兗州，東郡州牧府。

去歲，曹操之父曹嵩經徐州轉道兗州的途中，受到徐州牧陶謙盛情接待，並派遣帳下小校張闓護送曹嵩一行人前往兗州。不料張闓見財起意，率領所部百餘名衛隊殺死曹嵩在內的所有家小和扈從，隨之劫走錢財，逃之夭夭。

噩耗傳至兗州，曹操悲痛欲絕，連續兩天滴水未進，日日哀嚎。隨即曹操一邊上表朝廷，一邊給周邊諸侯送去書信，言明其欲爲父報仇，領兵征伐徐州，誅殺陶謙，以慰亡父在天之靈。在派遣快騎傳達書信的同時，曹操親率麾下將士身披孝衣、頭裹白綾，浩浩蕩蕩地殺向徐州。

旬日之間，曹操親率大軍攻入徐州境內，沿途所過郡縣，殺戮無盡，雞犬不留，手段極其兇殘，兵威強盛之極。徐州牧陶謙領兵奮起反抗，卻連戰連敗，不敵曹操麾下的兗州將士，無法阻其鋒芒。被逼無奈之下，陶謙只得領兵據城死守，節節抵抗，從而拖延曹操大軍進取郡縣的步伐，消耗兗州軍錢糧軍械。

雙方大戰數月，直至嚴冬降臨，曹操大軍兵鋒已挫，大戰陷入僵持之狀。此時，徐州已有近半郡縣落入曹操手中，卻沒能攻陷徐州治所，更沒有殲滅陶謙主力大軍。大軍迫於糧草壓力，曹操急攻徐州的初衷沒能實現，反倒因其殺戮太甚，激起徐州各郡百姓衆志成城，竭力抵抗。大戰持續至年底，天寒地凍。兗州軍糧草消耗殆盡，無法繼續征戰。眼見於此。曹操只能率領大軍退回兗州，待春暖花開之時，再戰徐州。

冬去春來，興平元年如期而至。

入春之後，兗州軍再次整裝待發，東郡上空充斥著揮之不去的殺伐戾氣。

東郡郡守府。

正堂內，曹操高居主位，坐在高堂之上。

堂下。長史荀彧、主簿荀攸和參軍程昱等幕僚悉數坐於右側，左側坐著一衆曹氏和夏侯氏親信武將。衆人正襟危坐，小心翼翼觀察著曹操的神色，暗自揣摩著即將到來的戰事，以及天下局勢。

“荀彧，大軍出征糧草籌備的如何了？”堂上，曹操神色淡然。說話間臉上浮現著自信從容的笑意。

曹操現年三十九歲，年近不惑之齡。他身高七尺有餘，五官普通，其貌不揚，雙眉稀疏，八字黑鬚。頜下一縷寸餘長的黑髯；頭戴黑玉冠，身著暗紅色錦袍，腰繫黑蛟蠻腰帶，腳踏黑色絨錦靴。他身形不算魁梧，也談不上高大。卻頗爲健壯，雙肩寬厚。腹部略顯發福；一雙眼睛深邃內斂，宛如深谷寒潭，高深莫測，眉宇間極具威嚴。

高坐在主位上，曹操神色隨和，舉止得體，從容大度，盡顯諸侯霸主之雄姿。

階下，聞聽曹操詢問後，荀彧起身稟報道：“稟主公，眼下正值春荒，我兗州境內連年兵禍，又屢遭蝗災，百姓生活困頓，流民遍地，不事耕作；是以糧草拮據，無力供應大軍出征所需用度。屬下無能，多方籌措之下，僅籌得大軍一月所需糧草，餘下便無能爲力了?！?

