常闊答應(yīng)了藤原麻呂想要單獨(dú)“比試”的要求。
但他有兩個(gè)條件，第一，立即釋放全部俘虜人質(zhì)。第二，比試的時(shí)辰定在明日卯時(shí)天亮之后——
前去回話的是何武虎和一名通曉倭語(yǔ)的軍師，何武虎嗓門(mén)洪亮，站在船頭，豎眉朝對(duì)面道：“如今天色將晚，念及你們藤原將軍目力殘損，恐天黑視物不清，我們常大將軍不愿勝之不武，特將比試的時(shí)辰選在明日晨早！”
那名軍師也中氣十足地將何武虎的原話轉(zhuǎn)達(dá)。
吉見(jiàn)扶聞聽(tīng)此言，口中咒罵著，來(lái)到藤原麻呂面前，憤怒難當(dāng)?shù)貙⒋耸抡f(shuō)明后，唾罵道：“……一群不知死活的東西，死到臨頭，竟然還敢逞口舌之能！”
幾名倭國(guó)軍師一時(shí)也面露不忿。
盤(pán)坐于上首的藤原麻呂，卻只是輕蔑地笑了一聲。
“常闊此人，向來(lái)擅長(zhǎng)口舌之利。”他道：“盛人作戰(zhàn)，有戰(zhàn)前罵陣這一條不成文的規(guī)矩在，為的便是激怒敵人，而彰顯自身威風(fēng)。我倘若為此動(dòng)怒，便是中了這拙劣的計(jì)謀。”
“正是如此！”一名軍師道：“大將軍不必為此動(dòng)怒，依我等來(lái)看，那常闊有舊疾在身，怕是在船上站得太久，自己站不起來(lái)了，才會(huì)借此推托到明日！”
另名軍師也譏諷道：“由此看來(lái)，不過(guò)是紙糊的老虎，不得不應(yīng)戰(zhàn)之下的虛張聲勢(shì)而已！”
藤原麻呂緩緩勾唇，獨(dú)存的眼中有殺氣在流動(dòng)：“嘴上的威風(fēng)，不是真的威風(fēng)，我便等他到明日……”
“明日，我要讓所有的盛軍親眼看著，常闊是如何被我踩在腳下，如何向我求饒的。”
吉見(jiàn)扶應(yīng)和一聲，暫且壓下憤怒，詢(xún)問(wèn)道：“大將軍，盛軍還提出要我們立時(shí)釋放俘虜！”
藤原麻呂：“先放一半的人回去——告訴常闊，比試尚未開(kāi)始，本將軍愿意放還一半俘虜，已經(jīng)很有誠(chéng)意了。”
吉見(jiàn)扶雖不滿，卻也未再多言，下去照辦了。
上前交接的人是何武虎。
吉見(jiàn)扶讓人從左到右，清點(diǎn)半數(shù)俘虜，但在點(diǎn)到中間的老康和薺菜時(shí)，忽而露出了一個(gè)戲謔的笑，拿生硬的盛語(yǔ)道：“只剩最后一個(gè)了。”
“先放她回去……！”失去了左手，依舊被困縛押跪在船板上，面色蒼白，滿臉汗水的老康，聲音仍舊擲地有聲。
“先放康叔！”薺菜擰著眉，看向老康，語(yǔ)氣堅(jiān)決：“您回去治傷，不過(guò)一夜而已，我年輕，撐得住！”
說(shuō)著，她生怕這些生性殘忍暴虐的倭軍又要想出什么折磨人的花招，抬頭向何武虎喝道：“何校尉愣著干什么，還不趕緊帶康叔回去！”
何武虎被她吼的一個(gè)激靈，腳比腦子更快，上前一把扶起老康。
吉見(jiàn)扶抬手指著主動(dòng)留下的薺菜，轉(zhuǎn)頭不知和身邊幾個(gè)倭兵說(shuō)了什么，他們便一起笑了起來(lái)。
何武虎雖聽(tīng)不懂他們?cè)谡f(shuō)什么，但從這些刺耳的笑聲，和齷齪的神態(tài)中，也能猜到了七七八八。
