四月的一個禮拜五下午，勞拉、艾達(dá)和梅莉放學(xué)後一起慢慢散步回家。空氣輕柔，帶著溼潤的氣息，屋檐上滴著水珠，腳下的雪水和著泥漿，地面有些泥濘不堪。

“春天又快來臨了，”艾達(dá)說，“這個學(xué)期只剩下三個禮拜啦。”

“是啊，然後我們又要搬回放領(lǐng)地去住了，”梅莉說，“勞拉，你也要搬回去住嗎？”

“我想是的，”勞拉回答說，“我覺得冬天纔剛剛開始呢，現(xiàn)在又要結(jié)束了。”

“對呀，如果一直都這麼暖和的話，到明天積雪就要全融化了。”梅莉說。這就意味著再也不能滑雪橇了。

“住在放領(lǐng)地也不錯呀。”勞拉說。她想到了那些新生的小牛和剛孵化出來的小雞，以及菜圃里長出來的萵苣、蘿蔔，春季的洋蔥、紫羅蘭，六月的玫瑰，還有，瑪麗那個時候就要從盲人學(xué)校回來度假了。

勞拉和卡琳穿越過泥濘的街道，回到家裡。爸和媽都在起居室裡。瑪麗的搖椅上坐著一個陌生人。勞拉和卡琳站在門口猶豫著要不要進(jìn)去，這個時候，那個陌生人站起身來，微笑著看著她們。

“你不認(rèn)識我了嗎，勞拉？”他問。

這時勞拉認(rèn)出他來了。她還記得他的笑容，和媽的笑容一模一樣。

“噢，湯姆舅舅，是湯姆舅舅！”勞拉叫了起來。

爸哈哈大笑。“我都給你說了，湯姆，她一定會認(rèn)出你來的。”媽微笑著說，她的笑容和湯姆舅舅的相似極了。湯姆舅舅跟勞拉和卡琳一一握了手。

卡琳記不得他了。當(dāng)他們一家住在威斯康星的大森林裡時，卡琳還只是個小嬰兒呢。而他們一家去爺爺家參加楓糖舞會時，勞拉已經(jīng)五歲了。當(dāng)時湯姆舅舅也在舞會上，他那時候很少說話，所以勞拉從那以後幾乎就沒想起過他來。不過她現(xiàn)在回想起來了，還記得杜西亞姑姑來明尼蘇達(dá)的梅溪拜訪他們的時候，也曾經(jīng)提起過湯姆舅舅。

湯姆舅舅個子不高，很安靜，總是帶著和善的微笑。勞拉看著餐桌對面的這個人，她很難相信他已經(jīng)做了好幾年伐木工人的工頭了。他把砍伐的原木從大森林裡運(yùn)出來，再送到河的下游去。雖然他身材不高，說話很斯文，但他卻是一幫大老粗的老闆，而且毫不畏懼地?fù)?dān)任起危險(xiǎn)的原木運(yùn)送工作。勞拉記得杜西亞姑姑說起過，湯姆舅舅曾經(jīng)跳進(jìn)河裡，站在漂浮的原木上，一手抓住原木，一手把一個受傷的人從河裡救起來，而他根本就不會游泳。

現(xiàn)在，他有很多事情要告訴爸、媽和勞拉。他談到了他的太太莉莉舅媽，還有他的小女兒海倫。他也談到了亨利叔叔、波麗嬸嬸、查理和阿爾伯特的事情。

亨利叔叔一家離開銀湖以後，並沒有去蒙大拿。他們?nèi)チ艘粋€叫黑山的地方，直到現(xiàn)在都住在那裡。不過堂姐路易莎沒有和他們住在一起，她嫁到蒙大拿去了。至於伊麗莎嬸嬸和彼得叔叔，他們還住在明尼蘇達(dá)東部，不過艾麗思、艾拉和皮特堂哥現(xiàn)在就住在達(dá)科他州的一個地方。

卡琳和格麗絲睜大眼睛好奇地聽著這一切。卡琳對這些人一點(diǎn)兒印象也沒有。格麗絲從來都沒有聽說過大森林，也沒有參加過楓糖舞會，更不會知道彼得叔叔、伊麗莎嬸嬸、艾麗思堂姐、艾拉堂姐和皮特堂哥來和他們一起過聖誕節(jié)的事兒了。勞拉覺得她這位小妹妹錯過了這麼多的事情，真爲(wèi)她感到遺憾。

