冀衛營指揮石誠率領三百心腹將士，押著近百馱騾馬，按既定路線，沿大渡河上游疾行一夜，天亮后，稍事休息，又折往西行，專挑人煙稀少的路，避開清軍和縣城官衙，渡過雅礱江……走了半月有余，到達金沙江岸，一個通常只有馬幫才在這兒過河的老渡口。

老渡口處岸邊，是個名喚達洛的小鎮。因地處偏遠，省界交加，屬三不管地區，小鎮沒設清朝官衙。但鎮里漢、藏、彝、苗等多民族混居，時有南來北往的商販馬幫，且又通水路，倒是一個鞍馬勞頓憩息的驛站。當然，繁華的地方，環境不免相對復雜一點。

石誠一行化裝成馬幫，押運著巨量金銀來到達洛鎮悅來客棧。悅來客棧是鎮上最大的客棧，衣食住行，騾馬草料，樣樣齊全。不過，就是這樣的大客棧，也只能容納二百來號商賈。平日里，沒有馬幫過境，悅來客棧冷冷清清，今天忽然來了幾百人馬，倒將若大一座客棧擠個水泄不通。

悅來客棧老板是漢族人，姓厙，據說拐了皇城根下八旗滿人的女子，逃到這天遠地荒的小鎮討生活。厙老板能通幾種民族語言，瘦小干練的身子，透著一股能干精明，且口齒利索，眼光犀利，總之是一位江湖經驗十分老道的老板。

厙老板見來了大樁生意，親自出馬接待安頓。本來，客棧有不多幾位客人，皆被他好言相勸，貼錢不說，還出資另找了一家客棧請他們過去住宿，騰出房間來安置這三百來號大隊人客騾馬。

等厙老板與石誠他們一接觸，這老板心中“格噔”一下，立刻反應過來。來者絕非馬幫，馬幫討生活，哪有幾人伺候一匹騾馬的道理；顯然又不是官軍，官軍住店是不可能付房錢的，不倒敲詐一筆都算是燒了高香。當然，更不會是山寨來的大王好漢，他們一來，地動山搖，哪里還有生意可做。

瞧著這幾百號人，腰間皆帶著武器，行動絕不拖泥帶水，倒好像是訓練有素的一支軍隊。厙老板迷惑了，以他精明老道的眼光，一時竟沒看出這些人的來頭，他們究竟何方神圣？倏地，厙老板腦子靈光一閃，憶起前不久在縣城看見的府衙通告。

洛城縣令發布的通告說，川黔滇三省交界處，竄來一股太平軍逆賊，各地民眾不得資賊助匪，勾結逆賊，知情不報者，概當通匪論處。凡舉報者，核準實據賞銀十倆，奮勇擒獲或者斬首反賊之立功民眾，按人頭獎勵云云。

今日，看來這支投宿的馬隊必與逆賊關系密切。厙老板皺眉頭思忖一會，權衡利弊后，苦笑著搖搖頭，便換上笑臉，拿出精力來安頓來客飲食住宿。畢竟，他的客棧雖大，但也只能容納二百號人，多出的百十位還得另想辦法。

悅來客棧分前院后院。前院三棟二層樓房呈凹字形，樓上住人，正面樓下是飯廳，兩則卻是牲畜的馬廄。后院皆是平房，是老板家眷與伙計住的地方。今天客人太多，后院北廂房一溜五六間也騰出來，讓給了客人。

石誠就住在后院北廂房堂屋。北廂房堂屋居中，左右房間住著冀衛營的心腹將領，全是冀王石達開家鄉出來的子弟，絕對忠誠可靠。在住進來的時候，石誠就察看了這家悅來客棧的地形外貌，覺得是個不錯的地方。這家客棧地方大，飲食馬料也充足，三百人住進來，不顯山不顯水，可以停留較長時間。

尤其是達洛鎮雖然地處偏僻，官軍衙役極少來這，但這兒卻又是馬幫通衢口岸，打聽冀王他們的消息，甚為便利。已經與堂兄石達開斷絕消息半月有余，不知堂兄他們戰事如何？現今何在？實在令人擔憂。

