冬季飛雪，正是千山堡騎兵整訓(xùn)的開始。
禦寒衣物的齊備讓凍傷的可能性減少到最小，毛皮的大量使用讓鎧甲的寒氣不至於沁入肌膚，看上去反而使騎兵們顯得格外矚目。去年的新兵如今有的已成爲(wèi)騎隊隊長，而那種相互追逐的雪地訓(xùn)練，在千山堡方圓百里之內(nèi)全面鋪開。這場衆(zhòng)多人員參與的整訓(xùn)，讓新兵們很快便喜歡上這種狩獵兼練兵的模式，去年的場景再一次出現(xiàn)在原野之中。
新兵的增多趨勢依然不見減弱，下雪之後更是逐日遞增。遼東軍糧的缺乏，在嚴(yán)冬到來之際加重了逃亡事件的頻率，雖然多數(shù)逃軍選擇返回衛(wèi)所家中躲避，但還是有不少單身而又有幾分氣力的旗軍，在雪地中向千山堡彙集而來。這些逃亡的旗軍目的明確，在邊牆戍守之時便已瞭解有關(guān)千山堡的傳說，略經(jīng)商議，便攜帶武器裝備、馬匹直奔千山堡。甚至在離邊牆最近的一個村子，已經(jīng)成爲(wèi)那些尚在觀望的旗軍的諮詢處，以至原本用於觀察邊牆狀況趙毅成的哨探，成爲(wèi)接待邊牆逃軍的登記點，連蘇翎都不得不派人運(yùn)送一些糧食馬匹，以供那些投奔之人所用。這其中還出現(xiàn)整批投奔的現(xiàn)象，最大的一批逃軍，有將近百人，一次性地從寬甸堡集體出逃，並攜帶全部裝備，險些讓趙毅成的哨探誤認(rèn)爲(wèi)是攻擊千山堡的先遣。軍糧的缺乏以及遼東抽調(diào)戍守旗軍的命令讓幾乎每一處軍營裡的主官都變得貪婪、殘暴，蘇翎逃軍身份反而讓其在衆(zhòng)人心中成爲(wèi)一面旗幟。隨著寬甸邊牆戍守旗軍的逃亡，很快便有衛(wèi)所軍兵補(bǔ)充，但不到半月，又再次逃亡一半。按這個趨勢，趙毅成估計在開春的時候，千山堡騎兵的人數(shù)會再次膨脹，達(dá)到五千人。千山堡暫時還能承受這樣的消耗，胡德昌帶來的最後一批糧食，便足夠三月所需。蘇翎嚴(yán)令郝老六加緊整訓(xùn)，儘快使新兵融入千山堡騎兵，瞭解戰(zhàn)術(shù)規(guī)則。這些身強(qiáng)體壯的騎兵大大增添蘇翎所部的實力，要知道能穿越寬甸數(shù)百里雪地山林的，本身便是一次篩選。而經(jīng)過整訓(xùn)，便全是精銳。
胡德昌帶來的不僅僅是糧食，還包括幾十位工匠，實際上這種人員的輸送，在每一艘船上都有。最後一次同行的，是十位讀書人。這些人都是落難的秀才，是被銀子所惑，來千山堡教書的。這些秀才只需要教那些學(xué)生認(rèn)字，千山堡的學(xué)堂可不學(xué)什麼四書五經(jīng)，就連三字文都做了修改。而認(rèn)字的課程，不論是用詩詞作爲(wèi)教材，還是用古文做範(fàn)例，是沒有人干涉的。那些被刪減的內(nèi)容，直至學(xué)員們長大，纔有人隱約察覺到蘇翎的用意。
整訓(xùn)騎兵是郝老六的職責(zé)，千山學(xué)堂則歸陳芷雲(yún)把總。蘇翎自己，則坐在府中，處理後金使者帶來的問題。李永芳便是在此時被帶到蘇翎面前。
“我準(zhǔn)備放你回去。”第一句便是這般直接。李永芳則是萬萬沒有想到，自然說不出話來。
