回到家，程小九立刻將自己和二毛兩個(gè)準(zhǔn)備去應(yīng)募鄉(xiāng)勇的事情說於孃親知曉。他清楚孃親不希望讓自己去從事這種在刀頭上混飯吃的行業(yè)，因此措辭儘量輕鬆委婉。但是在話音落下後，孃親臉上的表情還是令他吃了一驚。
那是一種無奈和失望交織在一起的神態(tài)，淒涼而落寞。夏夜的月光透過沒有任何遮擋的窗櫺，水一般傾瀉在孃親的臉上，將每一道皺紋裡隱藏的失望與不甘都照得分外清晰。程小九不敢直面相對孃親的臉色，慢慢地低下頭去，試探著補(bǔ)充道：“我打聽過了，鄉(xiāng)勇不算賤業(yè)，今後還可以繼續(xù)參加科舉。館陶是下縣，沒有縣丞，縣令老爺是文官，不知如何帶兵，所以訓(xùn)練也不會太嚴(yán)格。我白天去校場應(yīng)卯，晚上還可以回家溫書，肯定不會耽誤了應(yīng)下次科舉！再說，我多認(rèn)識幾個(gè)官場上的人物，下次科舉被推薦的機(jī)會也多些！”
他絮絮叨叨地說，唯恐孃親出言阻攔。程朱氏靜靜地聽，從頭到尾沒有插一個(gè)字。連一聲咳嗽，一聲嘆息都沒有。程小九很快就說不下去了，擡起頭，用非常心虛地眼光看向自己的孃親，他看見孃親額頭的白髮被夜風(fēng)拂動，星星點(diǎn)點(diǎn)倒映著月色。那每一根白髮都是爲(wèi)這個(gè)家操勞所致，十幾年來，每當(dāng)他長大一些，孃親鬢角上的白髮便又增多一些。
他又快速低下頭去，宣佈自己改變主意，“孃親如果怕我遇到風(fēng)險(xiǎn)，那我明天還是去牙行好了，讓二毛一個(gè)人去應(yīng)募鄉(xiāng)勇？反正鄉(xiāng)勇的待遇也不怎麼樣？未見得比當(dāng)保鏢多！”
程朱氏輕輕地?fù)u了搖頭，彷彿才聽懂程小九的意思般，慢慢開口，“要去，你便去做鄉(xiāng)勇吧，好歹不用出遠(yuǎn)門。只是自己小心些，縣衙雖小，好歹也是一個(gè)官場！”
“我聽您的，決不招惹是非就是！”程小九聽聞孃親口風(fēng)轉(zhuǎn)軟，趕緊笑著保證。
“我當(dāng)然相信你不會招惹是非！”程朱氏輕輕嘆了口氣，臉上也浮現(xiàn)了幾分笑意，“你長大了，做什麼事情都應(yīng)該有個(gè)主見。娘不該干涉太多！”
“娘，您這是哪裡的話！”程小九向孃親身邊挪了挪，涎著臉‘抗議’，“我長得再大，還不都是您的兒子麼？您如果覺得我不該做什麼，儘管說就是。我肯定不違背您的意思！”
“你這孩子，都多大了！”程朱氏被兒子臉上疲懶的表情逗笑，伸出手來戳了一下小九的額頭，“去吧，孃親不攔你。咱家畢竟不比從前了，否則，孃親無論如何也不會讓你去給衙役們當(dāng)小跟班！”
大概是想起了程家昔日的盛況，她又嘆了口氣，壓低了聲音叮囑，“但你一定記住，莫強(qiáng)出頭，也莫欺了心。擡頭三尺有神明，人做了哪些事情，老天雖然不開口，卻看得清清楚楚！”
“嗯，我肯定不做愧對程家祖先的事情！”程小九鄭重點(diǎn)頭。
“關(guān)鍵是，你要學(xué)著保護(hù)自己！”程朱氏搖了搖頭，又笑著叮囑了一句。