何武虎麻利地替老康解開(kāi)繩子，一邊頭也不抬地說(shuō)了句：“薺菜大姐，你別害怕！”
他的聲音悶啞粗糙，藏著壓抑的怒氣。
薺菜跪得筆直：“老娘這輩子，就沒(méi)怕過(guò)啥！”
何武虎沒(méi)再吭聲了，扶著老康，讓人帶著那一半俘虜回去。
但他很快又去而復(fù)返。
他讓人劃著一艘小船靠近，帶著七虎等十多名士兵，在離薺菜等人所隔十步開(kāi)外處停下。
面對(duì)倭兵的喝問(wèn)，以及讓他們退后的威脅，何武虎毫不讓步：“你們這些倭軍不講信義，在明日放人之前，老子要親眼看著俺們的人毫發(fā)無(wú)損！”
經(jīng)譯兵轉(zhuǎn)述后，那些倭兵又報(bào)給吉見(jiàn)扶，然而何武虎態(tài)度強(qiáng)勢(shì)，雙方嗆了半晌，險(xiǎn)些動(dòng)刀，最終在倭軍一名將領(lǐng)的呵斥下，倭兵到底還是默許了何武虎等人的行徑。
夜色降臨在海面之上，雨還在下著，砸在肌膚上，如針般冰涼刺骨。
薺菜等人仍被迫跪在雨中。
薺菜每每抬頭看向前方，都能瞧見(jiàn)何武虎像一尊雕塑般，雙腿跨開(kāi)而立，右手握著刀，直直地盯著她這邊的動(dòng)靜。
船上點(diǎn)了燈，隱約還能瞧見(jiàn)那胡須雜亂的大漢一臉兇神惡煞，好似正月里的門(mén)神。
薺菜瞧得久了，卻又覺(jué)得那張兇神惡煞的臉上，莫名又顯出幾分憨氣來(lái)。
薺菜雖然不怕，但她也不傻，她不是想不到自己女子的身份被發(fā)現(xiàn)后，有可能會(huì)面臨怎樣的遭遇。
此刻這尊門(mén)神在此，倒是幫她擋了邪祟，沒(méi)給那些烏糟糟的東西近身的機(jī)會(huì)。
薺菜的視線，從何武虎身上，又移到何武虎身旁站著的郝浣身上，四目遙遙對(duì)視間，薺菜倏地向手臂上還扎著傷布的郝浣，露出了一個(gè)狼狽卻暢快的笑容。
這是什么？這就是一起出生入死，從血里殺出來(lái)的同袍之誼啊……縱然今日真死在這片海上，又怎么能說(shuō)不值得呢？
將何武虎等人的戒備和監(jiān)視看在眼中，吉見(jiàn)扶怒火中燒，卻又滿眼嘲弄。
明早將人放回去又如何？此戰(zhàn)他們倭國(guó)必勝，他們想得到想征服想踩碎的東西，之后有的是機(jī)會(huì)！
到那時(shí)，任憑他們處置的，遠(yuǎn)不止是這個(gè)粗鄙婦人，在彼岸廣闊的盛國(guó)土地上，更有享受不完的美酒好肉，和驅(qū)使不盡的奴隸！
吉見(jiàn)扶滿眼勢(shì)在必得，轉(zhuǎn)身返回船艙內(nèi)。
“大將軍，倭人奸詐，毫無(wú)信義可言，只怕明日他們會(huì)……”
常闊的船艙內(nèi)，金副將等部將都在，此刻仍在試圖勸說(shuō)常闊。
常闊打斷他們的話：“不管他們有沒(méi)有信義，我都必須答應(yīng)此事。現(xiàn)如今外面什么情形，你們難道看不見(jiàn)嗎？”
金副將下意識(shí)地看向船艙外，回想起方才一路來(lái)此所見(jiàn)所聞。
放眼望去，除了傷兵煎熬的呻吟聲，各處士兵臉上更多的是疲憊之下的無(wú)望。
不安，恐懼，充斥在每個(gè)角落里。
一些年紀(jì)小些的士兵，甚至偷偷在抹眼淚。
