遼東總兵蘇翎與遼東經略袁應泰在經略大人后院的這番笑聲，除了侍候袁應泰的那兩個女人之外，也僅僅傳至后院院門處何丹旭等幾人的耳中。不過，遼東都司的首府遼陽城內的氣氛，卻似就在這細微可聞的笑聲中翻了個身，直起腰來。
若是順著夜里刮著的南風，也能在一路上尋到一些與往年不同的景象。
這不僅是在山海關至廣寧再往三岔河一帶的路上，成群結隊的明軍官兵正在連夜趕路，那些趕著牛車、牽著騾馬的民夫們也打著火把源源不斷地向遼陽行進，而在海上，這夏季盛行的南風給每一艘海運的船只鼓足了風帆，長長的船隊在岸邊燃起的篝火的指引下，首尾相接地沿著海岸北上。
單是這夜間行船，便是從未有過前例。為了不至于誤了期限，不論是屬于大明水師的海船，還是那些被臨時雇來的民船，都顧不得往日對風浪的畏懼，加入到向遼陽輸送軍需的船隊。這種急迫，一則是朝廷催得異常的緊，二來，這回銀子是破天荒的給足了，并言明，若是提早抵達，還另有賞賜，不僅如此，這海中若是出了問題，一概不罪，且民船照價賠補。
盡管海運船隊是沿海岸的淺海處航行，為了盡量不損失船只、軍需，也為了這船上一眾官兵、水手的安全，海運船隊的主官還專門尋來沿岸一帶地漁民。給予賞銀，令其駕船在船隊所經途中的暗礁等險要處停泊。并高懸燈火，為整個船隊指示方向。這個前所未有地法子，也不知是先前那一隊船隊想出的辦法。總之后續經過的所有船隊，都照例給予這些活動地燈塔多少不等的賞銀，讓這些漁民得以堅守下去。
或許也是因這幾年大旱的緣故。天公作美；又或許是這遼東終究到了該順暢幾年地時候，這幾個月里。天津至遼東的海上，以及山東登州至旅順地區域內，不過是些小風小浪，連常年行船的水手們，都覺得有些異常。但這足以保證緊急運往遼東的軍需、糧草數月未斷。此外，那些緊急調運、新修而成的船只，仍然源源不斷地向天津、山東集結。據說江南一帶，已經有新建船場開工。
大明朝此次援遼的軍需、糧草，除去自積蓄的府庫中調取之外，還另發銀四處采購。這個舉措本由來已久。遼事一起。不過是催得急一些而已。但這些日子，朝廷上不僅列明了準確的期限。且率先將幾名一直拖延時間而沒有明確定罪的官員下獄。這一來，那些習慣于從中上下其手的官員們。也不得不帶著小心將自己的收成減少到最低限度，甚至還有不得不自己貼補地。當然，這貼補自會由別處再補回來。
這首先是糧食，不僅山東、天津一帶地糧商們被帶動起來，遠至南京附近的糧商大賈們，也紛紛從中嗅到了銀子地味道，開始籌集船只，預備往遼東賺上一筆。要說這往日因官吏盤剝，這商路并不算通暢，尤其是前往遼東的商路，家世稍弱地，根本不敢問津。但此時朝廷一反常態，率先做出一種姿態，這凡是前往遼東運送米糧的，或是販賣其它商貨，一律放行無阻，而有關軍需的、類似硝黃等等更是給付及時，概不拖欠。
當然，商人們不會僅僅是販運一船米糧，便赴海上風浪的風險。遼東的物產，作為商人自然知道其價值幾何，尤其是人參。自京城以至南京一帶，那些不知名的遼東大賈所創下的人參價格，已經被商人們茶前飯后地流傳著。一支上品人參，價值千兩，卻并非高的離譜，那些達官貴人以及世家大戶，紛紛以此作為家財豐厚的象征。且即便尋常的人參，單作葯用依然價值不菲。這若是運一船米糧去遼東，再帶回遼東的山貨，豈不是做了兩趟的生意？