晚餐時間轉(zhuǎn)眼就過去了。當(dāng)夜幕降臨，點(diǎn)上油燈的時候，全家人都坐在起居室裡，圍在湯姆舅舅身邊。爸還要他講講伐木場、河裡漂運(yùn)原木、洶涌的河流以及那些粗獷的伐木工人們。湯姆舅舅很平靜地講起這些事情，他說話就像媽一樣溫柔，臉上始終掛著和善的笑容。

爸問他說：“那麼這是你第一次到西部來吧？”湯姆舅舅輕聲回答說：“哦，不是的。我曾經(jīng)來過西部，當(dāng)年我同第一批發(fā)現(xiàn)黑山山脈的白人一起來過。”

爸和媽驚訝得半天都說不出話來。然後媽問道：“你去那兒做什麼呢，湯姆？”

“尋找黃金。”湯姆舅舅說。

“你沒有找到金礦，真是可惜呀。”爸開玩笑說。

“噢，我們找到金礦了的，”湯姆舅舅說，“只是沒給我們帶來什麼好處。”

“天啊！”媽驚叫起來，“快告訴我們是怎麼回事。”

“嗯，讓我想想。我們是從肖科斯城出發(fā)的，那是八年前的事情了，”湯姆舅舅開始講述起來，“是一八七四年的十月，我們一共有二十六個人，有個人還帶上了他的太太和九歲大的孩子。”

他們帶著牛和馬匹，坐著篷車出發(fā)。他們每人帶著一支溫切斯特式連發(fā)來複槍，還有一些小型的武器，子彈充足，足夠用上八個月。他們車上還載有面粉、鹹肉、大豆和咖啡，靠打獵獲得主要的肉類。打獵很容易，他們打了很多羚羊和鹿。不過，他們面臨的最大問題，是在遼闊的草原上找不到足夠的飲用水。幸好當(dāng)時是初冬時節(jié)，降雪很多，他們在晚上把雪融化成水，裝滿了他們的水桶。

有時候，他們會遭遇暴風(fēng)雪，寸步難行。所以當(dāng)暴風(fēng)雪襲來時，他們只能躲進(jìn)帳篷裡。在兩場暴風(fēng)雪之間，風(fēng)雪會停歇一段時間，但是厚厚的積雪使得行路十分艱難。爲(wèi)了減輕車子的重量，他們不得不步行，甚至多數(shù)時候，那個女人都在步行。走得快的話他們一天能走二十四公里。

他們就這樣奮力前行，來到了一個陌生的地方，舉目望去，只有冰凍的大草原和暴風(fēng)雪，除此之外什麼也沒有。他們時不時會遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見一些印第安人。最後，他們來到了一個奇形怪狀的窪地前。這塊窪地非常寬廣，兩邊都看不到邊際，完全擋住了他們前進(jìn)的道路。他們認(rèn)爲(wèi)不能把篷車趕進(jìn)這片窪地中去，但是，他們又沒有別的辦法，只能從窪地穿越過去。於是，他們歷盡千辛萬苦，終於把篷車趕進(jìn)了這片地勢下沉的平原上。

在這片低陷的窪地底部，地表的形狀十分怪異。小山有一兩百米高，都是光禿禿的。小山的坡面十分陡峭，有的地方凸在半空中，有的地方被永不休止的風(fēng)切割成千奇百怪的樣兒。坡面上沒有生長出任何東西，別說樹木，就是連一根草也沒有。它的表面看起來就像是烤焦了的泥塊，但有的地方會露出詭異的耀眼光澤。低窪的地面上到處都堆積著厚厚的石化貝殼、骷髏和白骨。

湯姆舅舅說，那裡真是個洪荒野蠻之地。篷車從白骨上碾過去，那些高高凸起來的東西彷彿在盯著你一樣，當(dāng)你走動著，它們也跟著轉(zhuǎn)動，有的東西看起來就像是人臉一樣，有的東西奇形怪狀，異常恐怖。篷車不得不在這些東西中間穿行，沿著底部前行，他們都不知道這裡是峽谷還是河谷。他們在這些怪異的東西中繞來繞去，結(jié)果迷失了方向。直到又花了三天時間才找到出路，最後通過整整一天的努力，他們才把篷車弄出這塊窪地。

當(dāng)他們回望那片窪地時，一個老淘金人告訴湯姆舅舅，這裡一定就是印第安人傳說中的那片“邪惡之地”。老淘金人還說：“我相信，一定是上帝在創(chuàng)造世界的時候，把那些用不著的邊角廢料全都扔在這個坑裡了。”

最後，他們穿過大草原，來到了黑山山脈，在這裡找到了一片地方，可以躲避猛烈的草原寒風(fēng)。休整之後他們繼續(xù)出發(fā)，行程異常艱苦，河谷裡積滿了雪，山勢又很陡峭，舉步維艱。