“你替我?guī)г捊o努爾哈赤。”蘇翎慢慢說道，並不在乎李永芳的神情。“就說我有幾個條件，若是他能做到，我便保證費英東活著。”
李永芳已經(jīng)在戰(zhàn)俘營裡見到過費英東，但沒有機(jī)會說話。
“第一，後金不得有一兵一卒踏過坎川嶺。第二，使者所說黃金、馬匹、牛羊，我都要，他給得越多，費英東便過得越好。”蘇翎說道。
“這第三，”蘇翎聲音略微提高，“就說從今往後，若是後金殺我一人，我便殺後金十人。努爾哈赤若是不服氣，只管派人再來。來多少，我就殺多少。這些話你不妨原話照說。”
李永芳點點頭，在心裡又默記一遍。
蘇翎看著李永芳，說道：“你原也算是大明的人，咱們多少有些共同之處。這千山堡你也待了不少日子，這什麼該說，什麼不該說，你自己心裡有數(shù)。”
李永芳依舊沒有出聲，在這位以往身份比自己低得多的蘇翎面前，他實在無話可講。
“你的處境，”蘇翎說道，“想必回去努爾哈赤也不會把你怎麼樣。不過，以後做事還是要給自己留條後路，以防咱們再遇上的時候，給自己一個活命的理由。”
李永芳也是個聰明人，不會不懂蘇翎話中的含義。
“你都記下了？”
“是。”李永芳答道。
蘇翎想了想，又說道：“你不妨再告訴努爾哈赤，我千山堡不屬遼東管轄，也不會向後金稱臣。相安無事便罷，不然，千山堡可不是撫順，膽敢進(jìn)犯千山堡，我便攻打赫圖阿拉。你都原話照說。”
不管李永芳如何想，這後面一句多少有些過了，以千山堡這點人馬，即便戰(zhàn)勝了費英東的鑲黃旗精銳，進(jìn)攻赫圖阿拉，怕只能是虛言。但蘇翎並不在乎這些，隨後喚來後金使者，問道：“我要說的話都已告訴他了。你們這就回去。”
使者看了看李永芳，試探著問：“將軍可否讓我見見費將軍？”
蘇翎略想便說道：“可以。”隨即派人遠(yuǎn)遠(yuǎn)地讓使者看了一眼，那時費用東正與十幾個戰(zhàn)俘清掃積雪。不待那使者有何感觸，便連同李永芳一起被送出千山堡。一隊騎兵一直護(hù)送到最初發(fā)現(xiàn)的地方，而那剩下的幾十個後金騎兵，也一併發(fā)還，只是兵刃、鎧甲一件也沒有交回。
接下來的半個月裡，蘇翎一邊等待努爾哈赤的反饋，一邊處理堡內(nèi)事務(wù)，因郝老六一直在外練兵，胡顯成也有些手癢，自從他掌管千山堡諸事以來，幾乎與戰(zhàn)鬥無緣，連出去巡哨的機(jī)會都沒有過。此時諸事都已安排妥當(dāng)，況且屬下近五十個管事分門別類早已上路，只需就個別事件做個了斷即可，便死纏著蘇翎請求到野外參加整訓(xùn)。蘇翎想想這胡顯成被關(guān)在堡內(nèi)也有這麼些日子了，讓其出去打打獵也好，便允了。只是沒想到這堡內(nèi)瑣碎小事多如牛毛，那五十個管事大多是堡內(nèi)民衆(zhòng)挑選出來的，因蘇翎親至，不敢怠慢，更是大事小事統(tǒng)統(tǒng)稟報，讓蘇翎疲於應(yīng)付，後來總算是發(fā)話讓衆(zhòng)人各依舊例，獨自處理，這才緩過來。經(jīng)此一事，蘇翎算是明白，各展所長才是統(tǒng)帥之道，沒有人是萬能的。
