且說韋妃入得殿內(nèi), 見佳人在場，謔笑道：“喲，今日難得, 公主居然是頭一個。”簡寧笑而不答。徐昭儀後腳跟了進來, 接道：“是嘛？公主來得恁早, 我還當(dāng)咱們倆是頭一個呢。太陽真是打西邊出來了。”簡寧只當(dāng)做沒聽見, 亦向其頷首致意。不一刻, 劉妃、趙妃、薛嬪、李充容、張婕妤、王美人等已齊聚棲鳳宮。諸嬪一一至獨孤皇后座下行禮問安後，便在正殿內(nèi)分左右依序坐定。佳人依舊坐了左側(cè)首席。
一番寒暄後，獨孤柳將方纔同佳人所言, 從下月起自行酌減月例以及打算在內(nèi)苑栽桑養(yǎng)蠶之事說與諸嬪知道。話音一落地，正殿內(nèi)便議論紛紛起來。簡寧留意諸嬪反響, 但見意外之餘, 大多持理解態(tài)度, 心下對衆(zhòng)人的觀感更加有所轉(zhuǎn)變。雖說女兒家平日裡愛拈酸吃醋、說長道短，但真到了家國大義面前, 還是能夠明白事理、曉得分寸的。
後宮中除了獨孤柳之外，數(shù)韋妃的資格最老。只聽她道：“皇后所言，正合臣妾心意。說句大不敬的話，這每月百八十兩的，誰又曾放在眼裡？平日裡若要添補些穿的戴的, 哪一個不是用的自家梯己？要不然, 就是皇上賞賜。”說著, 卻看向?qū)γ娴募讶恕！皠e的不講。單說陛下賞賜給初雲(yún)公主畫眉用的螺子黛。只一顆, 就抵得上我這個正一品一個月的俸祿了。”
拜託！扯這個幹嘛？簡寧見衆(zhòng)人的目光齊集衝自己掃了過來, 只得乾咳一聲裝傻充楞。韋妃輕搖起紈扇，續(xù)道：“所以, 也不必減多減少了。我索性將月例全數(shù)蠲了。我們韋家世受皇恩，臣妾自然應(yīng)當(dāng)爲(wèi)國分憂。這點錢又算得了什麼？不知各位娘娘意下如何？”
徐昭儀收斂起笑意，接道：“皇后娘娘、韋妃姐姐說得都在理。前幾日我父母親來宮中探望，還說起了呢。如今我伯父，哦，就是工部尚書徐詰徐大人正管著修路、冶煉那一攤子事。那銀子花得真是跟流水似的。不論缺不缺這一份，咱們總要盡一份心力纔是。這月例錢我也不要了，統(tǒng)統(tǒng)蠲了罷。”
韋徐二人的論調(diào)一出，立時教獨孤柳有些難爲(wèi)。此話怎講呢？只因?qū)m內(nèi)妃嬪衆(zhòng)多，並非個個出身駟馬高門，另有不少來自普通官吏及商賈人家。或因通信往來不便，或因自家景況衰落，未必人人身邊都有許多的私蓄。此刻她二人提出來要全數(shù)蠲出，若不允，則傷了兩人的顏面。若允了，那麼衆(zhòng)人不甘落後也只有趨從。本來是一樁好事，假如弄得今後有人日子難過，倒反爲(wèi)不美了。
這不，薛嬪便同張婕妤私下道：“瞧她們兩個恁樣顯擺，生怕別人不曉得她們手頭闊綽。你倒比我好些，還有個哥哥在身邊，時常能傳遞些財物進來。我孃家遠在淮南，大都又沒什麼親戚。雖說生頭上有點兒積蓄，可這每月幾十兩的例錢好歹能打發(fā)打發(fā)尚膳監(jiān)的那班奴才。全蠲了，又不是一兩個月的事體。以後幾年怎麼過啊？”張婕妤應(yīng)道：“她們封疆大吏，又是文官，錢財自然來得容易。我家世代武職，哪裡撈得什麼油水？卻在這裡充好漢？”
二人如是說著，卻見那廂獨孤柳與佳人亦在一處低語。薛嬪道：“你瞧，連皇后和初雲(yún)公主也被弄得尷尷尬尬的。人家正妻都沒說要全蠲呢，她們兩個起什麼哄？”張婕妤依言望去，果是如此，應(yīng)道：“就是嘛。我看，我們不如先聽聽公主怎麼說罷。”薛嬪聞言，點頭稱善。
喂！都瞅著我?guī)致铮肯乱豢蹋唽幇l(fā)覺衆(zhòng)人的目光又一齊投向了自己。算了，看在那八百兩的份上，惡人還是由我來當(dāng)。她們兩個反正就是那副德性。得不得罪，也相差不到哪裡去。心裡盤算著，佳人便開口道：“韋妃姐姐和徐昭儀真是慷慨。之前皇后娘娘向臣妾提及此事，我只道唯娘娘馬首是瞻。不想二位姐姐更能急皇上之所急，寧願將全部月例蠲免。如此義舉，著實令吾等慚愧。本欲一力效法之，但臣妾才得了皇上的允諾，要爲(wèi)天下閨閫辦一份女報。此時正急需一大筆款子，手頭上實在不方便。不得已，只好辱居末席，每月減少二三十兩，略表心意了。”