大明朝因遼事而開的海禁，此時方才掀起一股海上商潮的序曲。
這回的海上商路，可不像是下南洋或是去日本的遠洋深海，而僅僅是遼東，路程并不算太遠。一般稍稍有些家資的商賈，只要能湊齊一條船以及水手，便算是可以啟程了。至于商貨，甚至都不需船主操心，除去那些有能力置辦貨物的商家之外，那些獨自不能承擔的小商小販，也都想借著這個機會，一同從海上賺些銀子。
再說。遼東所需商貨。品類極多。除去糧食。布匹、綢緞。瓷器、鐵器等等。無一不是不擔心銷路地貨物。而這些東西。在本地也就勉強能換點小錢而已。銀子。是唯一能使人自發匯集地東西。在本地機會不多地背景下。這額外出現地機會。怎能不使人趨之若鶩？至于海船。這近海行船。也不需如遠洋深海里地船只。稍大些地船只。便足以行向遼東。這股暗伏地風潮。已經將海上風險降低至無視地程度。
當然。此時這股風潮還未真正成形。那些在四處打聽遼東情形以及海路走法地商人。此時卻或多或少地發現。原來周圍一些不起眼、開著不大地店鋪地小商人。卻聲稱能與遼東地商人建立聯系。愿意為其從中撮合。關于這一點。將信將疑定是有地。但這些與置備海船一樣。都進入即將啟程地海上商路地籌劃之中。
這些小商人。自然是蘇翎當初通過胡德昌放出去地。這數以百計地人帶著或多或少地本錢。拿著也不知從何處弄地、但絕對貨真價實地通關文書。一路向山海關內散了開去。籍著臨行前被交待地一些名單。這些人地大多數都在當地落下腳。辦理了相關備冊手續。或買貨賃。弄上幾間店鋪做起生意來。不過。也有血本無歸地。最后連人都不知去了何處。
這些人中地大多數站穩之后。卻因路途遙遠。消息傳遞不暢。很長時間里都無法再與遼東取得聯系。倒是與京城地徐熙。還能隔上幾個月往來一封書信。那京城地徐熙。倒也沒有太多地指示。只吩咐繼續做生意而已。若是有什么麻煩。自可前往京城匯集。
京城徐熙本定期往遼東傳遞消息。但這沈陽失陷之后。潰兵一亂。導致連海上地線路也被暫時封鎖。更別說那幾日連京城都要戒嚴。徐熙倒是從兵部劉大人那里知道不少有關蘇翎地消息。可蘇翎沒傳來指示之前。徐熙也不敢有什么動作。不過是維持與劉大人之間地聯系。以及繼續尋找那些散布各地地小商人們。
京城至遼東。何止千里。這耽誤幾日。往返便是數月。徐熙傳遞地消息。可算是機密。萬一路上被官府查到。可罪名難說是不是安到努爾哈赤地奸細上去。這一點。連兵部地劉大人都不得不暗自派人前來叮囑一番。是故這徐熙地消息。可有一段日子沒有傳遞出去了。
不過，傳遞不出去，可不代表不知道消息。徐熙自劉大人處，已經得知自己的大哥蘇翎，被升為遼東總兵，且破天荒地還給了個提督遼東軍務的征夷大將軍職銜。其余一應兄弟們，也都得到封賞。
這蘇翎帶著兄弟們在千山堡群山之中過著苦日子的時候，徐熙已經在京城的深宅大院里過著富戶的錦衣車馬生活，這起初還使得徐熙心里極其不舒服，但自見過一次蘇翎之后，便逐漸穩了下來，對自己在京城要做的，有了更明確的目標。為此，徐熙在京城地大宅里，不僅奴仆甚多，且婢女、丫鬟地，也足有幾十個之多。而與京城各式人等每日花天酒地、四處交游，也成了每月必有的項目。此時徐老爺地名字，不能說廣為人知，卻是三教九流中，也都能尋到不少認得的。