“您放心，尋常漢子上來三五個(gè)，都未必是我的對手！”程小九用力曲了曲胳膊，大臂上肌肉立刻膨脹起來，鼓滿了半個(gè)衣袖。
“真正害人，哪需要用得著力氣！你這孩子，….”程朱氏笑著補(bǔ)充。話說到一半，她已經(jīng)看見兒子在翻箱倒櫃整理明天早晨要穿的行頭，搖了搖頭，將後面的話吞回了肚子內(nèi)。
她知道，此時(shí)無論自己浪費(fèi)多少脣舌，兒子都不可能聽得懂。這無關(guān)於兒子對自己孝與不孝，少年有志向當(dāng)擎雲(yún)，父母的人生經(jīng)驗(yàn)，這時(shí)候?qū)λ麄兌灾皇且环N羈絆。只有當(dāng)他們被碰得頭破血流時(shí)，纔會想起那些曾經(jīng)的嘮嘮叨叨，曾經(jīng)令人厭煩又令人輕蔑的老調(diào)長談。纔會豁然明白，很多陷阱父母早就提醒過，只是因爲(wèi)自己當(dāng)時(shí)心氣太盛，所以轉(zhuǎn)過身之後便全忘記了。
眼下程家能拿得出手行頭，不過是一件葛布及膝窄袖短打，一條細(xì)麻褲子、一雙厚底快靴和一頂黑色襆頭而已。都是程小九父親當(dāng)年用過的舊物，顏色早已褪盡，所以也不必?fù)?dān)心違制。這些衣服原本是留起來預(yù)備給程小九長大後才穿的，因而顯得有些過於肥大，程朱氏捨不得也來不及裁了重做，連夜用針將富餘的部分用針連了起來，才勉強(qiáng)令其看上去有些利落模樣。
儘管如此，程小九的打扮已經(jīng)在千餘名前來縣衙應(yīng)募的壯漢們中間顯得鶴立雞羣了。就連好朋友王二毛都不願意與他站得過於靠近，看看自己光著的雙腳，再看看好朋友腳上的靴子，不斷酸溜溜地奚落道：“小九哥，你今天是打算相親麼。穿戴得這般整齊？我要是縣太老爺，肯定第一個(gè)點(diǎn)了你。甭衝別的，就這身打扮，嘖嘖嘖，這哪裡是鄉(xiāng)勇啊，校尉也一定有這般氣勢！”
“別囉嗦，一會跟緊了我！”程小九伸手捅了二毛一把，順勢將幾塊黑乎乎地東西塞進(jìn)對方手心，“先嚼了，頂勁兒！”
“啥，嗯，嗯！”王二毛楞了一下，隨即感覺到了掌心處的油膩，低下頭，快速將一片乾肉模樣的東西塞到口中。久違的肉香讓他口水洶涌，呼吸之間，已經(jīng)把幾塊肉全都吞進(jìn)了肚子。
胃腸內(nèi)立刻傳來一股暖暖的感覺，烘得人渾身上下充滿了精神。他快走幾步，貼住程小九的肩膀，壓低了聲音追問道：“哪來的肉脯啊，小九哥，你做得肉脯真香。什麼肉啊？我長這麼大好像都沒吃過！”
“長蟲，我昨夜借月色抓的！”程小九看了二毛一眼，迅速勾起他的下巴，“別吐，吃了肉纔能有力氣。肚子裡邊沒油水，肯定提不起精神！”
王二毛伸手捂住自己的嘴，拼盡全身力氣將胃腸裡的不適壓了下去。窮人家的孩子沒那麼多講究，田鼠、青蛙之類的東西，在他眼裡都是美味。但這滑溜溜吐著芯子的毒蛇，卻是北方孩子最怕之物。他甭說吃，想上一想渾身發(fā)癢。
