術虎之所以姍姍來遲，是因此次不僅再次帶來五百海西、東海部族的彪悍騎兵，還有三千匹馬隨行。這些馬連同那些部族勇士，都與上次一樣，是那些部族進獻給蘇翎的禮物。
短短一年多的時間，術虎帶給海西、東海以及更遙遠的北方部族的變化，堪稱百年之變。古里甲的商隊一直在不斷的增添人手，將為數不算太多但愈顯珍貴的鐵器、農具一直運送到黑龍江中游以及松花江流域，千山堡的幾座小型鐵礦更是幾乎全部用來打造農具，不管質地如何，都將銷往遙遠的北方。
海西、東海一帶今年已經開始收獲農田中播下的希望，而在黑龍江、松花江流域，在術虎派出的幾十個管事的指點下，出現罕見的大豐收，再加上東海一帶的鹽場不斷擴大規模，產出的食鹽更是讓那些部族從此不再用鹽來作為稀少的象征。術虎所部數千人馬已經能夠控制上千里的區域，盡管人煙相對稀少，但散落的部族向新城聚集的趨勢下，召集部族戰士可稱不費吹灰之力。在那一帶，蘇翎的名字逐漸蓋過努爾哈赤曾經的強悍之名，而術虎更是作為一種象征，存在于每一個生活艱難的部族之中。
努爾哈赤飽嘗擊敗明軍、攻城略地的戰果，對海西以及北方部族的變化不是不知，而是無暇顧及，在派出幾只數百人的隊伍前去征收貢物以及募集兵馬而一去不返之后，便再也沒有做這類白白消耗人馬的蠢事。隱隱崛起的力量讓努爾哈赤略感不安，但至少目前為止，千山堡的蘇翎并未有所動作，看來是滿足于在寬甸堡自立，而海西一帶還不太清楚的武裝力量，看情形也是一般的抵抗而已。
若不是大明朝不斷在沈陽、遼陽一帶征調人馬，努爾哈赤說不定會揮軍北進，再次上演當初縱橫千里的威風。但，家大業大，努爾哈赤已不是當初的努爾哈赤，當初努爾哈赤敢于以數十人力戰數百敵兵，那是退無可退，別無選擇，而今手里擁兵數萬，阿哈數十萬，怎能不為這份家當擔心？
殺盡海西、東海那幫窮鬼只能是泄憤，而丟了赫圖阿拉那些價值數百萬的財物，幾十萬的人口，卻會要了努爾哈赤的命根子。如今的形勢已經不是努爾哈赤與大明能夠停手的地步，前些日子努爾哈赤提出的劃河為界，便被大明朝丟在一邊，不予理睬，這樣下來，不是努爾哈赤繼續進攻，打掉大明朝遼東的威脅，以保全自己奪得的戰利品，便是大明朝一鼓作氣，將這個讓大明丟盡臉面的奴酋擒獲斬掉頭顱。擺在面前，只有這兩種選擇。
此時的遼東便是這般狀態，大明眼里只有建奴努爾哈赤，而努爾哈赤眼里也只盯著遼東，其余的小小尖刺，即便不舒服，卻也只能忍了。
蘇翎所帶領的千山堡勢力，便在這夾縫中得以相安無事。當初是幾個人躲在深山，便是謀個清凈，無人顧及，如今勢力驟長，卻仍然是被驟長得更為厲害的努爾哈赤所掩蓋。是故這即便瞞不了人，連登州水師的符寶正也看出了一點端倪，卻也沒人來管蘇翎。
這努爾哈赤將千山堡視為大明的一處前哨，仍然是自保的態勢，而遼東那些聽到些風聲的，則仍然將蘇翎視為逃軍聚集的首領，這與努爾哈赤可是兩回事。這個節骨眼上，可沒人想那蘇翎再生出些事來。那些人雖風聞蘇翎擁有上萬的武力，只是卻絲毫不見有什么攻城略地之舉。寬甸堡雖失去消息，也未聞說道路斷絕，何況寬甸本身便是棄地，努爾哈赤也未從這一路南侵，寬甸堡一地只是地圖上一個點而已，得之棄之，都要看遼東的主官們如何看待。再說那東路軍劉綎的消失，更讓這一路顯出幾分不詳的神秘感，誰還去提這等不痛快的事兒？這知道與不知道的，都各懷心思，以至造成至今無人理睬的處境。
術虎最終趕至寬甸堡時，郝老六，趙毅成、胡顯成，以及秦瞎子、余彥澤、馮伯靈、曹正雄、胡秋青等人已經等候多時，蘇翎不待術虎歇息，便在術虎的洗塵晚宴上，開始正式商議今后的軍事部署。
這次商議整整持續了三天，除了趙毅成偶爾出去處理哨探帶回的消息，其余的人幾乎是足不出戶，圍著一幅巨大的遼東地圖指指點點。僅曹正雄便提出三種可能性的猜測，更不要說其余的人，每一種方案、提議都將被眾人挑三揀四地一番折騰，直到再沒人有異議，才最終確定下來。
