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心中驚恐的小茶壺，還沒來得及向一羣巡防官兵和保甲局丁勇行禮，就被他們粗魯?shù)赝七M(jìn)大堂，頃刻間，呵斥聲、大罵聲，不絕於耳，原本安靜的大堂裡，一片混亂。?

妓院老鴇陸媽媽飛也似地跑出來，手捏絲巾，嗲聲嗲氣地迎上兩名官兵頭目，一羣小廝、小丫頭，連忙端茶迎客，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，被推到一旁的小茶壺反而沒人理會(huì)了，這讓小茶壺懸起的心安定許多。?

果然，兩個(gè)頭目拿捏一番，便說明來意，聽口氣西城外死掉幾個(gè)卑微的乞丐倒沒什麼，那些命賤如狗的無業(yè)遊民，因爲(wèi)各種原因斃命並不是什麼新鮮事，嚴(yán)重的是，兇殺案發(fā)生在普天同慶的大年初二，而且一死就是四個(gè)，影響極其惡劣，總督大人和厲行變革、嚴(yán)整治安的巡警道周善培大人非常惱火，下令全城嚴(yán)查，所以，他們就帶領(lǐng)手下一座座房子地查過來了。?

陸媽媽哪裡還不知道兩個(gè)頭目是藉機(jī)勒索？這樣的事情，幾十年來不知道經(jīng)歷了多少回，她先是大罵哪個(gè)殺千刀的大過年惹出這等堵心事來，接著對(duì)兩個(gè)頭目問寒問暖，非常貼心地理解兩個(gè)頭目和衆(zhòng)兵丁的辛苦和難處，最後捏著蘭花指的手一揮，肅立身邊的二管家立刻進(jìn)入內(nèi)堂，很快端來一個(gè)香檀木托盤，上面是紅紙包的兩筒銀元，每筒均是十個(gè)大洋。?

兩個(gè)頭目倒也客氣一番，隨後各抓一筒銀元，滿臉是笑地致謝，吆喝幾聲，領(lǐng)著一羣手下?lián)P長(zhǎng)而去。?

小茶壺跟著出門，看見官兵根本不管巷口的茶館，繼續(xù)走向裡面的其他幾家妓院，一顆心終於徹底放下。?

到這個(gè)地步，他如何還不知道，這些巡防官兵和保甲局丁勇，根本就不是來查案的，而是藉機(jī)勒索，怪不得他們的名聲那麼臭。?

特別是這個(gè)保甲局，三年前在本朝警察精英周善培的銳意改革下，保甲局已經(jīng)更名爲(wèi)巡警局，可是四年過去，民衆(zhòng)仍然不稱呼他們爲(wèi)警察，仍然稱呼他們爲(wèi)保甲局丁勇，每次官府大張旗鼓招收警員，也沒幾個(gè)人去報(bào)名，可見民衆(zhòng)心中的積怨有多深。?

陸媽媽的笑臉已經(jīng)變成無助的哀嘆，盤腿坐在迎客的太師椅上，低聲咒罵，說什麼孝敬錢年前均給各衙門各局所打點(diǎn)清楚，可大過年的還來這麼一遭，這日子沒法過了云云。?

小茶壺趁機(jī)溜到後院，悄悄進(jìn)入姐姐的房?jī)?nèi)，與正在練琵琶的姐姐說了會(huì)兒話，打鬧一番，捧著姐姐留給自己的幾包可口糕點(diǎn)返回茶館，吃飽喝足之後，安安心心睡覺。?

大年初二，官兵折騰半天之後沒了下文，全城內(nèi)外照樣熱熱鬧鬧，喜氣洋洋。?

這年頭，難得有高興的時(shí)候，誰也不願(yuàn)在大過年的自己找不痛快，當(dāng)官的對(duì)西城外死掉的幾個(gè)乞丐誰都不在意，街坊中傳言倒是不少，諸如**仇殺、丐幫內(nèi)訌、挖墳挖到寶引來殺身之禍等等流言很有市場(chǎng)，一個(gè)四人喪命的兇殺案，似乎變成了娛樂新聞。?

這幾天小茶壺也沒閒著，每天都花半天時(shí)間到城中熱鬧處閒逛，用心瞭解這個(gè)世道，特別是各大古董店、珠寶店、書店、各洋行，小茶壺瞭解的東西越來越多，幾天下來，他房裡多出二十多本精緻的線裝書，每天晚上除了練字，就如飢似渴地看書，日子倒也過得極爲(wèi)充實(shí)。?