說這番話時，荀彧神情坦然，不卑不亢，盡顯賢士能吏之氣度。

“嗯，甚好！”曹操微微頷首，擺手示意荀彧落座。旋即他眉頭微蹩，沉吟道：“去歲我大軍出征徐州，本想一鼓作氣打敗陶謙，奪下徐州六郡。倘若一戰功成，我等便不會被錢糧所累，可盡得徐州陶謙積攢多年的兵馬錢糧，實力大漲。不承想，陶謙雖然年老力衰，卻深得徐州百姓擁護，節節抵抗，衆志成城，以致我軍勞師遠征，無功而返。

然則，殺父之仇不共戴天，此事絕難善罷甘休！若是不能除去陶謙，我曹操有何顏面立於天地之間，又有何顏面與衆諸侯並立於世？前番我等出征徐州未果，令我兗州軍大失顏面，袁紹、袁術等人恐怕正在看我曹某人的笑話！

如今冬去春來，我軍卻苦於糧草不濟，無法長期征戰。反觀徐州陶謙，經去歲一戰，他必然加固城池，招兵買馬，據城死守，時刻提防著我們。此消彼長之中，我軍短期之內很難攻克徐州，勢成騎虎啊！”

堂下，荀彧、荀攸和程昱等幕僚自然聽得出曹操話語之中透漏的無奈之情，似有暫不攻取徐州之意。細想之下，曹操此言也合情合理，可謂明智之舉。只是他們同樣聽出曹操說話時很不甘心，因爲曹操藉著陶謙部下殺死曹嵩之事而出兵徐州，這個足以掩人口食的藉口，著實來之不易。如果曹操此時休兵罷戰，那就意味著放棄這個千載難逢的機會，此後就很難再找到攻打徐州的藉口了。

“稟主公，攻打徐州，事在必行，斷然不能放棄！”正當堂下衆人暗自思量之際，荀彧一邊神情絕然地開口說話，一邊再次起身出列，躬身繼續說道：“而今我軍糧草短缺，這是事實，並且短期之內也無法徹底解決大軍所需糧草。但是，主公卻不能因此而休兵罷戰，反而應當積極操練兵士，厲兵秣馬，隨時準備再次出兵征討徐州！

與此同時，主公還要派遣快馬給陶謙送去戰書，言明我軍不日便會出兵，再度攻打徐州。如此以來，方能讓天下諸侯得知主公攻取徐州之決心，令他們不敢擅動，坐觀徐州成敗。而我軍則可以暫緩出兵，積極備戰，待春耕過後，主公便率兵攻打徐州。即便我軍此番仍然不能一舉攻下徐州，卻還要出兵攻城，藉此表明主公爲父報仇的決心。

惟有如此，方能表明主公對徐州勢在必得之心，既而震懾周邊宵小和諸侯勢力，促使他們不敢輕視我軍，更不會覬覦徐州。倘若主公就此放棄徐州。南陽袁術和冀州袁紹等輩很有可能趁著陶謙不備，出兵襲取徐州。到那時。即便主公再想攻取徐州，卻迫於袁紹、袁術等人的強大實力，再也不能像現在這樣從容出兵了。故而，縱有百般困難，主公也不能放棄徐州，無論如何也要克服困難，拿下徐州！”

荀彧話音方落，其叔荀攸立即起身出列。接聲說道：“文若所言極是。徐州地處中原咽喉重鎮，自古便是兵家必爭之地，豈能輕易放棄！何況，徐州六郡經過陶謙數年治理，人口衆多，錢糧充足，實乃中原各州之中不可多得的富庶州郡。主公若要征伐中原。必須攻取徐州，獲取其錢糧，作爲我軍日後進取的錢糧供給和戰略縱深之地。

而今我軍雖佔據兗州之地，卻未能收復全境，陳留和冀州邊郡仍舊掌握在張邈、呂布和袁紹等人手裡。再者，兗州乃四戰之地。東臨青州，有黃巾賊肆虐；北面與冀州袁紹相鄰，南接豫州，又與袁術相爭；西面與司隸接壤，時刻面臨西涼軍的兵鋒。故而。兗州作爲根基尚可，卻不是成就大業之地?！?