當然，當得知蘇翎帶著弟兄們終于走出千山堡，且有了今日這般榮耀地那一天，徐熙整整一日沒有出門，推脫了一切應酬，獨自躲在屋內。那些仆從以及來自胡德昌的伙計們，都不知道這位徐老爺在做什么。徐熙在第二日，便通知了所有的屬下，眾人皆為蘇翎所做的一切，暗暗歡呼，這跟著大哥走，總是不錯的。
就在徐熙急于將積壓已久的消息傳遞出去，恨不得自己親自回遼東一次，見見已經今非昔比的兄弟們之時，兵部的劉大人倒是尋了機會。這胡嘉棟被派駐遼東監軍，上任之時第一件事便是押運天啟皇帝撥給蘇翎作為軍餉的內帑銀子，此外當然還有袁應泰所說的工匠以及各類打制兵器、鎧甲、火器等等一應物料。這些東西可足足裝了上百艘船，單是押運的官兵便是不少。
徐熙借此機會，又給兵部的劉大人送了兩千兩銀子，央求兵部劉大人尋個由頭，安排到這次軍需的船隊之中，前往遼東。兵部劉大人在朝廷上不過是個小官兒，名不見經傳，但卻是坐在一個辦實事的位置上，這朝堂之上的風刮不到劉大人的頭上，而外面的官員，只要需要兵部行文辦事的，不論大小也得經劉大人過一道手。是故辦起這等事來，不費吹灰之力。
這幾年劉大人在徐熙手里，也拿過不少銀子了。按說也算是家財萬貫的官兒，不過，這錢財除去一部分按老規矩帶回家鄉買田置地之外，也就是在京城換了所大宅子，買了幾個姿色不錯的女子，其余多半的銀子，都用在官員之間的應酬上了。算起來，劉大人倒是入少出多，若沒有徐熙的接濟，怕也要弄些虧空。
當然，劉大人也不是獅子大張口，憑白索要，這分寸還是能把握住的。說起來，還是在遼東的時候，這心貪了些，但那時蘇翎不過是個逃軍，辦事難說是不是一次性的買賣，情有可原。到了京城，劉大人與徐熙之間，便有了默契。劉大人給徐熙提供一切所需的消息，那些邸報、揭貼之類的，徐熙可任意查看。為此，劉大人還專門留有一處密室。供徐熙使用，這些東西自然不能交給徐熙帶出去。而徐熙，也不必要劉大人開口。這逢年過節地，或是生日，或是天氣不錯等等尋個緣故。送個百兩左右。
這些銀子，已足夠劉大人那所宅子的所有花銷了。若是劉大人地手頭緊了。自然有仆從與徐熙暗示一番，徐熙便立即為劉大人解決窘境，這種情形，實在也不多見。劉大人能有今日，這左右逢源、見風使舵的功夫，定是出神入化，否則怎能在朝廷上坐穩這個位置？這對徐熙的態度，已然超出了最初地那段情緒，若是環境隱秘，劉大人也不妨加入到徐熙的那些花酒風流的隊伍之中。
當然。蘇翎擢升總兵官。征夷大將軍地消息，劉大人自然是最先知道的。這對徐熙。態度又是一變。對于劉大人這樣對蘇翎多少算是知根知底地人來說，蘇翎的崛起遼東。帶來的好處可不是銀子上面的。劉大人這眼光，也能看前幾年，其敏銳地感覺到，這蘇翎必然會成為大明朝一個新貴。
即便蘇翎仍然是一名武官，可眼下朝廷所做的一切都是前所未有的，更別說這天啟皇帝拿出的一百萬兩餉銀，指明是給蘇翎軍用。大明朝開過數百年，何嘗有過這等事情？這難道還不夠么？在看到公文的那一刻，劉大人這心，立即便定了主意。這朝廷上凡是交待兵部涉及到蘇翎的諸般事宜，劉大人一概是優先辦理，且在職權之內的，也加派人手多方督促。這些努力，終有一日會得到蘇翎地回報。