佳人的一席話，頓時令正殿內(nèi)再度喧然。韋妃、徐昭儀聽了那幾句半頌半諷之詞，心頭自然不悅，暗地裡對簡寧又是一通編派。獨孤柳見佳人主動出來爲(wèi)其他妃嬪打了圓場，心下感激。但對於女報一事，仍持保留態(tài)度。張婕妤、薛嬪等則安下心來。既然初雲(yún)公主已聲言只願酌情減少，不肯全蠲，那麼她們也就不必隨韋妃行事了。同時，衆(zhòng)人又對何爲(wèi)“女報”很是好奇。
只聽劉妃道：“敢問公主，這女報是個什麼來歷？”簡寧回道：“是這樣的……”遂將文字取淺顯易懂，將禮儀、詩歌、天文、地理、算術(shù)等知識彙編在一起，定期印刷成報紙，然後在各地發(fā)行云云大致解釋了一遍。諸嬪反響不一。有的認爲(wèi)有趣，有的只覺荒唐。
簡寧又道：“這份報紙，我想邀請在座的諸位娘娘共同開辦。一來打發(fā)時間，二來顯顯本事。我曉得在座的娘娘皆各有所長，或精於算術(shù)，或善於詩歌。或年少時隨椿庭遊歷四方，眼界開闊；或入宮前曾習(xí)名師，博覽羣書。所謂巾幗不讓鬚眉。我等與其終日無所事事，不如趁此良機，一展所長。這報紙若辦得順利，便能在民間廣爲(wèi)流傳。到時候在百姓中家喻戶曉，也教天下子民知道我後宮中人才濟濟。”
說到這裡，簡寧見諸嬪似有所動，瞥了獨孤柳一眼，續(xù)道：“別的不題，就是每期印製前，還須先經(jīng)過皇上的御覽。他對此事極爲(wèi)支持，已撥了西內(nèi)苑的翠微殿，改名爲(wèi)弘文殿，日後就作爲(wèi)報社的辦公之地。皇后娘娘也已出資近千兩，作爲(wèi)女報開辦初期的費用。不知各位姐姐有意否？”
諸嬪原已有些心動，待佳人將帝后二人的大旗一舉，自然趨之若騖。當(dāng)即劉妃、張婕妤、薛嬪、王美人紛紛表示了加入之意。就是韋妃、趙妃、徐昭儀等也看向獨孤皇后，只等她的反應(yīng)再做計較。獨孤柳面上不露聲色，心下卻有三分不悅，不禁後悔拿了銀子出來。昨日與皇甫擎商量時，天子就囑咐盡力阻止此事。若阻止不了，便不予襄助即可。誰知今日架不住佳人懇求，亦覺所言有幾分道理，便姑且拿出幾百兩來搪塞一下。誰想她腦筋活絡(luò)，抓住了把柄便大做文章，陰差陽錯的，倒真的像要大幹一場了。
韋妃見獨孤柳一直未曾發(fā)話，便道：“皇后娘娘，朝廷正準備西征。您方纔還說打算在內(nèi)苑栽桑養(yǎng)蠶，命侍女們繅絲織綢。又是減月例，又是蠲免宮內(nèi)開銷的。一切務(wù)必以節(jié)儉爲(wèi)要。如今公主開辦女報，您又拿了不少銀子出來支持。臣妾斗膽，覺得這兩樁事情似有矛盾之處。您看呢？”
獨孤柳道：“辦報是件好事。正如公主所言，於天下閨閫有利。但是說句實話，若要在全國發(fā)行，當(dāng)真需要極大的一筆款子。皇上如今正忙於籌備戰(zhàn)事，經(jīng)費緊張，也只能撥一座翠微殿作爲(wèi)辦公之地。至於錢銀方面，還須公主想方設(shè)法籌措。我那八百兩實在是杯水車薪，不過盡力襄助而已。至於能否成事，那就要看天意了。”言下之意就是，別那麼快就說參加，經(jīng)費還沒有著落呢。我出八百兩已經(jīng)是最大限度了。你們即使願意出資，也別高過這個數(shù)目去。
果然，韋妃立時接道：“原來如此啊。臣妾雖然才疏學(xué)淺，卻也有心爲(wèi)公主的女報出一份力。等公主籌措齊了辦報所需的費用，我一定頭一個加入。”徐昭儀附和道：“是啊是啊。公主快些籌措，到時我可要在報紙上討一塊小地方，專門教授天下女子如何養(yǎng)顏駐容、穿衣打扮哦。”二人說著，相視而笑。
一毛不拔，還盡說風(fēng)涼話。算你們狠！簡寧只得望向劉妃、張婕妤、薛嬪等人。誰知，一個個都由剛纔的鬥志昂揚，變成了現(xiàn)在的興趣缺缺。指望她們投資，沒可能。就算是肯，你一百我?guī)资模膊贿^湊個幾百兩。差遠了。佳人噘起小嘴，心下不由嘆了一口氣。天吶！我的金主，你在哪裡？