“我們堂堂華夏國(guó)邦，與倭島之流不同。”常闊道：“倭人可以置俘虜于不顧，但我們不能。”
“若倭軍今日是借這些人質(zhì)，脅迫我開(kāi)國(guó)門(mén)，我斷然不會(huì)答應(yīng)，縱然不顧同袍生死，卻是為守大義，無(wú)可指摘。”
“但是，他們只是脅迫一個(gè)叫常闊的老匹夫，出面去和藤原打上一場(chǎng)。”常闊道：“如此局面，我軍本就處于下風(fēng)，我若再甘縮于后，任由倭軍虐殺凌辱我軍俘虜，人心便要散了。”
“此處軍心，不能因我常闊一人而散，否則若此戰(zhàn)落敗，我便為千古罪人！”常闊凝聲道：“穩(wěn)固軍心，亦是將領(lǐng)之職。”
“但倭軍逼您出面，顯然是……”金副將忍不住道：“請(qǐng)恕屬下直言，若您明日敗在藤原麻呂手中，豈不是同樣打擊士氣？”這必然是那藤原麻呂的算計(jì)之一！
“敗也有不同的敗法。”常闊眉眼堅(jiān)毅：“我縱然敗，卻也要拿出大盛的脊梁，以我性命激發(fā)士氣，縱敗也算值得！”
“大將軍！”聽(tīng)得這似乎抱了死志之言，金副將驟然紅了眼睛，屈膝單腿跪下，抱拳求道：“可是您若有什么閃失，誰(shuí)來(lái)指揮大局！”
“廢話，我即便死了，卻還有主帥！”常闊看向船艙外深濃的夜色，篤信道：“歲寧一定會(huì)及時(shí)趕回來(lái)的。”
殿下擅長(zhǎng)推演局勢(shì)，從一開(kāi)始也料到了藤原麻呂會(huì)集重兵攻打江都防御，如此，她便也必然清楚，若無(wú)她指揮戰(zhàn)局，此處士兵至多可以支撐到幾時(shí)。
所以，他斷定，殿下一定會(huì)及時(shí)趕回。
此處戰(zhàn)況慘烈，殿下未出現(xiàn)于人前，非是她退縮，而是她需要在后方親自布局，她所涉險(xiǎn)境，遠(yuǎn)超此處之險(xiǎn)。
此次抗倭之戰(zhàn)，比以往任何一次都要艱難……但他相信，有殿下在，這些倭賊便絕不可能得逞！
常闊看向金副將等人：“聽(tīng)我的，你們只管安心等著歲寧回來(lái)。”
說(shuō)到“歲寧”二字時(shí)，常闊的眼睛已在告訴眾人，這不是撫慰人心之言，而是真切的篤信。
這份看似“寵女無(wú)度”的篤信，于常闊而言，卻是無(wú)比扎實(shí)的。
殿下并不會(huì)帶援兵前來(lái)，但她一人，便可抵千軍萬(wàn)馬。
論起斬殺倭賊，殿下是放眼大盛，獨(dú)一無(wú)二，最鋒利的那把劍。
昔日擊退倭兵的關(guān)鍵之戰(zhàn)，便全由殿下一人指揮。在這片海域上，論起用兵，布局，籌謀，判斷，抉擇，沒(méi)人能比得上殿下，抗倭大元帥之職，只能是殿下的。
縱然不提昔日榮耀，此刻外面那些士兵，比起他，更信重的也是殿下。
因?yàn)閹е麄儞魵⑿煺龢I(yè)，收復(fù)江都的人，是寧遠(yuǎn)將軍常歲寧，而不是他這個(gè)糟老頭子。
士兵和將領(lǐng)之間，會(huì)因?yàn)橐煌礆⒋蜻^(guò)勝仗，而建立起牢固的羈絆和信任。
他們很多人腰間都掛著寧遠(yuǎn)將軍“開(kāi)過(guò)光”的銅錢(qián)，甚至當(dāng)初能夠留在江都，還是他們主動(dòng)在抓鬮中“殺出了一條血路”。
