清晨，宣政殿，早朝。
“陛下，淵思院院士劉定，才能出衆，志慮忠純，臣請封其爲‘禮部侍郎’。”早朝剛開始，張思遠就第一個站出來稟奏道。
艾瞻斜眼瞟了張思遠一眼，一臉不服氣地轉向一邊。
話音落下，短暫的安靜，皇帝習慣性地看了看艾臻的臉色，正巧對視上了艾臻，艾臻毫不在意地一笑，“陛下任命，臣豈敢多嘴？”
皇帝與張思遠有些奇怪，原以爲艾臻會耍起嘴皮子，擺出一堆道理阻止這次封賞，因爲艾臻是知道劉定底細的，這突然間的附和，卻令他們大吃一驚。
“著旨封劉定爲禮部侍郎。”
“臣謝陛下隆恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”劉定跪恩言。
張思遠細細地觀察著艾臻的一舉一動，略略低下頭，左右思考，拈了拈鬍鬚，瞬間靜止，小笑了一下，彷彿看透了一切。
“還有事起奏否？無事退朝。”皇帝試問。
要是以往，艾臻會彙報一些政務，提拔一些自己門下的小官，而今天的艾臻，似乎沒有張嘴說話的意思，一臉恭順地站著，靜靜地聽著皇帝的話語。
皇帝的眼神何其疑惑，盯了艾臻一會，不過艾臻不說話，他也沒有必要去讓他說話，“退朝。”隨著太監的一聲高喊，早朝就到此爲止了。
“張大人。”待到其他官員都出了殿，艾臻用十分平坦的語氣，恭恭敬敬地叫了一聲張思遠。
張思遠回頭，艾臻如此恭敬的樣子，他看都沒有看到過，不對，甚至是想都沒想到過，他上下端詳了遍艾臻，一尺八（1.8米）的修長，笑瞇瞇地，身子還有些欠著，一反常態。
“諾王……莫非吃了藥出來的麼？”張思遠觀察了艾臻半天，蹦出了這句讓人哭笑不得的話。也是，今天的艾臻簡直像吃錯了藥。
“張大人學富五車，功高蓋世，難道不應該讓晚輩瞻仰一番麼？”艾臻語氣翩翩，氣勢全無。
銀髮斑斑的張思遠的確是學識淵博，門下桃李衆多，尊敬他的人比比皆是，但是艾臻這樣，卻讓他大爲不適。張思遠負手，魚尾紋頓現，笑言道：“諾王莫非有事相求？”
艾臻踮起腳尖，朝著殿外望了望，悄悄地走近到張思遠的身邊，兩人間距不足半尺，張思遠個頭沒有艾臻高，艾臻爲了表示尊敬，就低下頭來，附耳輕言，“不埋張大人說，我的虎狼、迅林二軍，根本就無心戀戰，何忠又是奸相王禮賢的家臣，把他命爲統帥，虎狼軍將士也心有怨言啊，愚弟不才，莽夫一個，所以在危機時刻，晚輩還是請大人饒我一命喲。”艾臻雙手抱拳，直搖直搖，以示求饒。
張思遠皺眉，摸著鬍鬚望著艾臻這副貪生樣，有意往後退幾步，省得艾臻一把鼻涕一把淚，愣了半會，張思遠拋出一句，“諾王，好自爲之。”
說完，張思遠便往外走，艾臻的身姿越放越下，張思遠明明不置可否，艾臻卻像是被答應了一樣，趕緊朝著張思遠的項背鞠躬道：“謝張大人，謝張大人。”
回到府邸，張恩一衆人和往常一樣，等著張思遠開會。張思遠將他和艾臻的談話全盤告之。
“艾臻這麼示弱，難道不奇怪麼？”張恩說道。
劉定言：“依學生看，艾臻這是想誘我們出兵，主動去攻打他，好讓他可以一舉消滅我們，虎狼軍人心不齊什麼的，從艾臻嘴裡說出來，本就不可信嘛！”