“跟上我，別被人擠到後面去！”程小九得意地笑了笑，繼續(xù)帶著王二毛自人羣縫隙向前面鑽。他們兩個(gè)都是天剛剛擦亮便起牀趕來應(yīng)募的，卻依然落在了別人後頭。好在此刻衙門裡的官差還沒有來，藉著人羣的混亂勁兒，他們還有向前排滲透的機(jī)會。
平素空闊的衙門口擠滿了前來應(yīng)募的壯漢。這年頭找口飯吃不容易，所以大夥都主動忽視了當(dāng)鄉(xiāng)勇可能面臨的風(fēng)險(xiǎn)。至於傳說中吃人心肝的張金稱，目前肯定沒有飢餓更可怕，至少在他到來之前，當(dāng)上鄉(xiāng)勇的人還有機(jī)會飽飽地吃幾天白米飯。
與應(yīng)募者這邊的熱鬧截然相反，衙門口一直沒有任何動靜傳出來。寫在一張黃紙上的募兵告示就貼在側(cè)門旁邊的牆壁上，斗大的字被朝陽照得扎眼。
“你們說，林老爺不不會拿大夥解悶兒吧！”被夏日的朝陽曬得頭暈眼花，一名壯漢啞著嗓子向同伴問道。
“那你還不趕緊到別處找事情做！”周圍立刻想起了一連串的“忠告”聲。“回去吧，餘老四，碼頭上說不定今天有大活呢！”“對啊，四爺，我看到牙行的李叔滿城地找你！”
“去你的，想騙我走，你們好少一個(gè)爭競對手啊，沒門兒！”被稱作餘老四的壯漢捋胳膊挽袖子，笑呵呵地迴應(yīng)，“誰能吃到這碗飯，大夥憑真本事。想讓我餘老四讓路，我答應(yīng)，我的拳頭可不答應(yīng)！”
“嗯，四哥好拳棒，說不定今後能當(dāng)大將軍！”衆(zhòng)人百無聊賴，繼續(xù)拿餘老四尋開心。
“要是真有那當(dāng)將軍的本事，俺早就去應(yīng)募驍果去了！呵呵”餘老四卻是個(gè)軟硬不吃的滾刀肉，拍了拍自己的脖頸，笑著說道：“咱這腦袋能吃幾碗乾飯，自個(gè)兒知道。當(dāng)個(gè)鄉(xiāng)勇，就爲(wèi)了混那三鬥米。誰給俺吃飽了，俺就給誰幹。反正都是賣力氣，怎麼賣都一回事兒！”
“四哥這話實(shí)在！”衆(zhòng)壯漢們又笑，紛紛側(cè)開頭去，跟身邊的人議論榜文上說得待遇有幾分兌現(xiàn)的可能。三鬥米數(shù)量不多，可也夠養(yǎng)活四、五口人呢！縣太老爺一向施行無爲(wèi)而治，來館陶這麼多年了，從來沒做過任何事情，這回怎地突然生了雄心，想起維護(hù)闔縣安全來了？
有了話頭轉(zhuǎn)移注意力，頭頂上的日光和肚子裡的飢餓感覺也就不那麼難捱了。衆(zhòng)人眼巴巴地又等了兩個(gè)時(shí)辰，當(dāng)太陽升到頭頂上的時(shí)候，寬闊威嚴(yán)的衙門口終於有了動靜。“鐺鐺鐺鐺”隨著一通刺耳的銅鑼響，幾名手持長鞭的幫閒氣勢洶洶地衝了出來。
“站遠(yuǎn)些，站遠(yuǎn)些！你們這些孃胎裡帶出來的苦囚！”程小九見過的蔣老爺威風(fēng)凜凜，殺氣騰騰，舞動長鞭，行走於千十名壯漢中間如入無人之境。
帶領(lǐng)著一干徒子徒孫將前來應(yīng)募的漢子們硬生生逼退了十幾步，蔣英雄才施施然回到衙門口的臺階上站好，大聲喝道：“傳縣尊林老爺令，凡前來應(yīng)募者，必須家世清白，爲(wèi)人正直，有里正出文書擔(dān)保。此外，身有殘疾著不取，意志不堅(jiān)定者不取，體力不充沛者不取。爾等可都聽清楚了？”
