陸寒從昏睡中醒來，只覺得嗓子眼都在冒煙，整個人一陣發虛。
他眨了眨眼睛，用手撐著船壁坐了起來。身邊的童良弼也沙啞著嗓子對他說：“伙食來了，我給你留了一份?！?
陸寒艱難地迸出一句“謝謝”便伸手取過那碗雜菜粥咕嚕咕嚕地喝起來。他喝得很慢，很小心，每一粒粥米每一片菜葉都要在嘴裡嚼上幾個來回才吞嚥下去。因爲，這是一天中唯一的一頓伙食，連水都不會給他們多喝一口。
他喝了雜菜粥，綿軟的身子感覺稍稍好了一點兒，手腳也有了力氣。這時他才注意到身邊又少了一個人，低聲問童良弼：“老樑呢？”
童良弼搖搖頭，用同樣低沉的聲音在他耳邊說：“拖走了?！?
又死了一個……
陸寒對於死亡已經有些麻木了。
他們這羣肉票一共二十多個人，全都被關在這賊船最底下的艙房裡。這艙房暗無天日，只從門板裡透出幾絲燭火亮光，提醒他們這裡是人世而不是煉獄。
不過也相差不遠了。
他們被趕到這艙房裡來的時候，就差點被這裡的惡臭給薰倒了。但那時的他們遠遠沒有想到後來的情況會比眼前惡劣百倍。
二十多口人，吃喝拉撒全在這間艙房裡。起初他們還爲當衆解決三急問題感到羞憤，很快他們就顧不上這些了。臭，熱，餓，還有一直盤繞在心頭的巨大恐懼，將這些人質們脆弱的心壓成了齏粉。
人們一個接一個地病倒。到了今天，已經是第三個倒下的人被拖出去了——他們不會天真的認爲河盜把他們拖出去是爲了給他們治病。一定是扔到江裡去了吧，有的人……其實還沒斷氣。
陸寒用力掐了自己的大腿一把，給自己提提神。他的身體，現在在這些人裡頭算是好的，這全都歸功於離家時芳菲給他送的那一袋藥丸。大部分的藥丸他放在包袱裡已經被搶走了，但當時芳菲託人轉告他，要貼身帶著一包清心丸，預防臨時中暑暈船。
這包清心丸他裝在貼身內袋裡，沒有被河盜搜走……
陸寒每天偷偷嚼一顆清心丸。倒不是他自私不欲與人分享，但他深知人心難測。他把藥分給別人，不一定能換來人家的感激，反而會引起別人的窺測，認爲他身上還藏有許多好東西——其結果可能是他渾身上下的東西都被急瘋了的衆人哄搶一空。
就在前些天，一個客商拿出他貼身藏的牛肉脯吃了幾口，結果被他身邊的人發現了，兩人爲了搶一口食物廝打起來。那種野獸奪食般的情形，讓陸寒不寒而慄。
已經八天了。他們無法從天色分辨日子的流逝，但是從每天一頓飯來數日子還是容易的。
童良弼忽然悄聲說：“還有五天就到院試。”
院試。
這個詞像一顆石子投入江心激起絲絲漣漪，周圍學子們的呼吸變得重了一些，但隨即又平靜如常了。
誰都不知道自己能不能活著出去。要是命都沒了，院試不院試，功名不功名的，還有什麼意義呢？
“卡啦”，艙房的門突然又被打開了。
奇怪，每天除了送飯，河盜們是不會來理會他們的。這……每個人的心都緊緊揪了起來，誰也不會猜想河盜是要大發慈悲來放他們出去。
“這是誰的包袱？”
一個粗戛的聲音在艙門前響起。
人們瞇著已經習慣了黑暗的眼睛紛紛朝艙門望去。一個方臉大漢手裡提著一個藍布包袱。在燭光的映照下，陸寒一眼就認出了是自己的行李。
他忽然間覺得呼吸困難。
河盜爲什麼要質問這個包袱？他裡頭根本沒有裝什麼東西，除了一些碎銀子和一張較大面值的銀票之外，就是些衣服鞋襪，還有芳菲給的那包藥丸。
“都是死人吶你們？誰的，趕緊出來認了”那大漢極不耐煩地踹了艙門一腳，聲如暴雷般吼叫著：“到底是哪個的包袱，給爺爺我滾出來”
“是我。”
陸寒緩緩站起身來。
他的一雙眼睛在昏暗的艙房裡依然十分明亮。他可以選擇繼續不出聲，可是誰也不知道河盜們問起這包袱來是何用意。
是福不是禍，是禍躲不過。
已經到了這樣的關頭，他也沒必要帶累別人，就直接承認了吧
“哼”
那大漢也不廢話，叫了一聲：“出來”
陸寒慢慢地從人堆裡走出去。他看到衆人用一種看死人的眼神在看著自己，事實上他自己也覺得大限將至了。