“對啊，劉定說的是啊！”其餘贊同劉定所言。
張思遠點
頭，“說得對，我們大可不必理會他艾臻，先想辦法發展樑地的勢力，朝中大臣的心，也要一一聚攏，豹師也要抓緊操練。”說完，張思遠便將目光投向張恩。
張恩會意，轉眼一思，卻又有幾番焦慮，“叔父，這兵馬錢糧之事，自古以來都是由當朝丞相負責籌集發放的，如今豹師的糧草已不足一月，去和文樞說，他會答應供給麼？”
“豹師是朝廷兵馬，他有什麼好推託拒絕的？！”鄒繼紹不以爲然道。
張恩皺眉，反駁道：“那可不一定，艾臻的嘴，什麼樣的理所當然之事，都會被他說成相反的天經地義，再說他艾臻就算不想給，我們也沒有辦法逼他交出來啊。”
“那如何是好？”衆人又將目光投去張思遠處，等著他最後的裁決。
“下午，老夫親自走一遭，去他艾臻府上，催糧！”張思遠起身，就此定音。
其餘人也跟著站了起來，張恩走上前，“王府如虎穴，艾臻算計多，叔父獨自往，還需警覺啊。”
“恩，說得也是。”張思遠巡視了衆人，“鄒繼紹。”
“在！”
“你和老夫一同前往吧。”
“是！”
下午，諾王府。
張思遠與鄒繼紹二人登門。剛到門口，見王府大門敞開，看門的護衛不見人影，二人心中一怔，不知何故。
“有人嗎？！”沒有通稟的人，他二人就這樣走進去，豈非失禮，鄒繼紹試著喊了幾聲，沒有迴應。
“這……”鄒繼紹與張思遠面面相覷，“這艾臻在搞什麼鬼？”
正當二人遲疑之際，深院裡逐漸顯現出一個人影，只見一人跑了過來，氣喘吁吁地跑到二人面前，疏疏行了個禮，“二位有何事？”
張思遠打量著眼前這個人，棕色的布衣穿著，黑色的衣領，戴著頂管家帽，應該是艾臻府裡的僕人不錯，張思遠剛想開口卻劃到了一眼這家僕的袖口，鼓鼓的，像是藏了許多東西。
見張思遠久久不開口，鄒繼紹就說話了，“哦，這位是刑部尚書張大人，我是戶部尚書鄒繼紹，求見諾王。”
“我馬上去通稟一聲！”那家僕二話不說，馬上轉身往裡跑，一瞬間，一塊銅黃的飾品從他袖中漏出，‘嘣鐺’一聲，掉在了地上。
張思遠與鄒繼紹朝地上看去，那家僕臉色突變，趕緊撿起來，往袖中塞，邊塞著邊給張思遠二人賠笑，那笑容心虛得緊，馬上跑回府裡。
“這人偷東西啊。”鄒繼紹對張思遠說道，“素聞艾臻府中家教極嚴，也會出這等人？”
“不該問的別問，耐心等著就是。”張思遠斥責道。
“是。”
過了一小會，那家僕請這二人進去了。
進了府，張思遠就見王府中氣氛異常，丫鬟在院中兩廊急走閃過，面色匆匆，腰鼓袖撐，男僕亦是如此，竊竊私語，做賊心虛之樣，比比皆是。
二人眼神疑惑，臉色不佳，心中卻是唏噓不已。
“請。”家僕將這二人引到艾臻書房前，便自行退下了。
“有勞了。”鄒繼紹答謝道。
家僕依舊是笑意盈盈，回身馬上跑去走廊那，“那個別動給我！”那家僕雖然有意壓低聲音，卻還是被張思遠聽到了，張思遠回頭望過去，不禁一嗤。
“喲，張大人，鄒大人，什麼風把您二位吹來了。”進了書房，艾臻趕緊放下手中筆，走
