陽(yáng)春三月，繁花似錦。
李治派女將征討女皇，消息一出，整個(gè)長(zhǎng)安城頓時(shí)沸騰起來(lái)。天下書(shū)社自是最為高調(diào)，整版特刊報(bào)導(dǎo)此事。自然是恭祝馬到成功，出師必捷等譽(yù)美之詞。
長(zhǎng)安街頭更是歡聲笑語(yǔ)，議論紛紛。
“聽(tīng)說(shuō)隋國(guó)公主盡得衛(wèi)公神詭兵法，當(dāng)年在遼東安市城堅(jiān)不可摧，便是隋國(guó)公主用計(jì)破之。”
“隋國(guó)公主會(huì)念咒語(yǔ)，任他妖魔鬼怪再厲害，在隋國(guó)公主面前也是紙人蠟搶頭兒。”
“隋國(guó)公主會(huì)呼風(fēng)喚雨，一個(gè)雷電劈來(lái)便能將賊兵一舉殲滅。”
……
原本聽(tīng)到賊兵能刀搶不入勢(shì)不可擋而內(nèi)心驚懼之人，如今由于楊悅出面，軍心大定，士氣高漲，的確起到極好的效果。便是兩儀殿中原本對(duì)楊悅出征有所異議之人，也暗自點(diǎn)頭。
不過(guò)，楊悅雖然得意到也沒(méi)有忘形。“陳碩真”是經(jīng)常出入大內(nèi)的“陳娘子”，雖然目前他人不知，但隨著戰(zhàn)事推進(jìn)難免會(huì)被人查出。然而“陳娘子”造反，不免會(huì)累及族人。陳氏一族也還罷了，但“陳娘子”乃是楊夫人義女，武氏一族不免也會(huì)牽連在內(nèi)，甚至包括楊氏。楊悅自然不會(huì)袖手旁觀，因而那日朝會(huì)散后，便單獨(dú)向李治求情。李治也正是同樣心思，又知楊夫人也是楊悅義母，因而說(shuō)道：“陳娘子曾數(shù)次救朕，朕雖不能赦免她，但陳氏一族朕不會(huì)追究，何況楊夫人等人。”
心事一了，再無(wú)后顧，楊悅大喜。第二日，選了吉時(shí)，李治登壇拜將授印，送楊悅出征。
正是花草爭(zhēng)斗時(shí)節(jié)，人們頭上爭(zhēng)奇斗艷，竟將國(guó)喪置于腦后，忘了個(gè)干干凈凈。整個(gè)長(zhǎng)安城不論婦孺老幼，皆?shī)A道相送。楊悅帶三千將士所過(guò)之處無(wú)不一片歡騰，飛花滿天，竟成了花的海洋。
楊悅雖然聽(tīng)衛(wèi)公說(shuō)過(guò)不少行軍作戰(zhàn)之事，畢竟沒(méi)有帶兵經(jīng)驗(yàn)。好在有李勣相助，到也不用她多費(fèi)心。自長(zhǎng)安至江南道，原本出潼關(guān)至洛陽(yáng)，再經(jīng)運(yùn)河由水路下?lián)P州，至睦州，雖然繞行，但道路通暢易行，又不用奔波勞累，還能沿途欣賞美景，最好不過(guò)。然而楊悅那有這等心思，水路行舟最快一日不過(guò)五六十里，如何等得，便帶了兵衛(wèi)自藍(lán)田出關(guān)，走商山道。
商山道雖然是最近路線，然而穿過(guò)秦嶺，山路崎嶇難行，眾人行了一日，至晚才到商州驛，去長(zhǎng)安不過(guò)百余里。
楊悅本想連夜行軍，李勣卻道：“公主雖然心急，然而即便是人不休息，馬兒也要休息。今日急行百里已是極快。不如今日宿在驛館，明日一早再行。”
楊悅也知眾將士的坐騎不似自己的“月光”能日行千里。不讓它們吃些草料休息夠了，只怕明日行走更慢，心中不由郁悶，搖頭道：“早知如此，還不如走水路，能日夜兼行，還不似這般辛苦。我們這般走法，不知何時(shí)才能到達(dá)睦州。”
