天氣剛一轉暖，鐵鳶下令再攻漢州，聲稱這是蜀王的遺命，總共調動將近八萬人的軍隊，號稱二十萬，分兩路北上，這幾乎是益州所能提供的最多兵力，不分客民、土著，各郡縣全要出兵、出糧。
兩路益州軍的統帥分別是鐵鷙與馮野籌，后者雖是文官，但是熟諳兵法，且深得土著信任，配以武將輔佐，堪為一軍之主。
剛剛成功平定郡縣的唐為天，依然出任鐵鷙一軍的前鋒將軍，能夠連續打仗，他最高興。
發兵儀式盛大而隆重，臨政的太妃親自出城送行，雖然只有極少數人親眼見到她，但是消息傳出來，都說太妃確實有孕，平息不少傳言。
徐礎隨鐵鷙出征，晚兩日出發，錯過了城外的儀式，送行者只有王顛。
冬去春來，王顛的狀態卻越來越差，已經無力騎馬，需要乘車出行，但是堅持送到十里亭外，布下酒席為徐礎餞行。
“這或許是我最后一次與徐先生見面。”王顛對自己的健康不抱希望，倒一大杯酒，飲了一口，“我有兩樁疑惑未解，望徐先生指點一二。”
“不敢，但是想聽聽王先生的疑惑。”
“寧王可得天下否？”
徐礎已經極少喝酒，這時卻給自己斟了小半杯，拿在手中端詳多時，一口飲盡，然后將空杯推置一邊，表示不能再喝，“今明兩年必見端倪。”
“如何可得？如何不得？”
“先論當今形勢。據聞荊州這邊，襄陽歸順寧王，江陵奚家先是投降，發兵追擊宋取竹，反遭宋軍偷襲，丟失江陵，但是宋取竹沒有堅守江陵，而是將城池送給寧王，令奚家尷尬不已。”
“寧王也很尷尬。”王顛擠出一絲古怪的微笑，“表面上宋取竹為寧王建立大功，該受重賞，可他獻出江陵而占據夷陵，令寧王一時難以翻臉，何況益州支援寧王的糧草經由夷陵，寧王更不能輕舉妄動。不愧是徐先生看中的人，至少這一招有退有進，氣度非凡。”
“只是一時之勝，宋取竹的確在荊州留得一塊立足之地，但是實力尚弱，四周強敵環繞，無論是益州、奚家，還是遠在江東的寧王，任何一方騰出手來，他都不是對手。”
“想必就是這個原因，讓寧王原諒奚家，許其返回江陵，其實是給宋取竹樹敵。”
徐礎點頭，“但是奚家被迫將大批本族子弟與兵卒送給寧王為質，從此一蹶不振，寧王也不希望看到奚家取勝，因此不許他擅自進攻夷陵，算是給宋取竹一點喘息時間。”
“益州兵發漢州，宋取竹又得一點喘息，這是徐先生的功勞。”
“鐵大將軍愿為大業而棄小怨，這才是最重要的原因。”
“唉，江東終究歸了寧王，據傳他這次平定吳州頗為順利，入夏之前，必然大功告成，到時候他就騰出手來了。”
“沒錯，寧王能否奪得天下，今夏會有第一個端倪，到時他有三個選擇：一是北上淮州，徹底擊敗盛家，乘勢入冀，與梁王爭鋒；二是重返洛州，乘勢入漢、秦，與賀榮人爭雄；三是逆江而上，鞏固江陵，奪回夷陵，然后派一大將入益，自己親率大軍北上，問鼎中原。”
“哪一計能奪得天下？”
“第三計，北方混亂，不急于一時，寧王若能平定江南，則大勢可定。”
王顛飲一口酒，“寧王若行第三計，則宋取竹必敗，益州軍北入漢州亦是大錯特錯。”
徐礎點頭表示贊同。
“可徐先生仍然力勸鐵大將軍發兵？”
徐礎笑道：“益州雖然民豐物阜，但是百姓不習戰陣，征兵極難，八萬人攻漢，勝算七八成，用來阻擋寧王，勝算不過三四成。何況寧王未必會用第三計，以我揣測，他會率兵攻淮州，報盛家趁虛而入之仇。”
“如果徐先生猜錯？”
“王先生當勸鐵大將軍向寧王俯首稱臣，萬不可以硬碰硬，益州雖是四塞之地，卻非牢不可破，況且內患頗多，不足以與寧王一戰。”
“寧王是我江東七族的大仇。”王顛恨恨道，思忖片刻，“我必盡我所能，推動寧王去攻淮州。”
“果能如此，則寧王將步入歧途，再想奪得天下，需要付出幾倍努力。”
“第一樁疑惑已了，還有第二樁。”
“請說。”
王顛向亭外望了一眼，確認仆從都站在遠處，聽不到這邊的交談，悄聲道：“鐵家能走多遠？”
這是一個極敏感的話題，徐礎并非益州之臣，倒是可以談論，“若是只守益州，頂多堅持兩年，若能奪下漢州，或許還能再堅持兩年。”
“只是這樣？”王顛有些失望。
