從前有個牧師,一心想找個仆人,除了干其他活外,還要能夠在午夜敲響教堂的鐘。
毫無疑問,在勞累了一天之后,并非人人都喜歡在半夜爬起來,不過話雖如此,仍然有很多人同意試一試。然而奇怪的是仆人只要半夜去敲鐘,人就從此不見了,就好像大地把他吞噬了似的。鐘從來沒響過,敲鐘人也從來沒回來過。牧師盡量保守著這個秘密,不過盡管如此,秘密還是泄露了出去,結果再也沒有人來侍候他。事實上,甚至有人謠傳,正是牧師本人把那些失蹤的人給謀殺了。
所以,盡管牧師每個星期天都允諾,誰要是能夠敲響教堂的鐘聲,完成這項神圣的任務,報酬將會加倍,但是卻從來沒有結果。不管允諾什么條件,就是沒有人聽,可憐的牧師都絕望了。就在這時,有一天他正站在家門口,一個被村里人稱做“聰明的漢斯”的小伙子走過來。“小氣鬼讓我吃不飽、喝不足,我和他已經過夠了,”他說。“我愿意為您干活。”“太好了,我的孩子。”牧師回答說。“今天夜里,你就有機會證明你的勇氣。明天我們再討論你的報酬問題。”
漢斯對此很滿意,立即到廚房里去干活,壓根兒就不曉得新主人和舊主人是一樣的小氣。牧師希望當著自己的面,仆人們會克制些,因此他常常和仆人們一起用餐,力勸他們多喝酒,心想這樣他們吃得就少了,因為牛肉要比啤酒貴。不過漢斯來了后,他就遇到了對手,他很快就心疼地發現,對漢斯來說,多喝并不意味著少吃。
午夜前一小時,漢斯進了教堂,把身后的門鎖上。他本以為教堂里會漆黑一片,悄無聲息,結果讓他吃驚的是教堂里燈火通明,一群人正圍著桌子打牌。漢斯對眼前這奇怪的一幕一點都不害怕,也不小心翼翼地躲起來,而是走近桌子,和玩牌的人坐在一起。有個人抬起頭來問:“朋友,你在這兒干嗎?”漢斯盯著他看了一會兒,然后哈哈一笑,回答說:“噢,要是有誰有權來問這個問題的話,那應該是我!倘若我不問的話,你最好也別問!”
然后他拿起牌,和陌生人玩了起來,就好像打小就認識他們似的。他的運氣不錯,不久其他賭徒的錢都進了他的口袋。午夜一到,雞叫了起來,頓時燈光、桌子、牌以及玩牌的人全都不見了,只剩下漢斯一個人。
他摸索了一會兒,找到鐘樓內的樓梯,然后摸索著往上爬。
在第一個平臺處,借助著墻縫里透出的一絲亮光,他看見那里坐著個小矮子,沒有頭。“嗬嗬!我的小家伙,你在這兒干什么?”漢斯問。他也不等小矮子回答,就一腳把他踢到樓下。然后他往上爬,發現每個平臺上都有這么一個一聲不響的家伙,因此也像對待第一個那樣對待他們。
最后,他爬到頂上,休息一下,四下里望一望,發現還有一個無頭的人蜷縮在鐘里面,等待著。漢斯只要抓住繩子,就可以用鐘錘把他打死。
“出來吧,我的小朋友!”漢斯叫道。“這可沒什么好商量的!也許你已經看見你的伙伴們是怎么下樓的,你也許也想像他們那樣。不過你的位置最高,應該更體面地出去,從窗子跳出去。”
他一邊說,一邊往梯子上爬,準備把小矮人從鐘里揪出來,扔出去。
小矮人一見,趕緊大聲哀求道:“哦,兄弟!饒命啦,我答應從今往后,無論是我還是我的伙伴,再也不會來煩你。我又小又弱,但是誰敢斷定將來我就不能報答你?”
“你這個可憐的小蝦米!”漢斯回答說。“你的感激就是對我的報答!我今晚碰巧心情好,我就不要你的命。不過你要小心些,要是再讓我看見,你就不會這么輕易逃走的!”
無頭人千恩萬謝,從鐘繩上匆匆滑下來,就像逃離大火一樣,迅速逃離鐘樓。然后漢斯使勁地敲鐘。
牧師聽到了午夜的鐘聲,非常驚奇,不過卻很高興,終于找到了一個人來做這件事。漢斯敲了一會兒,然后跑到儲藏草料的頂棚,呼呼大睡。
話說牧師有個習慣,喜歡早起,四處轉轉,好讓傭人們各自忙著自己的活計。今天早晨,所有傭人都各就各位,唯有漢斯例外,誰也不曉得他在哪兒。九點了,漢斯還是沒有人影,到了十一點,牧師開始擔心起來,怕他也像其他敲鐘人那樣不見了。不過等到傭人們都來吃午飯時,漢斯終于出現了,伸著懶腰,打著哈欠。
“你這段時間到哪里去了?”牧師問。
“睡覺!”漢斯說。
“睡覺!”牧師驚得叫起來。“你不是想告訴我你一直睡到中午吧?”
“我就是這意思。”漢斯回答。“誰要是夜里干活的話,就得白天睡覺,這就好似白天干活的人夜里睡覺一樣。你要是能找到別人在半夜敲鐘,那我就準備從早干活,不過你要是還指望我敲鐘的話,我最起碼要睡到中午。”
牧師想和他爭辯,不過最后卻達成了如下協議:漢斯不再負責敲鐘,而是像其他人那樣從日出干到日落,早飯和午飯后各休息一小時,他可以去睡覺。“不過,當然啦,”牧師漫不經心地又加了一句,“有時為了把活干完,要加點班,尤其是在冬天,白天較短。”
“決不!”漢斯回答。“除非夏天讓我早點收工,除了我答應過的,也就是說從天亮干到天黑,我一下子也不多干。因此,你應該清楚可以得到什么。”
幾個星期后,牧師應邀到鄰近的城里去做洗禮,要漢斯和他一道去。到鄰近的城市只需要幾個小時,所以當他看見漢斯帶著一大包吃的時,非常驚訝。
“你帶著那些干什么?”牧師問。“我們天黑前就可以趕到那里。”
“誰曉得呢?”漢斯回答說。“很多事情都可以延誤我們的行程,我不需要提醒你我之間的協議,太陽一落山,我就不再是你的仆人了。要是天黑前我們到不了城里,到那時我就不管你了。”