“小陸”
童良弼忽然喊了他一身，呼地也站了起來。
陸寒沒有停留，他不想再拖累多一個人。那大漢看他出了艙房，伸手一抓他的膀子就把他揪到身前來，把那包袱又在他眼前晃了晃：“這是你的包袱吧？”
“是。”
陸寒不逃不避，直視著大漢的眼睛應了一句。
那大漢似乎想不到這小書生居然沒有被他嚇得兩腿發抖，心裡倒佩服他有點膽色。他放開了手，低喝了一聲：“隨我來”另外站在艙房前的一個河盜已經把那艙房給關上了。
陸寒挺了挺背脊，隨著那大漢一直從底層艙房上了甲板。
是晚上……
呼吸著久違的新鮮空氣，陸寒竟有種再世爲人的感覺。他在心中自我解嘲：“就算馬上要被害，起碼還能吸了兩**氣，也不見得比在那艙房裡病死差。”
那大漢把他帶到賊船上二樓的一間寬闊房間裡。陸寒跟在大漢身後進了房間，這裡空間雖大，擺設卻也簡單，不過是一桌一牀。
他看到一條更加高壯的黑臉虯髯漢子，袒露胸脯大馬金刀地跨坐在牀沿上，一雙牛鈴般的大眼正在朝他上下打量著。
屋裡有淡淡的血腥味。陸寒看到那虯髯大漢手臂上纏繞著的紗布露出血色，知道這人肯定受了不輕的傷。
“小子，這些藥丸都是你的吧？”
虯髯大漢指了指桌上攤開的藥丸袋子。
“對?！标懞幸痪浯鹨痪洌瑏K不多言。
“我這正缺金創藥，聞著你的藥丸裡有幾種像是傷藥?！蓖A髯大漢的聲音像是一把大刀在磨刀石上刮磨一般難聽，透著一股子粗厲兇狠的味兒：“你把傷藥給我挑出來?！?
芳菲給的藥丸是用不同顏色的牛皮紙一包一包裝好的，不過上頭沒寫藥名。陸寒低頭在藥丸堆裡挑揀著，心中天人交戰——
究竟該不該把真正的金創藥挑出來呢？
他已經明白了自己被帶出艙房的原因。
這個虯髯大漢明顯是一個首領級別的人物?，F在已經是她們被擄走的第八天了，那天官兵圍攻賊船，他們人質中有好幾個被拉上甲板去當肉盾。
也就是那次，他們得知官兵來救援的消息，還歡欣雀躍了一陣，誰知那些官兵卻沒能把河盜剿滅……
現在這些河盜也許是找了個僻靜的小灣躲起來了。河盜們沒能回到根據地，所以傷藥緊缺，纔會想著要從俘虜們的行李中找傷藥……
如果把藥給了這個河盜，那他的傷也許很快就會痊癒，自己是不是爲虎作倀？
心念電轉間，陸寒想了許多事情。他忽然回頭看了看那虯髯大漢，說道：“我要看你的傷，才知道你要用哪種藥?！?
虯髯大漢點了點頭，示意他走近來看自己的傷勢。他的身型是陸寒的兩倍之巨，絲毫不畏懼這小小書生能對自己做出什麼傷害性的舉動。
“你是個大夫？”
那大漢看陸寒解繃帶的手法很熟練，隨口問了一句。
“算是。”
陸寒依然寡言。他把那大漢的繃帶全部解開以後，看著那傷口說了一句：“骨頭斷了。”
“我知道，你就只管拿藥出來好了。我這兒多的是接骨能手?！蓖A髯大漢雖是個兇頑河盜，不過看陸寒態度平靜，他也忍不住心中嘖嘖稱奇，沒有像平常一樣大聲呼喝。
陸寒說：“可是骨頭還是沒接好。要打夾板?！?
“你會接？”那大漢眼中精光一閃。
“會?！?
陸寒放開了大漢的臂膀，淡淡說了一句：“只要給我拿那根木片來?！?
虯髯大漢點了點頭，朝帶陸寒進來的那方臉大漢吼了一聲：“聽見了沒給老子拿木片來”
就在陸寒與河盜們周旋的這同一個夜晚，芳菲坐著馬車出了門。
“姑娘……您來這兒幹什麼？”
春雨扶著芳菲下了馬車，看著面前的黑漆大門，心中十分不解。
芳菲沒有答話，仰頭看了一眼這大宅上方四個烏木鎏金的大字“鎮遠鏢局”，邁步上了門前的石階。
她伸出手兒抓著門上獸頭輕輕敲擊了幾下，大門“吱呀”一聲開了。
那門子沒想到來敲門的是一位美貌少女，稍稍愣了楞神，隨即問道：“這位姑娘，您有何貴幹？”
“我來找你們總鏢頭，”芳菲頓了一頓：“跟他談一樁大生意?！?
那門子聽得“大生意”三個字，態度更加殷勤，連忙把芳菲主僕二人迎了進去。