“王先生以為呢？”
“我……不知道，我早先追隨徐大世，可他空有寧王之狠，卻無寧王之智，令人失望。鐵大將軍待人寬厚，亦有智謀，在他麾下為臣，最為舒適，可是……”王顛對鐵鳶頗存敬意，猶豫一會才道：“可是野心似乎小了一點，不是沒有，而是與其他雄杰相比要差一層，此次發兵漢州，無論成功與否，恐怕都是鐵家最后一次興師動眾。”
王顛心中早有判斷，之所以向徐礎詢問，只是想得一個肯定的回答。
徐礎笑了笑，“對鐵家來說，野心小一些，或許是好事。”
王顛嘆息一聲，再一想到自己命不久矣，又看開不少，“鐵大將軍給我容身之地，無論將來怎樣，我都得忠于他。兩樁疑惑已得指點，徐先生若不急于趕路，咱們再閑聊幾句？”
“不急。”徐礎只是軍中客人，鐵鷙打仗亦不需要他出謀劃策，的確不急。
“徐先生投至宋取竹麾下，實在令人驚訝，他真能奪得天下？獻江陵、留夷陵雖是妙計，但是離站穩腳跟還差得遠吧？”
“差得很遠，百步行程，寧王若是邁出五十步，宋取竹才邁出不到十步，等他露出端倪，或許要三四年以后。”
“然則徐先生看中他什么？”
“舍我其誰。”
“嗯？”
“單于敢于入塞問鼎，乃是因為坐擁十幾萬賀榮騎兵；晉王敢于早早顯露野心，乃是因為家世高貴，在并州頗得民心；梁王自恃大梁帝胄，以為天命在己；寧王初無大志，其兵越多、其地越廣，則其志越大。此數人者，無不有所憑恃，宋取竹布衣之時便有奇志，雖加掩飾，偶露鋒芒，因此我說他有‘舍我其誰’之心。”
“嘿，可惜無緣得見。”
“但他畢竟憑恃最少，所以比任何人都需要運氣，哪怕他步步皆準、招招皆妙，若是運氣不佳，也難免驟興驟亡的結果。”
“哈哈，不愧是徐先生，即便是對自己投靠的主公，也不肯稍加辭色。寧王若行下策，宋取竹若無運氣，天下可還會有新英雄出現？”
徐礎嘆了口氣，“我希望有，一二年間若無真英雄力挽狂瀾，則九州分裂之勢不知將持續幾十、幾百年，這一切因我而起，我雖百死不得贖其罪。”
“萬物帝不死，天下亦會大亂，可能更亂一些。”
“早先我也這么想，如今卻不敢肯定：如果能看到天下大治，我對刺駕毫不后悔，如果看不到，我不能問心無愧。”
王顛盯著徐礎看了一會，“徐先生亦有‘舍我其誰’之心，當初為何……算了，徐先生不必在意。”
徐礎卻想回答這個問題，“因為我有不忍之心，且又剛愎自用，勸別人時，總希望別人言聽計從，別人勸我時，我卻一個字也聽不進去。當初在東都，放走寧王，是我的錯，我若繼續稱王，犯下的錯只會更多、更嚴重。所以我寧愿做謀士，寧愿別人對我的話聽三分、拒三分、斟酌三分，然后留一分意外。年前在金都城，我行險計，若非王先生等人各有計策應對，我早已一敗涂地，命喪王府之中，不僅害己，亦會害人。謀士犯錯或有回旋作地，王者犯錯往往無路可退。”
“擅勸人者，難聽人勸，徐先生自知甚明，或許這才是不能稱王的原因吧，王者總得有點狂妄無知才對。”王顛站起身，“送君千里，終有一別。徐先生北上，必能攪起一陣風雨，我留在益州，亦要想方設法阻止寧王西進。”
徐礎也起身告別，“只要寧王不是親自率兵西進，夷陵與益州都有不小勝算。我在北邊若得到寧王北上淮州的消息，必朝金都城方向拱手相慶。”
“哈哈，我若聽說賀榮人逃離中原，亦要北向抱拳。”
徐礎上馬，王顛乘車，背向而行，誰也沒有再回頭。
徐礎通過棧道趕到漢州時，兩路益州軍已經各打了幾戰，進展頗為順利，漢州留守的賀榮人不多，中原軍隊大多三心二意，鐵鷙與馮野籌都沒遇到頑強的抵抗。
唐為天身為前鋒將軍，鼓足勁兒要重新奪回漢中城，因此一路急行，后方的大軍也不得不加快速度，徐礎追上鐵鷙時，益州軍離漢中城已經不遠。
鐵鷙志得意滿，制定了強攻漢中城的詳細計劃，抽空見了徐礎一面，“大將軍沒能攻入秦州，乃是一大憾事，我此番北征，至少要攻取棧道，送徐先生進入秦州境內。”
徐礎拱手稱謝，鐵鷙道：“但我有一個條件。”
“鐵二將軍請說。”
“不準你帶走唐為天，他是我們益州之將，必須留下。”