荀彧和荀攸叔侄二人的話。聽得曹操神情微變，不禁頷首認同。

眼見二荀先後諫言，參軍程昱自然不能一語不發，置身事外。於是他起身出列，恭聲道：“稟主公，文若、公達所言甚是。去歲長安朝廷敕封天下各路諸侯，徐州陶謙、荊州劉表、幽州公孫瓚、公孫度兄弟，冀州袁紹和豫州袁術等人盡皆得到朝廷敕封，就連陳留張邈、呂布等小諸侯都得到了想要的官職。唯有主公非但沒有得到兗州牧之職，反而得到了一個鎮北將軍的虛銜，反倒是袁術舉薦的金尚卻被敕封爲兗州刺史。

現如今，雖然主公已經誅滅金尚奪得兗州，進位兗州牧，卻終歸是名不正言不順，沒有得到朝廷正式敕封，很難令百姓信服。究其原委，不外乎我軍實力稍遜，不及袁紹、袁術、劉表等諸侯實力強大，使得執掌朝堂的李傕、李利叔侄不把我等放在眼裡。有鑑於此，屬下極力贊成出兵攻取徐州，迅速壯大我軍實力，此乃刻不容緩的頭等大事！”

“哼！”程昱這番話正中曹操的痛處，致使他勃然大怒，神情極爲不忿地斥罵道：“李傕、郭汜、徐榮這幫亂臣賊子著實可恨！昔日這羣人跟著董卓獨霸朝野，橫行天下，聲名何其響亮。不承想這些人成事不足敗事有餘，竟然被李利這個黃口小兒悉數擊敗，反倒淪爲李利小兒麾下之鷹犬，真是滑天下之大稽！

如今李利小兒手握數十萬西涼軍，掃平西涼二州，暗中掌控天子，私設雍州，以弱冠之齡提領雍州牧、涼州刺史，僭越衛將軍之職，位及三公。可憐昔日威震天下的西涼上將李傕名爲大司馬，輔國攝政，坐鎮朝堂，實則卻是個毫無用處的傀儡，朝廷真正主事之人還是他的侄子李利！

只是李利小兒不知爲何偏偏與我曹操過不去，肆意刁難，敕封我鎮北將軍之職，卻不將兗州牧敕封於我。當真可惡之極！”

曹操這番話乍一說出口，便讓堂下衆人的心頭蒙上了一層揮之不去的陰影，一股壓抑至極的氛圍悄然籠罩在大堂之中。

事實上，武威李利的威名早在兩年前便已傳遍大江南北，上至各方諸侯，下至黎民百姓，幾乎無人不知無人不曉。然而，百姓們只知李利掃平西涼，平定西邊蠻夷禍亂，卻不知其人已經暗掌天下權柄，權勢滔天。但各州郡的文武官員卻對西涼局勢心知肚明，而衛將軍李利之名更是成爲蒙在天下梟雄霸主心頭上的一層陰霾，使得他們如芒在背，如鯁在喉，諱莫如深。

但是，迫於形勢所逼，中原各路諸侯非但不能和西涼李利正面交惡，還需歲歲進貢示好。畢竟此時的西涼軍不比從前，昔日董卓統帥西涼軍雖然兵鋒強盛，卻有馬騰、韓遂等人在涼州後方掣肘，而今武威李利則不然。李利收降李傕、郭汜等西涼舊將之後，獨攬西涼軍權，整合西涼大軍，掃平西涼全境，再無後顧之憂。

近兩年來，西涼全境休養生息，西涼大軍厲兵秣馬，整戈待旦，隨時都可以出兵攻取中原。面對武威李利異軍突起，中原各鎮諸侯具是驚懼不已，只能加快攻城略地，積極壯大自身實力，小心提防西涼大軍的調動，卻沒有哪一路諸侯願意招惹西涼李利及其麾下的西涼大軍。

在這樣的大環境之下，素懷大志的曹操無疑壓力最大，因爲他所佔據的兗州大部和司隸一部，就在西涼軍攻取中原的最前沿，首當其衝，時刻面臨西涼軍強大兵鋒的威脅。

“衆將聽令，各營整頓兵馬軍械，積極備戰，待入夏之後，再戰徐州！”眼見堂下衆人一個個心不在焉，曹操長身而起，厲聲下令，隨之拂袖而去。

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虎賁中郎拜上。