但這次商議的結果，在結束之后，參與的人均未對外透露，各人只是按商議的結果執行各自的任務。這一動起來，讓即將到來的冬季，除了照例練兵之外，更是增添了幾分緊張的氣氛。
趙毅成自不必多說，哨探的事將部署的更多，更密，他的目標是，在赫圖阿拉一帶布下暗哨，并建立一條自赫圖阿拉至坎川嶺、萬遮嶺兩條安全的消息傳遞線路。同時，哨探們還將對居住在赫圖阿拉的阿哈以及降兵降將展開說服、游說，條件甚至達到要什么給什么，最具誘惑力的一條是，將保證在實現所要求做的事情之后，全家都將渡海送往關內，并安置房屋、田產，連相關的入籍事宜也都考慮的十分周到。不管這是否能夠達到，至少哨探們手里展示出來的一些列地名與村子的名稱，是實實在在存在的。
胡顯成要做的最為繁瑣，其中最為重要的，是在太平哨與渾江渡口北岸各新建一處糧倉，存儲足夠的軍糧。同時向海西術虎部提供至少三個月的補給，并且在寬甸堡至千山堡、渾江渡口一直到海西術虎所建的新城，沿路修筑簡易烽燧臺，招募專人駐守，并且要求做到風雨無阻。這點倒不算太難，只需在每個村子里招募幾人便可，在沒有外來的威脅下，這一路山的村子，甚至不需蘇翎、胡顯成下令，只要古里甲說一聲，便可完全照辦。另外胡顯成還將在冬季趕制出上萬套棉甲，這是唯一需要趕時間置備的，在解決棉花原料的替代品之后，這一件事，也不算難。千山堡不通銀錢的狀況已經有所改變，這冬季賺取手工酬勞的人不會是少數。
郝老六事情最為簡單，這與他一向的脾性相關。將太平哨營繼續整訓，并將火炮小隊的效率發揮到最大，目標是在最短時間內攻占城堡。這是一個新內容，千山堡騎兵們一向是以游動殺敵為主，這攻城的打法，還需加緊訓練。太平哨新城自然被用來作為模擬的敵城，讓百姓們在冬日閑暇時光里，多了份觀賞的樂趣。有了火炮小隊的加入，攻城的戰法變得簡單一些。當初后金兩旗攻打千山堡時的經歷，讓郝老六的太平哨營能夠做出對自身最為有利的調整，器械、防御裝備等等都將在這個冬季進一步的研制、打造、改進。至少郝老六不會學兩旗后金兵那般用人命去添壕溝、攀爬城墻。清河堡一戰的旁觀加上千山堡防御戰的實例，將讓郝老六的太平哨營成為蘇翎麾下第一個具有攻打堅城能力的隊伍，火炮的運用，也將在郝老六手里發揮出就連明軍都未用過的效力。
曹正雄這些日子一直在胡顯成的千山堡營里帶隊整訓，這個冬季，他將率領二千人馬在渾江渡口以北直至萬遮嶺一帶活動。一邊熟悉地形地勢，一邊將隨后補充的三千人馬融進自身管帶的隊伍中。同時，胡顯成設在集安與對岸朝鮮滿浦鎮的商隊將直接為其提供補給，建立糧倉以及護衛烽燧臺的任務，也將由其協助完成。附帶的，在其活動的區域內，召集女真騎兵入伍，這個未算做主要目標，有即可重點是一定要尋找到熟悉地況的向導，并與趙毅成的哨探一起，繪制出萬遮嶺一帶的軍事路線圖。
從蒙古返回的胡秋青，將重點整合那些招募而來的蒙古騎兵。這些人大多不算做戰兵使用，只是作為與蒙古喀爾喀部聯絡的一個環節。這個任務相對來說較為輕松，因到了九月下旬，蒙古境內傳來饑荒流行的消息，大批的蒙古人進入漢地謀生，不說胡秋青的招募變得簡單，光說駐扎在虎皮驛與沈陽一帶的賀世賢，便最終招募到上萬的蒙古人進入明朝大軍的軍營就食。唯一要小心謹慎的，是如何將這些人帶到寬甸堡來，并且，又如何再次進入遼沈一帶打探蒙古人的消息。當然，最終目的是要及時與做出承諾的喀爾喀蒙古部族的喀什克圖取得聯系。相比之下，胡秋青上一次的生死之旅才算是艱難，而這一次，即便仍然是道路不暢，卻還是能夠想法吧達成目的。再說，賀世賢招募蒙古兵的做法，與鎮江堡振武營還屬于大明序列的情形，都將對胡秋青的行動有所助益。