那個(gè)橫空出世的少女將軍，正因超出了世俗認(rèn)知的范疇，在諸多“可為旁人所不能為”的加持之下，在一定程度上，在她麾下士兵眼中，已經(jīng)成為了某種奇跡的化身。
奇跡二字，會(huì)給人帶來(lái)超乎尋常的勇氣，勇氣即為士氣。
此刻士氣不振，同他們遲遲見(jiàn)不到主帥前來(lái)，也有脫不開(kāi)的干系。
一場(chǎng)戰(zhàn)事中，主帥是士兵們最大的主心骨。
而此刻在很多士兵眼中，他們的主帥仍在潤(rùn)州御敵，甚至生死未卜，自然人心難安。
所以，只要殿下能夠回來(lái)，他即便當(dāng)真死在藤原麻呂手中，也影響不了大局。
這一點(diǎn)，藤原麻呂顯然并不知曉，這蠢東西當(dāng)真以為殺了他，就能定下此戰(zhàn)勝負(fù)。
殊不知，他常闊算個(gè)啥？
真正能左右大局軍心的，是他閨女殿下！
藤原麻呂能想到這個(gè)？慢慢猜去吧！
常闊一點(diǎn)不怵，甚至眉眼間還有兩分得意洋洋之色。
“行了，不必多說(shuō)了，且待明日！”常闊阻止了手下們?cè)僬f(shuō)下去，瞪眼道：“一個(gè)個(gè)的都把臉上的晦氣收一收，老子且還拎得動(dòng)斬岫，未必就會(huì)輸給那獨(dú)眼兒鱉，不用急著給我哭喪！”
金副將欲言又止，到底沒(méi)敢再吭聲。
若是換作十多年前，那藤原麻呂膽敢要和大將軍單挑，那他且算那藤原麻呂是個(gè)人物，可如今大將軍年事已高，又有疾痛在身……那藤原小人，擺明了是趁虛而入！
他們憤怒，不齒，但局勢(shì)所迫，大將軍之意已決……
常闊問(wèn)罷老康的情形后，略微安心下來(lái)，把部下都趕了出去，喝了藥，便吹燈躺下歇息，準(zhǔn)備養(yǎng)精蓄銳。
但右腿的疼痛卻讓他翻來(lái)覆去難以入睡。
他的腿疾每到冬日都格外難熬，此刻又在海上，潮冷之氣侵體，加之一直高度集中，站立指揮戰(zhàn)局，此刻發(fā)作得便尤為嚴(yán)重。
宣安大長(zhǎng)公主給他的藥丸，他接連吞了好些，卻也只能稍微緩解。
常闊忍著疼痛，雙手枕在腦后，望著黑漆漆的船頂，在心中默數(shù)著時(shí)辰。
他選擇拖延一夜，并非是為了自己這條廢腿，也不是為了激怒藤原麻呂。
殿下必然不分晝夜，在全力趕來(lái)，一夜的時(shí)間，是他留給殿下趕路的時(shí)間。
戰(zhàn)場(chǎng)之上，部下與主公之間，務(wù)必要傾力協(xié)作，彼此誰(shuí)都不怕死，才能打勝仗。
或許，這將是他與殿下之間最后一次協(xié)作了。
但也無(wú)妨，他這輩子還能和殿下重聚，已是莫大幸事了。
常闊按下一切思緒，心滿意足地閉上眼睛養(yǎng)神，直到天際微微泛起名為破曉的灰藍(lán)色。
雨已經(jīng)停了。
金副將頭一個(gè)走進(jìn)船艙內(nèi)，親自幫常闊穿戴盔甲。
常闊將一枚玉佩交給了金副將，叮囑道：“老金，回頭代我將此物交給歲安那臭小子。”
金副將接過(guò)那玉佩，還殘留著自家大將軍掌心里的溫?zé)帷?
所以，大將軍……這是在同他交代后事嗎？
思及此，金副將本能地對(duì)常闊接下來(lái)的話生出抗拒。
直到他聽(tīng)自家大將軍道：“告訴他，讓他找他阿娘去。”
金副將：“？”
等等，歲安郎君的娘親，不是早就去世了嗎？