“聽清楚了！”已經(jīng)被曬得頭暈眼花的衆(zhòng)人巴不得徵募立刻開始，扯著嗓子迴應(yīng)。
蔣老爺微笑著點(diǎn)頭，目光從衆(zhòng)人臉上緩緩巡過。看得出來，他很喜歡這種高高在上的感覺，自我陶醉了一會兒後，清清嗓子，大聲斷喝：“林縣尊有令，所有應(yīng)募壯士即刻前往小校場報(bào)名，擇優(yōu)錄用，唯纔是舉！”
“轟！”人羣立刻開了鍋。“小校場離這裡三裡多地呢！蔣老爺？！”有人不敢相信自己的耳朵，大聲提醒。回頭看看同伴們早已撒開了雙腿，趕緊用力勒了一下肚子上的麻繩，盡最快速度向城東北側(cè)的小校場奔去。
“嫌遠(yuǎn)在家歇著！孃胎裡帶出來的死囚！”蔣姓弓手惡聲惡氣地迴應(yīng)，擡起頭，看見所有人都已經(jīng)跑得遠(yuǎn)遠(yuǎn)了，向地上唾了口吐沫，滿臉輕蔑，“一羣死囚，趕著去送死。嘿嘿，看你們能吃幾頓飽飯！”
罵完了，點(diǎn)手吩咐幫閒們牽過自己的寶馬良駒，踩著小牢子的肩膀跳上坐騎，慢吞吞趕向校場看熱鬧。
這個(gè)臨時(shí)招募鄉(xiāng)勇主意本來就出自他師父郭捕頭之手，所以其中細(xì)節(jié)蔣姓弓手都清清楚楚。表面上，這個(gè)募兵令所提得條件非常嚴(yán)格，實(shí)際上，凡是在第一天應(yīng)募者，衙門會照單全收，一個(gè)不落。
此時(shí)的館陶縣令林德恩，只怕前來吃糧的人少，不怕前來領(lǐng)米的人多。雖然他許給了每名鄉(xiāng)勇每月三鬥米的糧餉，但蔣弓手知道，有命吃完這三鬥米的人絕對不會超過其中一半！。而死於非命的人，照例是沒有撫卹的。衙門裡徵募鄉(xiāng)勇的榜文裡邊早就交代得清清楚楚，保衛(wèi)鄉(xiāng)里，人人有責(zé)，吃糧當(dāng)兵，全憑自願。
非但如此，蔣弓手還知道，就在五天前，也就是天雷劈塌東城牆的第二天，衙門裡武藝最好的賈捕頭在城門口調(diào)戲一女子不果，被打得口吐鮮血。而打傷他的人據(jù)說是一對進(jìn)城賣藥材的父女，老者已經(jīng)年近五十，看上去隨時(shí)跌一跤都可能跌死。小的恰恰豆蔻芳華，出落得如同一朵百合般水靈。
十幾名大小弓手、幫閒、牢子聞聽此訊，立刻糾結(jié)起來前去給賈捕頭報(bào)仇。大夥兒仗著人多勢衆(zhòng)追出城外兩裡，結(jié)果在城東的白馬坡，被那賣藥材的父女赤手空拳，全部放翻於地。好在那白馬坡距離城門實(shí)在太近，賣藥的父女不敢動殺機(jī)，所以衆(zhòng)幫閒們才撿了條命回來。回來後照著官府的通緝文告一對，那父女哪裡是什麼普通賣藥的百姓，分明是巨寇張金稱麾下三當(dāng)家病無常杜疤瘌和他的女兒，玉面羅剎杜鵑花纔對！
“孃胎裡帶出來的死囚！”想著募兵令的起因，蔣姓弓手再次唾罵道。五天前，人家不過是來探探館陶縣的虛實(shí)。下次杜氏父女再至館陶，眼前這座看似寧靜的小縣，如何逃得了屍橫遍野，血流成河的命運(yùn)？