大年初四的晚上，麻桿來到茶館，送回斧頭菜刀，並將連日來探聽到的各種消息，告訴自己大哥。?

當(dāng)小茶壺聽說那些無家可歸的婦孺被查案的巡防官兵和保甲局丁勇驅(qū)散之後，無依無靠，又悄悄返回紫竹林居住，心情和麻桿一樣沉重。他心裡非常清楚，在如此寒冷的隆冬，那些衣衫襤褸、身無分文的婦孺，除了返回這個(gè)“血腥未散夜夜鬧鬼”的兇地，根本沒有別的地方棲身，活下去纔是這些賤如螻蟻的人們的唯一選擇，也是本能的反應(yīng)。?

小茶壺知道麻桿說這番話的意思，這個(gè)從小遭親人遺棄，飽經(jīng)苦難，看起來似乎陰狠奸詐的二弟，其實(shí)心底很善良，三個(gè)月前，他也是紫竹林那些婦孺中的一員，他的心情小茶壺能夠理解，但是絕不敢在這個(gè)時(shí)候大鳴大放地伸出援助之手。?

反覆權(quán)衡利弊之後，小茶壺建議麻桿悄悄送去一百個(gè)銅板，其他的走一步看一步，小心駛得萬年船。?

成功復(fù)仇並獲得大批古董和銀子之後，麻桿對(duì)小茶壺的機(jī)智謀略已經(jīng)完全信服，二話不說全盤答應(yīng)下來，臨走前再次勸小茶壺辭掉茶館的活計(jì)，搬到租來的那座院子，大家一起住，然後兄弟四個(gè)一起過日子，一起做生意。?

大年初八，茶館終於復(fù)業(yè)，心地仁厚的鄧掌櫃卻爲(wèi)難了，他婆娘這次從老家?guī)韮蓚€(gè)小侄子，嘴裡說是跟隨他學(xué)做生意，實(shí)際上是要他養(yǎng)活，鄧掌櫃只能把兩個(gè)小子塞進(jìn)茶館裡，可茶館不需要這麼多人。?

更讓鄧掌櫃覺得煩惱的是，他回家過年這些天，小茶壺把茶館內(nèi)外打掃得乾乾淨(jìng)淨(jìng)，佈置得井井有條，雜物房裡的兩張缺腿大方桌、十幾張破椅子都修得結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)，重新搬回到了一樓的大堂裡面，小茶壺卻沒說一句表功的話。?

面對(duì)如此勤快懂事的夥計(jì)，鄧掌櫃實(shí)在不忍心辭退，畢竟小茶壺已經(jīng)在茶館幹了快四年了，人都是有感情的嘛！可要，若要他辭掉其他五個(gè)年輕力壯、經(jīng)驗(yàn)豐富的茶博士和廚房?jī)蓚€(gè)負(fù)責(zé)茶點(diǎn)的大師傅中的一個(gè)，鄧掌櫃更下不了這個(gè)決心。?

眼看著元宵佳節(jié)將至，就在鄧掌櫃苦惱不已的時(shí)候，心細(xì)如髮、早已從中看出端倪的小茶壺主動(dòng)請(qǐng)辭了，態(tài)度非常謙恭，話語(yǔ)裡全是感激，弄得鄧掌櫃眼珠發(fā)紅，愧疚不已，一咬牙給了小茶壺三個(gè)月工錢的補(bǔ)償。?

小茶壺恭恭敬敬地收下，但並沒有立刻走，而是盡職盡責(zé)地幹到茶館打烊，才背上自己的小包袱，從後門悄悄離開。?

等鄧掌櫃走到後院雜物房，想再和小茶壺最後說上幾句話時(shí)，小茶壺已經(jīng)沒了蹤影。?

鄧掌櫃望著騰出舊物之後顯得寬闊整齊的房間，看著修好的方桌上碼放整齊的一大沓舊報(bào)紙和毛筆硯臺(tái)，心中難過，鼻子一個(gè)勁兒地發(fā)酸。?

......?

元宵節(jié)這天晚上，城北校場(chǎng)東面一座普通院子裡，喜氣洋洋，熱鬧非凡。?