“公主縱然心急也沒(méi)有用處，若從洛陽(yáng)行舟，只怕要一個(gè)月才能到達(dá)揚(yáng)州，再?gòu)膿P(yáng)州到睦州還要四五日。咱們?nèi)缃褡哌@條路，可以從自襄州南下，至江陵再換成水陸，順江而下，比平日行舟快出一倍，豈不省出許多時(shí)間。”李勣笑道。
楊悅這才知道李勣早有打算，心頭稍寬，點(diǎn)頭道：“如此甚好。若不耽誤行程，將士又能免去勞頓，養(yǎng)精蓄銳正好與賊兵決戰(zhàn)。”
一夜無(wú)話，第二日一早行軍，除去山路難行，一路上商客往來(lái)，道路時(shí)而狹窄，時(shí)而擁塞，到了初午時(shí)分才行到商洛。
楊悅已是十分不耐，又聽(tīng)路上商客談到睦州叛賊皆是色變。越是東進(jìn)，漸漸只剩向北逃歸的商客，心中更急。好容易到了武關(guān)驛，收到“飛驛”，得知“女賊”又攻下了桐廬、歙州二城，進(jìn)兵下淮戍。愗州刺史崔義玄率兵北進(jìn)，與之對(duì)陣，殺伐極是慘烈，折損近萬(wàn)官兵。又有數(shù)萬(wàn)被俘，皆被迷住心性成了賊兵，如今賊眾勢(shì)不可擋，已近十萬(wàn)。
楊悅駭了一跳，有些坐立不住，向李勣皺眉問(wèn)道：“不知咱們還有幾日才能到得江南？”
“到少也要十天，若遇上天氣不好，只怕還要多算出五六日，再行半月到了也不錯(cuò)。”李勣聽(tīng)了戰(zhàn)報(bào)，面色也是微變。
“十天半月？”楊悅抽了一口涼氣，郁郁說(shuō)道，“別說(shuō)十日，如這般勢(shì)頭，等再幾天，賊兵只怕能到百萬(wàn)，只怕連建康也要被攻下……”
“百萬(wàn)到也不至于，只是的確不大樂(lè)觀”李勣憂色忡忡，也沒(méi)有想到形勢(shì)如此危急。“雖然如此，卻也無(wú)可奈何。”
“不行，我得先行一步。”楊悅想了想，咬牙道，“此去睦州不過(guò)千余里。我的馬快，若日夜兼行，不出兩日定能到達(dá)，崔刺史或許還能有救。”
“這怎么成。”不待楊悅說(shuō)完，身邊卻已響起數(shù)聲反對(duì)。卻是薛仁貴、馮文瓚與王方翼等人。
三人都是宮中禁衛(wèi)，李治派薛仁貴帶禁兵護(hù)衛(wèi)楊悅。馮文瓚聽(tīng)說(shuō)后，怎肯不來(lái)參加。王方翼卻有些出人意料，竟也自請(qǐng)參加護(hù)衛(wèi)。王方翼雖是王皇后從弟，平日對(duì)楊悅到也極為稱贊。見(jiàn)他勇躍，薛仁貴不好推卻，便請(qǐng)示了楊悅意見(jiàn)，讓他一同前往。不過(guò)王方翼與馮文瓚官職都比薛仁貴高，二人到也為難薛仁貴，唯令是從，反而多有助力，幫薛仁貴帶禁衛(wèi)對(duì)楊悅幾乎寸步不離。聽(tīng)楊悅說(shuō)要獨(dú)往江南，如何肯答應(yīng)。
“陛下派我等保護(hù)公主，不能有半點(diǎn)差錯(cuò)。公主如若不與眾將同行，如何使得？”薛仁貴急忙說(shuō)道。
“救兵如救火，那里還管得了這些。我雖不才到也還能保護(hù)自己周全。何況我若扮成商旅模樣，別人怎會(huì)料到，反而十分安全。而且我?guī)Я艘晃桓呷送校伤Ｗo(hù)，大家盡可放心。”楊悅指了指身側(cè)不遠(yuǎn)處一個(gè)中年人，神秘笑道。
高人？眾人不由回頭去看。但見(jiàn)那“高人”頭上戴了一個(gè)大斗笠，遮住半個(gè)面孔，又長(zhǎng)了滿面胡子，根本看不清長(zhǎng)像。跟在楊悅身邊一直低頭不語(yǔ)，幾乎讓人感覺(jué)不到存在。一路行來(lái)只是在楊悅下馬之時(shí)，由他牽馬拉韁，眾人只道他是楊悅的馬僮，無(wú)人多加關(guān)注，此時(shí)被楊悅提起，眾人不由暗奇。
