天成舊族大都外強中干，奚家日益衰弱，盛家勉強自保，沈家正忙于奪回并州，樓、蘭兩家消失殆盡，而皇甫家最早步入下坡路，一直沒能穩住自家的冀州，逃至遼東之后屢次南下都不成功。
應國公皇甫開第一個投靠強臂單于，曾經奉命守衛潼關，此后追隨單于征戰，沒有顯露出本事，但是極會討好單于大妻，頗受信任。
誰也沒看出這位天成老臣還有余力，就連徐礎也以為皇甫開已經甘心做一名佞臣。
賀榮人在襄陽大敗之后，剩余將士逃回泰州，正值單于大妻掌權，她將漢州交給皇甫開把守，封他為漢州牧守，卻沒留下多少兵卒。
益州軍一來，少量賀榮士兵非逃即死，各地征調而來的中原士兵紛紛開門投降，皇甫開亦未做出抗拒的架勢，早早地帶兵退出漢中城，向東逃躥，避開敵軍鋒芒。
直到漢州城池多半失守，鐵鷙率軍進入秦州，一直四處躲藏、幾乎快要被人遺忘的皇甫開，突然率兵攻破益州軍的糧道。
皇甫開的兵力并不多，卻正好擊中敵人的軟肋。
兩路益州軍入漢之后進展太快，糧道延伸得比較長，且周圍郡縣尚未真心歸附，即便見到益州軍受到攻擊，也不肯提供支援，反而閉關不納。
皇甫開切斷益州軍糧道，奪走大批糧草，將帶不走的東西一律燒毀，故意放走一些俘虜，讓他們去通告益州兵卒：漢州軍將要封堵后方的棧道，令益州軍無法回師。
鐵鷙軍大都被帶往秦州，受到的影響因此小些，馮野籌那頭卻是軍心大亂，主將剛剛下令撤軍，隊伍就失去控制，有馬的先跑，沒馬的隨后，無不丟盔棄甲，就怕晚一步回不了益州。
皇甫開并沒有封堵棧道，故意放一些兵卒逃回益州，然后截擊剩下的兵卒，連戰連勝，很快得到諸郡縣的響應，兵力與日俱增。
當消息傳到秦州時，已經將皇甫開漢州軍的規模夸張到二三十萬，甚至說他得到秦、洛、荊各州的支援……
入秦的益州軍陷入同樣的混亂之中，他們離家鄉更遠，畏懼之心自然也更重一些。
距離西京不過一日路程，鐵鷙卻不得不放棄攻城計劃，迅速率兵返回棧道入口，與后方大軍匯合，共商進退之計。
中軍帳里吵成一團，即便是益州大將軍的親弟弟，也不能讓將領們閉嘴，鐵鷙一遍又一遍地受到提醒，早有就人說過率兵攻秦太過冒險。
徐礎只是軍中的一名客人，未受邀請參與議事，留在帳篷中休息，實在無聊，獨自走出去閑聊。
益州軍剛剛用廢棄的磚石建起一道矮墻，勉強堵住棧道入口，但是禁不住猛烈的攻擊。
軍營里，人人面帶驚慌，主將雖未做出最終決定，但是所有兵卒都在收拾東西，準備踏上返程。
中軍帳里走出一群人，全都義憤填膺，看樣子商議進行得不太順利，果不其然，很快就有一名益州將領向迎過來的兵卒大聲道：“鐵二將軍拒絕退兵，說是還要再考慮一下。讓他考慮吧，等皇甫開奪走漢中城，封死棧道，咱們想回也回不去了。”
士兵們大聲叫嚷，但是鐵家威望仍在，沒人真敢甩手就走。
徐礎原本站在墻下，結果有幾名將領看到他之后，竟然迎面走來。
一共五人，全是漢州降世軍的首領，如今不稱“天王”，改叫“將軍”。
杜黑毛斷了一只手，卻還跟從前一樣魯莽，來到徐礎面前，第一個開口道：“徐先生是要去投奔金圣女吧？”
“嗯，有這個計劃。”
“好，我們跟你走。”
徐礎微笑道：“諸位皆是益州兵將，受鐵家厚恩，怎么能跟我走？”
杜黑毛臉上一紅，喃喃道：“有恩的是鐵大，不是鐵二。”
另一位將領穆健道：“不是我們忘恩負義，眼下的形勢明擺著：賀榮人與皇甫開設計，引誘我軍深入，然后截斷退路，如今莫說回益州，就是回漢州也難。鐵二將軍猶豫不決，益州諸將死活要往回走，我們雖然記著鐵家的恩情，但是不想無故送死，因此寧愿前去投奔金圣女。待逃過此難之后，再尋路返回益州。”
幾位將領點頭。
另一批益州將領遠遠望來，一人高聲道：“果然是漢州人向著漢州人！”
杜黑毛臉色更紅，更大聲說：“徐先生是漢州人嗎？他是……他是東都人！”
雙方眼看著就吵起來，徐礎小聲道：“益州兵多，諸位寄人籬下，當謹慎行事，請諸位先回各自帳中，安撫士卒，待我與鐵二將軍談過之后，再做決定。”