下座位迎這二人，“快請坐，請坐。”艾臻一手一個請，指著旁邊的座位
，親自爲這二人沏茶。
“諾王，我們有事要和您說，說完就走了，不必這麼麻煩。”張思遠微微仰首，乾淨利落地說道。
“有事？”艾臻放下手中的茶壺，走到張思遠面前，“您有事叫人吩咐晚輩就行了，何必親自前來呢？”
“聖旨都不一定會傳達給諾王，老夫微渺之言，又怎麼會入諾王明聰呢？”張思遠雙手交叉擺於身前，眸中自帶一些‘活該’的神色，反問艾臻道。
艾臻先是一呆，繼而自嘲道：“那都是晚輩的敷衍之術，不也是嚐到大人的厲害了麼？不瞞您說，晚輩真的是被大人您的手段嚇怕了，纔會想出如此的下三流、耍無賴的辦法，您刀鋒所指，晚輩豈敢逆流而上啊。”
“呵。”張思遠頭朝向一邊，冷笑道，“那老夫就單刀直入地說了。”
艾臻趕緊站站好，喜色一收，臉一繃，“您說，您說。”
張思遠正色，盯著艾臻道：“豹師軍糧草快沒有了，您的丞相，文樞文大人，是不是有意餓死他們啊？”
“您這是說什麼話呢。”艾臻面露冤屈之色，“文樞近期生病，高燒不退，腦子多多少少有點影響，我去催！我馬上去催！三日之內，給您送到，一車不少！”艾臻信誓旦旦地保證道。
“好，我相信諾王一言既出，駟馬難追。告辭了！”張思遠與鄒繼紹一臉嚴肅，馬上就推門而出了。
“誒！張大人、鄒大人，喝杯茶再走唄？”艾臻從茶幾上捧起杯茶，伸長著脖子向外張望。
“不必了！”張思遠隔門說道。
出了書房，眼前的景象還是那副老樣，“哇嗚。”忽然聽到了孩子的哭聲，二人向前一看，只見一身著錦緞的小孩趴在草坪上，嚎啕不止，兩旁奴僕依舊在私運東西，視而不見。
鄒繼紹心地善良，趕緊過去扶他起來。
“你沒事吧？”鄒繼紹問道。
“沒……沒事。”小孩的膝蓋紅了一塊，想必是摔破了皮，拭著眼角。
“這樣還沒事啊，你叫什麼名字啊。”鄒繼紹見這孩子長得很白很可愛，就突然父愛煥發，輕輕地問了他。
“我叫艾殿澄。”
鄒繼紹的笑容戛然而止，連一旁的張思遠都不禁瞇起了眼，“哦，那你去找你父親吧，他會帶你去看大夫的。”
“恩。”
艾殿澄很快就跑走了，鄒繼紹站了起來，拍了拍手上的灰塵，看著艾殿澄跑進了書房。“走吧。”張思遠催促道。
回去的路上，鄒繼紹對剛剛艾府的景象各種不解，自顧自地思考，搖頭又搖頭。
見鄒繼紹這副樣子，張思遠發笑了，“艾臻麾下，必是出事了。”
“哦？何以見得。”鄒繼紹問道。
“堂堂王府，大開兩門，明擺著是有護衛看守的，卻空無一人，那值班人聞我等聲音，匆匆走來，袖口鼓滿，落地生財，盜也；府中家僕四散竊語，堂堂世子摔倒，半晌竟無人去扶他，最後竟然要你一個外人去攙，顯然艾府衆人已無心司職，加之艾臻近日表現，必然是畏懼了樑王。”
“大人所言極是啊，那萬一是艾臻裝的呢？”
“區區孺子，安能有假？”觀鄒繼紹還是不放心，張思遠又說，“無妨，明日你再走一遭，不要進門，路過看看，門口是否還是無人值守。”
“是。”
次日，鄒繼紹再訪，依舊，遂回稟衆人，心安。
此時，小小的身影跑回書房，“父王，走了。”
（本章完）