還未把突厥降軍歸編好，大軍剛過了大通河，便又傳來消息。西魏的榮城將軍拓跋盛開城投降，愿將統帥的三萬人馬盡歸大齊。
郭臨隨著徐庶一道率大軍進了榮城，此地和瓊關間還隔了一個西寧城。如今榮城歸降，徐庶便趁著全軍士氣昂揚，一鼓作氣從榮城攻向西寧。費時近半月，終于在大年三十之日成功攻下了西寧。西魏新帝既政，本是順從先帝臨終的意思，打算打完此仗。但見如今連失兩城，不由起了怯心。
正月十五，上元節。陳聿修令使者帶著一紅籠送往西魏皇宮，遞給新帝。十日后傳來消息，西魏愿降，就此退軍，不日便派降使來朝。
郭臨把那封據說是西魏年幼的皇帝親筆寫的降辭，翻來覆去看了好幾遍，巴巴地望向陳聿修：“你究竟……是怎么做到的？”
陳聿修正抬手將蒸開的熱水倒進茶器中，聞言笑而不語，一心一意地沏茶。郭臨嘟著嘴，放下卷軸窩到他背后撓癢。他無奈地嘆口氣，答道：“我送了他一物。”
“這個我知道啊，燈籠嘛，不是上元節的東西么……這有什么奇特的？”
“燈籠自然不奇特，奇特的是，我放在燈籠里面的……”他一把撈過她圈在懷里，手上泡茶的動作絲毫不停，只嘴角漸漸噙了更滿的笑意，“一株麥穗。”
“麥穗……這大冬天的，哪又來的麥穗？”郭臨仰頭瞪他一眼，滿臉不信，抬手去掐他腰背。
他捉住她的手，低頭直直的凝視她。直到看得她面色通紅，別扭地撇開眼。他才輕笑一聲，道：“那是一株從戰場上拾來，被戰馬、兵靴碾踏過的……早已干枯的麥穗。”
郭臨眨了眨眼，好一會兒才恍然大悟。后幾日，西魏的信使在酒桌上不慎被灌醉，親口道出了西魏皇帝見到那個紅籠時的情形。
“……公公原只打算呈了便撤下，以為是齊國將軍應著上元節的景，故意以逸示威的物件。結果快端下去時，陛下叫住了他，走下皇位，親手從燈籠里拿出了麥穗。公公一看那東西又臟又殘缺，面色大驚。卻聽陛下咯咯地笑了，道了一句‘齊國亦有如此妙人’，便不再多說什么，只叫人將那麥穗收好。后來聽太傅說起去年國內大旱的事，大家這才明白，陛下是想起糧食顆粒無收之時的民不聊生，才力排眾議，決定提前停戰。”
在場眾人啞口噤聲，容色還算鎮定的，便偷眼去瞄端坐席間的陳聿修。望著他舉箸布菜間依然優雅天成的儀態，唯有間或與郭臨低語才透出的些許親昵……又聯想到周泉光那一日的跪拜之語，心中不免一陣難言之亂。
然而旁話不提，至二月初西魏降使正式入關。大齊在瓊關的防線便又拉長了一大截，開始了新的格局。
這一日清晨，京城傳來了的圣旨，隨著圣旨的還有一封密函。
徐庶坐在燈火下看完整封密函，抬起頭時，窗外的紅燈籠正好照在布滿血絲的眼眸，眸色陰沉得甚是嚇人。副將微微一顫，小聲喚道：“將軍？”
“傳令下去……”他唰地站起身，深吸幾口氣，怔然了片刻，又晃頭道，“不，不必傳令，你直接去和郭臨說。拓跋盛愿歸順他名下，那三萬人馬不會編入瓊關軍，明日便和他一道回涼州去。”
“回涼州？”副將一驚，見徐庶神色不似玩笑，連忙躬身退下。行往郭臨落腳的驛館的路上還在不斷想，明明拓跋盛已經降了大齊，將軍卻偏說他要跟隨郭將軍，這究竟是為何？
他一字不差地轉述完，郭臨也有了同樣的疑問。二話不說，拉著陳聿修一道去找徐庶，徐庶見實在瞞不下去，只好嘆息一聲，掩好房門，回身道：“京城的消息，陛下已經……醒了。”
“醒了么……”郭臨微微瞇眼，“可那和拓跋盛去涼州有什么關系？徐大哥，你帶我跟在軍帳，又幫忙攔下會泄露身份的一切消息，已是盡全力維護我了。可拓跋盛不一樣，他是降了大齊的將軍，若我帶走他，那是……”
擁兵自立。
哪怕她現下據守在一個孤城涼州，多少已有擁兵的意思。但一來她的兵馬并不壯大，二來……她也不曾切實損害到大齊的利益。可如果她帶走歸降大齊的三萬人馬，那就是旗幟分明的挑釁，是大齊不會容忍的威脅。
“這些道理我又豈會不知道，可是……”徐庶急得滿室踱步，最后只得神情晦澀地將密函遞來。他望著郭臨拆信的手指，喃喃道，“陛下已經知道陳丞相的身份了，他要我見了丞相……”他看了陳聿修一眼，艱難出聲，“即刻……誅殺。”
“什么……”郭臨手上一抖，密函翻轉落地。
“看來，他們兩個呆在瓊關的日子，還是沒有老實。”陳聿修淡淡地道。郭臨睜大眼，瞬時明了他指的是被徐庶派人先一步送回來的周泉光和白鷲。定是聿修前太子之子的身份被傳了出去，這天下已不止是他們這幾人知道，才會讓皇帝決然毀去從前的約定，不顧一切也要致聿修死地。
“是我的人沒有看好他們……可事到如今，”徐庶望向她，凌然正色，“阿臨，你們總不會一直窩在涼州。該做出決斷的時刻了！”
“我……”郭臨囁嚅著咬牙，依舊說不出話。擁兵造反和守城等死，哪一項都不是她想要的。利弊得失，她背負的早已不止自身一人，如何能輕易地……
“阿臨。”
她聽著這聲天籟般的清喚，猛然從雜亂的思緒中回神，呆呆地轉過頭看向他。陳聿修抿唇淺笑，俯身拉起她的手，將五指一點點攤開。食指伸出，輕柔地觸在她手心。
那根修長的手指在眼前越晃越模糊，她嘆息著閉上眼。卻在心底將所有的筆畫，靜靜地粘合成字。
“……清君側。”