術虎返回海西、東海新城之后，將在這個冬季召集兩萬部族騎兵，以圍獵的形式練兵布陣，并就地收集糧草，除了接收胡顯成將運送的三月的給養外，不足部分，將由術虎自行解決。好在這些部族騎兵幾乎一切都是自備，不像大明士兵一切都要靠朝廷供給。術虎要做的，主要是召集與訓練事宜。畢竟就算不召集這些人馬，那些部族戰士本身也要度過這個冬天。在術虎這方面，編制成軍的騎兵將由那些部族首領自身管帶，或是那些已經受過武官培訓的首領子侄們擔任，而那些與努爾哈赤有仇的，更是管帶人馬最多。
余彥澤的振武營將繼續召募新兵，并按武官學院精心商討的結果整訓士兵，目的只有一條，守住陣型，不管傷亡多大，都不許出現潰營的現象，同時，仿照戚繼光的小隊編制，將新兵們以小隊編制同吃同睡，結成生死相依的小陣。原來由熊廷弼派出的四千新兵的大部分裝備器械都還在，余彥澤將在鎮江堡內打造更多的戰車、盾牌、長槍，一切以防守為主。那些遍布各地的農莊募集的護衛民團，也將在冬季分批前往振武營接受整訓。
馮伯靈的任務，則要輕松一些。
首先與熊廷弼的關系，必須加緊聯絡，除了要糧要餉做得低調一些，其余的不妨盡量夸大。馮伯靈的膽子到底多大，這將是一次展現。振武營募集新兵的人數，將達到兩萬人。這個數目最初提出的時候，幾乎所有的人都感覺難辦，餉銀可以補給，但糧食卻不能不吃。不過，蘇翎最初說服了眾人，只要盡力收集的糧草能度過明年春耕的季節，便就可以了。再說，這些新兵能吃飽飯也是一個整訓的標準，余彥澤可不會要只能吃飯的新兵。
當然，這糧草的任務，胡德昌照例是要盡其所有購買糧食之外，剩下的，則由馮伯靈整編的水師擔當。
上一次的跨海行動之后，那些募集的水手大多未離開鎮江堡碼頭，即便是有，也是回家放下銀子，便又趕來希望再尋個機會。蘇翎琢磨過后，令馮伯靈當即擴編水師人馬，也正好將那些帶回來的船只都利用上。這些水手便成了鎮江水師的一員，但馮伯靈已經宣布，只有糧食吃，餉銀可暫時沒有，但即便這樣，仍然使那多出來的百多條船都配備了水手，隨時都能啟航。這不能作戰的水師其實完全是一個運輸船隊，除去一些估摸著不能繼續在海上行船的，剩下的也有百余艘船。這些將以鎮江水師的名義，前往山東、天津運送朝廷撥付給遼東的糧餉、軍需，自然，這次是不會再動了。按蘇翎交待的，只要能將這批船隊養活下來，便是最大的收獲。
馮伯靈在水師日久，自然能尋到在海上尋食的法子，這些船隊一部分撥給胡德昌的商隊用，剩下的，則由馮伯靈派往旅順口、金州城，以及朝鮮的義州等地，這以鎮江水師的名義收集糧草、軍需，馮伯靈已經干了不止一年，何況與熊廷弼書信往來之后，更為詳盡的征集糧草的手令便落在馮伯靈的手里。這讓馮伯靈在秋收后不久，在金州衛一帶，就能夠得到不少的補給。具體如何干，蘇翎概不干涉，只要到時能用，便是蘇翎下達給馮伯靈的軍令。
當然，這秋收之后，趙毅成的暗伏小隊們再次活躍起來，這次更為隱秘，更為殘酷無情，所獲多少，無人知曉。
這其中最大的隱患，便是鎮江堡這兩萬的新兵以及鎮江水師的數千水手，即便各方最大的努力去募集糧草軍需，也僅僅能支撐過這個冬天，倘若明年初春，遼東形勢不如蘇翎等人商議的那樣出現巨變，這一切將成為千山堡的噩夢，苦心數年建成的千山堡，將四處陷入困境。而一旦人心不穩，蘇翎等人只能如最初商議的那般，乘船遠赴他鄉，再次流浪無根。
蘇翎自己，將征調寬甸堡營與千山堡營部分騎兵組成騎兵營，精選戰馬，改造鎧甲，在寬甸堡外的平坦之處扎營。在這個冬季，蘇翎將打造出真正的黑甲鐵騎。在不遠的將來，在萬馬奔騰的戰場上，與屢戰屢勝的八旗騎兵，一決生死。
第三卷完，請繼續關注第四卷－－－鐵騎奪金
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