幾名漢州將領告辭，邊走邊聊，顯然不會輕易改變主意。
徐礎無需求見，很快就被喚到中軍帳里，可鐵鷙找他不為問策，而是責備：“軍心正是不穩的時候，徐先生切莫插手。”
唐為天也在，站在一邊不吱聲，但是向徐礎點點頭，表示自己能保護他的安全。
徐礎道：“是因為那些漢州將領？”
“嗯。”
“鐵二將軍可以放心，我不會插手，他們想跟隨我去投奔金圣女，我已經拒絕。”
“嘿，他們甚至算不得真正的降世軍。”
“我想他們只是一時氣話，并非真要離開。”
鐵鷙雙唇緊閉，目光堅毅，沉默片刻開口道：“不能退兵，言退必敵。”
徐礎不吱聲。
鐵鷙又想多時，抬眼看向徐礎，“徐先生了解賀榮人？”
“略有所知。”
“他們真的在誘兵深入？”
徐礎也想一會，搖搖頭，“不是，賀榮人正忙于爭奪單于之位，無心戀戰，他們運走糧草與財物，是要回塞外重整旗鼓。”
“嘿。”鐵鷙吐出一口氣，“我怎么能相信你呢？或許你只是想借益州軍北上，與降世軍匯合。”
“鐵二將軍不必信我，請自做決斷。”
鐵鷙冷冷地說：“是我統領全軍，當然由我來做決斷，你要管好自己的嘴。”
鐵鷙揮下手，唐為天示意徐礎跟他走。
兩人來到唐為天的帳篷里。
“公子打算去哪？我跟你走。”
“不行，你是益州將領……”
唐為天昂首道：“早在投靠蜀王的時候，我就對他說了，日后若是公子相招，無論在哪我都要趕去，蜀王當時同意，所以這件事我可以自己做主。”
徐礎笑道：“等等再說。”
“公子從今天起住在我這里，不要單獨外出，如今營中有些亂，保不齊會發生什么，那些漢州人也不可信，雖說都是降世軍，我從來沒當他們是自己人。”
徐礎又笑了笑，問道：“你覺得是退好，還是進好？”
唐為天一愣，“我只管打仗，不管進退，反正進打賀榮人，退打漢州軍，都一樣。”
“要做將軍總得多想一些事情。”
“前鋒將軍也要想？”
“尤其要想，因為有幾千兵卒跟著你，你有明確方向，他們才能心安。”
“那倒是。”唐為天想了一會，“我覺得退兵比較好，畢竟漢州還沒有被皇甫開完全占據，這時回去還有反敗為勝的機會。進攻的話就比較麻煩，也不知道賀榮人究竟在哪，所到之處又缺糧草。”
徐礎贊道：“嗯，尚未交戰，先想糧草，你有幾分將軍的樣子了。”
唐為天不好意思地咧嘴而笑，“看得多了，多少懂點兒。公子以為呢？進好還是退好？”
“以進為退。”
“嗯？”唐為天沒聽懂。
“鐵二將軍麾下有四萬人，足以與皇甫開一戰，而且勝算不小。可有一點，鐵二將軍說得對，言退必亂，不怕戰敗，就怕心敗，益州軍上下已無斗志，一聲‘退兵’，必然人人爭搶著要回益州，無意久留漢州，此所謂不戰而敗。”
唐為天本人倒沒有懼意，但是在中軍帳里看諸將爭論，知道徐礎所言不錯，嘆了口氣，“公子說得對，這個‘退’字不能說出口，那就是進了？”
徐礎搖頭，“賀榮人正在退回塞外，追之無益，反受其害，且秦州到處缺糧，益州軍在此堅持不了多久。”
“那怎么辦？”
“要盡快返回益州。”
“那就得走漢州。”
“不走漢州，走涼州。”
“嗯？”
“你從來不看地圖？”
唐為天撓撓天，“看過，沒記住。”
“這里是秦州，往南是漢州，再往南是益州，九州當中，漢州占地最小。秦、漢以西，還有一處散州，便是涼州，涼州南端與益州有一條古道相連，我在書看到過，此道雖然荒廢，但是稍加修繕，應該還能行軍。”
“啊。”唐為天聽得稀里糊涂。
“涼州雖非富庶之地，但是多少有些存糧，且楊家正與羌人交戰，益州若能提供幫助，可借得糧草。”
“哦。”唐為天更糊涂了。
“回到益州之后，還可再入漢州，皇甫開聞訊必亂。”
唐為天點點頭，就這一句聽得明白。
“記住了？”徐礎問。
“記住什么？”
“剛才我說的話。”
唐為天張嘴結舌，半天才道：“就記住一個‘涼州’。”
“很好，這就夠了，鐵二將軍若再問起，你可以獻計。”
唐為天笑道：“我還能獻計？”
“當然，這是將領的本分。”
“公子留在這里別出門，我這就獻計去。”