“馬僮”原本正在給“月光”喂草，見(jiàn)楊悅指向自己，微微抬頭。
“原來(lái)閣下是東天王，失敬失敬。”李勣突然呵呵笑道。
“東天王？！”薛仁貴等人也一同去看，這才發(fā)現(xiàn)那“馬僮”，果然是“東天王”。
原來(lái)?xiàng)類傇缫严氲健鞍㈦y弟子”之所以到江南行事，只怕是暗中聯(lián)絡(luò)了江南彌勒教眾之故。問(wèn)了東天王，果然得知江南彌勒教神壇正是在睦州一帶，因而帶了東天王同去。
然而雖有東天王同行，薛仁貴賓等人卻也不肯答應(yīng)，不論楊悅好說(shuō)歹說(shuō)，只是一齊搖頭。
到是李勣沉吟片刻，說(shuō)道：“公主先行到也不失是個(gè)好辦法。如今賊兵狂藥，也只有公主能解。公主早到一日，便能早一日阻止賊眾擴(kuò)展……”
楊悅見(jiàn)李勣答應(yīng)，心下大喜，忙連連點(diǎn)頭。不料李勣卻又說(shuō)道：“公主先行雖然有東天王護(hù)衛(wèi)，然事事難料，不如帶了眾禁衛(wèi)同去。”
薛仁貴等人也道：“公主若肯帶眾衛(wèi)同去，我等也同意。若公主只身而行萬(wàn)萬(wàn)不可。”
楊悅聽(tīng)了不由干瞪眼。然而她雖不大情愿，但也知道薛仁貴等人皇命在身，斷然不敢離開(kāi)自己。好在百騎驍衛(wèi)的馬匹雖然趕不上“月光”，卻也是極好的馬兒。李白詩(shī)有云“五花馬，千斤裘”，這“五花馬”正是眾驍衛(wèi)配備的坐騎。帶眾衛(wèi)同行雖然慢些，但也頂多不過(guò)是多耽擱上一兩日，然而安全系數(shù)卻大大增加，只好同意。
待吃過(guò)午餐，楊悅與李勣分開(kāi)，帶了眾衛(wèi)，扮作商旅模樣，一路急行，果然快了許多。正是山花爛漫時(shí)節(jié)，眾人也無(wú)心欣賞，不到半日已過(guò)了襄州。
原本依照李勣設(shè)定路線，應(yīng)由襄陽(yáng)南行二三百里至江陵，轉(zhuǎn)為乘船順江而下。只是楊悅心急，仗著馬快，又見(jiàn)出了秦嶺，地勢(shì)漸緩，便撇開(kāi)驛道，走小路直往東南方向而去。
眾人馬不停蹄，直到夜色漸深，到了一個(gè)較大的村鎮(zhèn)，才停下馬來(lái)。打聽(tīng)了一下，已是到了安州地界。
安州乃是吳王李恪所在。自李世民去逝之后，李恪便到安州做刺史。安州屬淮南道，楊悅為淮南江南二道行軍大總管，安州自然也是楊悅可以調(diào)兵之地。
楊悅知道過(guò)了安州便是江南東道，若到了江南再召集兵馬只怕不夠。暗想明日不如先到安州城去見(jiàn)李恪，讓他準(zhǔn)備些兵馬，一同往睦州救援。
急行一日竟走了近四百余里，如此腳程再行兩日便能到達(dá)睦州。楊悅悄悄放松心懷，見(jiàn)眾人已是極為困頓，便傳令在村中歇息一晚明日再行。
然而此處村莊雖然較大，卻也不過(guò)五六十戶人家，眾人從東走到西，竟然不見(jiàn)一處客棧。好在古人好客，沒(méi)有驛站之地，往往村民也友好接待。楊悅與眾衛(wèi)便尋了個(gè)大戶人家借宿。
主人姓陳，到是極為好客。見(jiàn)說(shuō)是過(guò)路行商，也不多問(wèn)，忙命下人為楊悅等人做飯，又打掃了客舍，讓眾人打尖休息。
楊悅本不愿過(guò)于搗擾，只向主家要些熱水，命眾衛(wèi)就著吃些干糧。不想不多時(shí)，主人卻送來(lái)雞鴨魚(yú)肉，熱氣騰騰極是豐盛。