二十幾個(gè)孩子手拿自制的各式燈籠，跑過來跑過去，歡聲笑語(yǔ)不絕，七名滿臉菜色、年紀(jì)在三十到五十之間的婦人，換上了新衣，突然而至的幸福，充滿她們的心窩，儘管她們做菜上菜時(shí)一個(gè)個(gè)舉止拘束，畏畏縮縮，可是此刻她們的眼裡，卻閃爍著希望的光芒。?

給易姐送禮物歸來的小茶壺，剛走進(jìn)院子，就被一羣玩瘋了的孩子所感染，儘管他和麻桿把紫竹林裡那些苦難的婦孺全部接來一起住，承擔(dān)著巨大的風(fēng)險(xiǎn)，但他一點(diǎn)兒也不後悔，他心底裡比誰都渴望平等與自由，比誰都執(zhí)著地追求生存的權(quán)力，而且他從來不認(rèn)爲(wèi)自己是在行善積德，是在施捨。?

兩個(gè)月前，他和這院子裡的所有人一樣，沒半點(diǎn)兒高人一等的本錢，如今享受到相對(duì)富裕的生活，完全是建立在血腥之上，所以，他認(rèn)爲(wèi)自己和院子裡的所有人一樣，在人格上是平等的。?

“小哥，先喝杯茶，等老三、老四到了就開席。”?

麻桿滿面春風(fēng)地接過兩大包點(diǎn)心：“你又買桂花糕，可別把這羣小子寵壞了……四姐，你把這兩包桂花糕拿去分吧。”?

小茶壺接過三十多歲、略有姿色的四姐雙手送上的茶，點(diǎn)了點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)向麻桿：“住的地方都安排妥當(dāng)了？”?

“妥了，後面東、西廂房全部搭成通鋪，男的住東邊，女的住西邊，這樣一來還空出兩間雜物房呢，夠?qū)挸āＮ髌考恿巳龔垹棧慕闼齻儙讉€(gè)住，我和老三住東偏房，正房有個(gè)小書房，那裡就留給你了，老四時(shí)不時(shí)過來，讓他跟你一塊兒住，你們兩個(gè)秀才住一屋正合適。”?

麻桿心情非常好，說話都比往常利索多了，整個(gè)人顯得開朗了許多。?

小茶壺想想覺得沒什麼問題，兩人聊了一會(huì)兒瑣事，吳三和羅德發(fā)先後到來，豐盛的元宵晚宴正式開始。?

女人和孩子們?cè)觞N勸說也不願(yuàn)意把桌子搬到正堂來，堅(jiān)持要在後面的伙房吃，小茶壺實(shí)在拗不過，只好作罷，四兄弟坐下，大吃大喝，酒菜半飽後纔開始商量正事。?

小茶壺先把開年後自己和麻桿兩人報(bào)戶籍、在文殊院市場(chǎng)附近租個(gè)鋪面開車行的事情做了說明，然後讓三個(gè)弟兄一起商量，怎麼把車行的規(guī)矩給定下來。?

話頭一開可就熱鬧了，兄弟四個(gè)一直說到後半夜纔有個(gè)譜，這時(shí)候小茶壺已經(jīng)累得眼皮直打架。?

次日上午，吳三和羅德發(fā)按計(jì)劃前往文殊院一帶找鋪面，小茶壺和麻桿換上最好的衣衫鞋子，前往鼓樓北街的日本洋行，瞭解人力車的售價(jià)。?

鼓樓北街和忠烈祠街交叉口，屬於這個(gè)時(shí)候成都城相對(duì)繁華的商業(yè)地段，“冢源株式會(huì)社”便坐落在十字路口東北面，兩層的中式磚瓦建築頗有氣勢(shì)，門面寬大，足有十五六米，此處原本是本地周姓富紳所有，無奈周家投資礦產(chǎn)生意失敗，加上週家父子染上了鴉片癮，最後只有賣掉房產(chǎn)，搬到南城外茍且偷生，樓房幾經(jīng)轉(zhuǎn)手，落到了東洋商人冢源次郎手中。?

三年前，冢源帶著婆娘、十七歲的兒子以及三名日本男女僱員，離開上海，來到成都開拓市場(chǎng)，他一家人做生意與本地人和其他洋人迥然不同，爲(wèi)人彬彬有禮，勤勞謙遜，對(duì)熟悉的客人非常照顧，時(shí)常急人所急賒銷貨物，因而在成都及周邊地區(qū)擁有良好名聲，如今已成爲(wèi)成都乃至整個(gè)四川赫赫有名的大商人。?