期間術(shù)虎率小隊返回住了幾天，備齊所需物資，與蘇翎等人商議過後，便又匆匆趕往海西一帶。術(shù)虎已在海西東海站住腳，與各部族日漸熟悉。只是修築堡寨一事尚需開春後才能進(jìn)行，鹽場也已出鹽，這次主要是爲(wèi)了糧食缺乏，順便回來看看諸位兄弟。可惜不能久留，那一帶如今只有術(shù)虎建立起的微小名聲可以控制住形式。蘇翎的這部暗棋逐漸站穩(wěn)，但在沒有發(fā)動之前，不得不小心從事，一旦有誤，前功盡棄。
使者返回很快，告知蘇翎，努爾哈赤同意了蘇翎的提議，並隨同使者送來大批禮物，說是先給費英東備置的，而蘇翎的那部分，在使者返回後，便立即送來。
給費用東的東西大多是日常所需，衣物、吃食、器皿，看費用東的神情，大約這邊是費英東平日所用，或許還有可能是努爾哈赤的。看來費英東的確在努爾哈赤心裡佔著極其重要的地位，蘇翎本也沒真想得到那些黃金馬匹牛羊。但努爾哈赤居然答應(yīng)了，倒樂得胡顯成笑瞇了眼。千山堡不缺馬，但牛羊的繁殖可不是一年便能增加的。五千只樣足夠給千山堡的畜牧業(yè)提供一個增長的臺階。
既然得了好處，蘇翎便命給費英東單獨安置一處房間，算是優(yōu)待，那些物品在進(jìn)過一番檢查後也送給了費英東使用，自然這一切都在使者面前進(jìn)行的。只是費英東依然會被安排幹活，而蘇翎依舊不與其見面，費英東仍然是沒有被審訊。不論費英東如何費解，沒有人跟他解釋，可憐一位老將軍被忽視到無人理睬的地步，這份心境，怕是費英東永世難忘。
黃金等贖金，在約好的時間地點進(jìn)行交接，蘇翎與郝老六隻帶了正要換班輪訓(xùn)的四百騎兵前往指定地點。趙毅成的哨探在冬季已經(jīng)大爲(wèi)減少，但對於約定地點的偵查沒有絲毫懈怠，回報說是隻有驅(qū)趕牛羊馬匹的民夫約兩百人，護(hù)衛(wèi)只有十人左右，另外還有近三十輛大車，觀察估計是裝載的馬料牛羊飼料。這數(shù)千只馬、羊，在雪地裡也是需要這些人手的。
這黃金一千兩看起來黃燦燦耀人眼目，接收也順利得多，只是要多費幾匹馬罷了。但那一千匹馬、五千只羊可就不好拿了。蘇翎的騎兵雖然打仗是一把好手，對付這些活物，卻有些力不從心。馬羣與羊羣可不是那麼容易便被趕在一起，尤其是在雪地山路上。
使者微笑著提出讓他帶來的民夫驅(qū)趕，並強(qiáng)調(diào)說都沒有兵器的。蘇翎再三審視，見那些人果然都有馬鞭，便隨即答應(yīng)。於是四百騎兵便一前一後地夾著運(yùn)送贖金的隊伍向千山堡行進(jìn)。
直到近午時，一路上都毫無差錯，一隻羊都沒有損失，那些民夫的確擅長此事。但郝老六忽然湊到蘇翎耳邊輕聲說道：“大哥，我瞧著不對。那些大車未免太重了些。”
蘇翎一驚，不及細(xì)辨，立即發(fā)出信號，所有騎兵迅疾隱入山谷、森林，雖然冬季已沒有茂密枝葉掩藏形跡，但仍然迅速隱去行蹤，只留下雜亂的腳印。後金的民夫馱隊被突如其來的變化所驚擾，整個隊形都有些混亂，使者正想詢問，卻猛然發(fā)現(xiàn)，蘇翎等人也是不見，無從辯認(rèn)到底出了何事？
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