端系在船上，靠著十幾道飛索的拉扯之力，大船的旋轉(zhuǎn)之勢漸漸慢了下來。此時大船發(fā)出咯咯吱吱的響聲，似乎將要崩裂一般。船上眾人聽了無不心悸，面如土色，都后悔自己為何要冒險來趟這鬼門關。

好在那些繩索都是生牛皮制成，堅韌異常。一陣響聲之后，大船的旋轉(zhuǎn)之勢卻是慢慢停了。只是這樣一來，大船卻成了作繭自縛，像被十幾道蛛絲困住的蛾子，絲毫動彈不得了。

那頭目知道事已至此，雖然折了幾個人手，但能保住不船毀人亡已是萬幸，再去追蹤那只小船卻難以辦到。一跺腳，喊道：“發(fā)響箭，求救！”

只聽一直響箭嘭地一聲竄上數(shù)十丈的高空，在暮色的天空中爆出一團璀璨的煙花。

此刻鄭和的小船左轉(zhuǎn)右轉(zhuǎn)，已離開大船一里之遙。忽然傳來響箭之聲，身邊下屬道：“大人，看來還有幫手。”

鄭和道：“對方有備而來，當然不止這一條船，那條尾巴自己把自己砍斷了，否則也不會發(fā)信求援。那條更大的尾巴咱們怕是等不到了，留給我那師弟來對付吧。傳令，出灘后，船向東南，升兩帆，直奔七星島。”

說到此處，鄭和嘴角微翹，心想都說這個小師弟有些本事，只怕尚缺歷練，這些討厭的尾巴對他未必不是好事。如果連這點問題都應對不了，未來東海茫茫，無數(shù)兇險，只怕會被吃得骨頭渣都不剩，與其如此，還是早作打算，不要出來的好。