劉大人并未將徐熙所送地兩千兩銀子收下，當然，也不是全數拒絕，只留下一百兩算是人情往來，其余的都退了回去。這番做法，已有點同僚之間往來地意思。
說起同僚，此時徐熙仍然是個白丁，身上除了有個軍籍，可什么功名都沒有。這劉大人聽徐熙央求要去遼東，心思一動，便一番行文往來，給徐熙辦了個千總武職。那朝廷給蘇翎擢升總兵的同時，那數十份空扎可是經劉大人之手發下去地，辦這件事可是小事一樁，想來徐熙是蘇翎的屬下，這不過是事后補上一筆便可，反正到時候蘇翎報上來的名冊，也還得經劉大人之手才算是正式手續。
往常這份千總的武職任命，也得要個幾百兩銀子，這回劉大人算是白送，連一些必要打點給那些書吏的散碎銀子，劉大人也代勞了，卻沒要徐熙一錢銀子。在此時的大明朝，花銀子買官，可不算稀奇，單說在遼東，這若是捐上十幾兩銀子，便可做上三年的小吏，而若是捐得更多，這職位也就越高。當然，這級別有限，大明朝還沒到那一個高官直接賣銀子的地步，至少明面上不會。至于私下里的交易，則另當別論。
是故劉大人的這一手，論公論私，也不算做得錯了。這也是徐熙本身的基礎太差，若是學蘇翎也有個百戶的出身，劉大人自可給徐熙辦個“指揮”的署職。如今大明朝的衛、所官職可是猶如漫天繁星，連都司一職都隨處可見，更別說指揮了。這中間加個徐熙，怕是誰也不會在意，更不會懷疑有什么問題。
這下，京城的徐熙，便從徐老爺變成了徐千總。不過，徐千總可沒什么兵，除了劉大人專門給徐熙送來一套武官服飾之外，這千總可當真是個虛職。有了千總武職，這跟隨軍需船隊的事，便順理成章地辦了。徐熙手執一道兵部的公文，奉令前往遼東公干，隨船隊前往遼東。
作為千總，徐熙總不能是獨自一人吧，這大小也是個官兒，按說這家丁也得有十來個才算正常。這大明朝有那么多人愿意花錢捐官的，可不是白白送錢給朝廷，這自然是油水夠足，至少要比給朝廷的多才合算。千總官兒即便多，且在兵部名冊中數之不盡，可在百姓面前，也是有一定的地位的。這家丁、宅院自是少不了。徐熙這些可都不缺，是故徐熙出發時，帶著三個屬下，算是徐千總的部屬，這才真正像個千總了。
兵部劉大人給徐千總的公干，不過是去函詢問蘇總兵一些例行之事，這名義上便夠了。所以徐熙這一趟純屬是搭船而已，不需做事，當然那奉命押送軍需的監軍胡嘉棟，也管不了徐熙。
在天津碼頭處，徐熙將公文交給胡嘉棟驗實時候，那胡嘉棟也未多加理睬，只隨便指了艘船，算是搭上了徐熙，便自顧去巡視其余的船只。徐熙等四人，便上船，那船是征用的一艘民船，船主看上去也是一位久在海上行走的人。此時船主見上來一位千總官兒，連忙讓進船艙，給四人安排地方。這船運的是糧食，也有數百石的樣子，將船艙裝得滿滿的，剩余的地方，也剛好夠徐熙等四人躺下，若是再加上水手們，便再也容不下了。看來，那胡嘉棟倒是知道這船的細節。
船隊順風北上，一路上徐熙站在船頭，透過大海上空的水汽，一直遙望著北方，心里想著蘇翎及十幾個兄弟們，如今，可都還安好？當然，路上的情景，也令徐熙為之驚奇，隨即想到，這一切，可都是因為大哥，因為蘇翎而起。這遼東，終究應了蘇翎的那些話，這天下，也終究會被蘇翎與那些兄弟們所改變。