薛仁貴心細(xì)，不由暗自詫異，心道：百十人的飯菜便是有現(xiàn)成材料，少說(shuō)也要些時(shí)辰才能做好。這戶人家怎似備好的飯菜一般，轉(zhuǎn)眼之間便端了來(lái)？心中警覺(jué)，暗暗讓人取了銀針試毒，到也沒(méi)有什么異樣，暗道自己難道太過(guò)多疑？
正待吩咐眾人開(kāi)飯，忽聽(tīng)東天王道：“慢。”緩緩走向飯桌，竟在各個(gè)杯盤(pán)菜肴之上，緩緩地低頭嗅來(lái)嗅去，幾乎將鼻子伸到飯中，眾人看了又是詫異，又是好笑。
馮文瓚人笑著說(shuō)道：“你這般嗅來(lái)嗅去，鼻涕也進(jìn)去了，叫人還如何吃法。”
東天王不聲不響，并不理會(huì)，只悶著頭一味嗅來(lái)嗅去，許久才站起身來(lái)。
“可有什么異樣？”楊悅問(wèn)道。東天王眼中雖滿是詫異，卻緩緩地?fù)u了搖頭。楊悅轉(zhuǎn)頭笑向薛仁貴道：“好了，讓大家用飯吧。”
薛仁貴這才明白，東天王跟自己一樣心思，剛才嗅來(lái)嗅去是在看食物上有沒(méi)有毒。想到東天王乃是彌勒教的天王，他既然也認(rèn)為沒(méi)毒，自然不會(huì)有錯(cuò)。心下不由一寬，正要指揮眾人吃飯，忽聽(tīng)身后傳來(lái)“哧”得一聲笑。回頭看時(shí)，卻是兩個(gè)十五六歲的小娘子，不知何時(shí)進(jìn)來(lái)。
“阿玲，你可帶了歡兒出來(lái)。”其中一個(gè)小娘子脆聲說(shuō)道。
另一個(gè)小娘子搖了搖頭，莫名道：“沒(méi)有。”
“可惜啊可惜。”先前那小娘子搖頭道，“它若在此，到是不會(huì)寂寞。”
“什么？”“阿玲”詫道。
“你不見(jiàn)這有他個(gè)同伴，甚至是有趣，豈不正好可以跟它同玩兒？”先前說(shuō)話的那個(gè)小娘子“咯咯”笑道。
“阿玲”似是比較靦腆，愉愉向東天王看了一眼，搖頭道：“阿當(dāng)，莫要胡亂罵人，阿歡怎能跟人相提并論……”
只是阿玲先向東天王看了一眼再說(shuō)此話，已是再明顯不過(guò)，想來(lái)那阿歡不過(guò)是條小狗，剛才東天王在飯菜上嗅來(lái)嗅去，那“阿當(dāng)”是在罵東天王像狗兒一般。
兩個(gè)小娘子說(shuō)笑，旁若無(wú)人。東天王只笑了笑，并不在意。眾人只道是主家的婢女，剛才眾人心下多疑，皆有些不好意思，又見(jiàn)兩個(gè)小娘子雖極是嬌蠻，言語(yǔ)卻如珠玉一般，十分好聽(tīng)。便只做沒(méi)有聽(tīng)到，低頭去吃飯。
“哼，咱家娘子好心請(qǐng)他們吃飯，他們卻如此多心。”叫做“阿當(dāng)”的小娘子將嘴一撅，卻是極不樂(lè)意，手一揚(yáng)，竟然多出一條馬鞭，挽了一個(gè)鞭花，擊向眾人飯筷。
“快快住手。”阿玲趕忙阻止。只是阿當(dāng)出鞭干凈利落極是快捷。眾衛(wèi)促不及防，不少人已被擊中，“啪啪”碗筷杯盤(pán)落了一地。
“咦？原來(lái)是你們兩個(gè)。”楊悅忽然笑了起來(lái)。
門(mén)口光線較暗，剛才兩位小娘子站在那兒，看不太清。待阿玲出鞭擊向眾人，不免上前一步，到了燈光之下，楊悅已看得清清楚楚，二人竟是“阿難弟子”的兩個(gè)美婢，長(zhǎng)得一模一樣。只比過(guò)去長(zhǎng)高了些，卻也還是一副嬌蠻模樣。
她們?cè)鯐?huì)在此？楊悅心下暗驚。自己正要到睦州去征討“陳娘子”，怎會(huì)半路遇上她的婢女？難不成“阿難弟子”早已料到自己動(dòng)向，在此設(shè)了埋伏，專等自己前來(lái)？