住下來后，三百弟兄很快分配到各個房間休息，住得擠是擠了一點，可比起行軍趕路，露宿風餐，那要好上千百倍了。而且，這些弟兄俱是訓練有素，紀律嚴明的將士，幾百人住在悅來客棧，竟然沒有一點喧嘩吵鬧之聲。

倘若不知道內情，從客棧門外路過，絕對想像不到，里面會駐扎著一支數量不小的軍隊。就是客棧的老板伙計，也對這幾百人如此安靜，行動整肅，也是暗暗稱奇。與以往那些吆三喝四的住店馬幫，簡直有云泥之別。

馬幫販子，到了晚上，不是喝酒賭牌，就是找女人玩樂，把客棧吵翻了天。今天這些人倒好，一個個苦行僧似的，滴酒不沾，吃了飯洗了腳就安安靜靜上床睡覺。有人出來在院子溜達，好像也是井然有序，幾人一組，隨身帶刀，在院子內一圈圈游走，絕不跨出客棧大門半步。不過，還是有個人例外，這人便是石誠。

夜晚，石誠一個人在前院后院轉了一圈，去廚房要了一壺老酒，一盤鹵味，一碟花生米，回到北廂房堂屋。他的堂屋堆碼著缷下來的木箱，兩名士兵守在堂屋門內，雖然便裝，卻依舊如釘子一般扎在那兒，紋絲不動。

石誠回來，吩咐兩名士兵可以回去休息了。自己則將酒菜擺放桌上，把隔壁的副將石昌吉叫來，一道喝酒。今天，不知為了什么，在來達洛鎮的時候，石誠老覺得心煩意亂的，好像總感到要出啥事。到了夜晚，這種情緒竟然越來越濃

石誠端著酒杯，對石昌吉說：“昌吉，你也知道我平時不喝酒的，可今天胸口像堵著啥東西，悶得慌。把你叫過來陪我喝點酒，不然，今晚恐怕睡不好覺。”

石昌吉是冀衛營的副指揮，都姓石，是本家的一脈族親。不過，他還有一個特殊的身份，是冀王石達開的舅子。有此一層關系，石昌吉在冀衛營就比別人要放縱一些。但在石誠面前，他還是不敢過分放肆。石誠是冀王堂弟，更是冀衛營主將，只要戰事一起，對手下任何人，他有先斬后奏的權力。

今日，石昌吉見主將石誠邀自己喝酒，十分高興。這半個多月，在風雨里趕路，淋了一身寒濕，雖偷偷摸摸喝了點酒，但還是懼怕石誠的嚴令，不敢盡興暢飲。于是，主副二將就著鹵菜花生，酣暢淋漓喝起酒來。喝得興起，那石昌吉又叫手下去要了幾壺高粱酒來。

石誠心中有事，不勝酒力，且那廚房討來的高粱酒又是首出烤爐的頭刀酒，度數極高。他猛喝了幾大盅，醉意即刻涌上頭來。朦朧中，瞧著眼前的桐油燈燈芯“卟”地爆亮，照亮兩扇房門。房門豁然洞開，一股風雨魚貫而入，帶來陣陣寒意。接著，隨那風雨進門來的，竟是他的堂兄，天國冀王石達開。

石誠大驚，連忙推開酒桌，翻身單膝跪倒，口中稟報：“大帥，您何時到了標下這兒？這十多日，標下遵從您的吩咐，專揀偏僻小道行軍，不敢誤事。今日，實在是思念大帥安危，心中不快，才喝酒解悶——大帥你看，這幾十箱輜重就在我房間，一箱不少……”

石誠口中說道，沒聽見大帥答話，心中有些忐忑，抬頭瞅。大帥面容沒有惱怒，卻是一臉悲戚凄涼，兩眼竟然掛著雙行清淚。石誠不禁錯愕，他隨堂兄浴血奮戰十多年，再險惡的時辰，也不曾有過如此失魂落魄的神情呀！

再瞧石達開身上，那件皂色戰袍襟破撕裂，沾滿星星點點血漬……怎么！堂兄雙臂居然被一條繩索綁縛，他身后人影幢幢，推搡冀王——他媽的，是誰吃了豹子膽，膽敢捆綁大帥，污辱冀王？

石誠頓時怒火中燒，拔刀“蹭”地躍起，口中大呼一聲，撲向房門洞開處，欲覓那膽敢綁縛污辱大帥之人，與之搏殺拼命……