此時(shí)元宵剛過，商人們還沒捨得離開溫暖的家，冢源家賣五金配件、機(jī)械設(shè)備、承接大宗進(jìn)出口業(yè)務(wù)的商行沒有什麼客人，路過商行門口的行人倒是絡(luò)繹不絕。?

小茶壺和麻桿擡腿入內(nèi)，立刻有個(gè)穿黑色和服的夥計(jì)上前問候，點(diǎn)頭哈腰的樣子，令小茶壺心裡生出幾分大爺?shù)淖院栏小?

來自日本的店小二聽小茶壺說想買十輛人力車，臉色爲(wèi)之一變，立馬恭恭敬敬地請(qǐng)小茶壺兩人到左邊的會(huì)客處坐下喝茶，再次鞠躬致歉完畢一陣小跑，奔向北面紙糊的木格牆壁，恭敬地跪在墊子上，說出一連串日語(yǔ)。?

麻桿非常驚訝，拉拉小茶壺的袖子，問道：“這夥計(jì)瘋了，對(duì)著牆壁說話？”?

“別瞎說，這是東洋人的習(xí)俗，那不是牆壁，是一扇活動(dòng)的推拉門，估計(jì)老闆就在裡面，我們要的東洋車數(shù)量不小，夥計(jì)不敢做主。”小茶壺低聲解釋。?

小茶壺話音剛落，那扇寬大的推拉門緩緩打開，身穿樸素黑色和服、戴著副金絲眼鏡的矮個(gè)子中年人走了出來，熟練地穿上墊子旁的木屐，快步來到小茶壺兩人面前，向禮貌站起的小茶壺恭敬鞠躬。?

“有失遠(yuǎn)迎，還請(qǐng)二位多多包涵！本人冢源次郎，很高興能爲(wèi)兩位先生效勞。”?

小茶壺連忙還禮：“不敢當(dāng)，冢源先生客氣了！無論年紀(jì)還是實(shí)力，你纔是先生，我們只是兩個(gè)剛學(xué)做生意的小字輩。本人姓蕭，這位是本人的好兄弟，姓麻，今後還請(qǐng)冢源先生多多關(guān)照！”?

冢源鏡片後的眼睛閃閃發(fā)光，小茶壺年紀(jì)輕輕談吐不凡，令他深感意外，心裡猜測(cè)眼前這個(gè)年輕人一定接受過良好的教育，於是語(yǔ)氣上更爲(wèi)客氣，請(qǐng)小茶壺兩人坐下後，親自給他們斟上茶，待小茶壺喝下一口，才客氣地問道：?

“蕭先生，一次要買十輛我們?nèi)毡旧a(chǎn)的人力車嗎？”?

“是十輛，如果價(jià)格合適，我們能夠承受，也許會(huì)多買一些。”小茶壺明確地回答。?

冢源含笑說道：“蕭先生雖然年輕，但是眼光和志向令我無比欽佩，成都目前只有城南陳先生開辦的一家人力車行，而且只有八輛車在運(yùn)營(yíng)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能滿足本地民衆(zhòng)的出行需求，蕭先生敏銳地看出其中的商機(jī)，非常了不起！?

“估計(jì)蕭先生此前已經(jīng)詳細(xì)瞭解過我們?nèi)毡救肆嚨某鍪蹆r(jià)格了，不知道蕭先生認(rèn)爲(wèi)我們的產(chǎn)品和價(jià)格是否合適？”?

“是不太合適。”?

小茶壺沒有半點(diǎn)拐彎抹角，徑直說出自己的看法：“先不說質(zhì)量，只說目前人力車在上海的售價(jià)，我從半個(gè)月前的上海《時(shí)報(bào)》上看到幾則廣告，日本產(chǎn)人力車售價(jià)爲(wèi)一百三十五元，上海‘申宏機(jī)器廠’產(chǎn)的人力車，售價(jià)爲(wèi)一百一十五元，價(jià)格相差不小。?

“我承認(rèn)，日本產(chǎn)人力車質(zhì)量上要好一些，可是售價(jià)太高了，而冢源先生的售價(jià)更高，一百七十元，哪怕加上運(yùn)費(fèi)，也不應(yīng)該這麼高才是！”?

冢源聽到小茶壺的批評(píng)，毫不在意，仍然一副和藹可親的笑容：?

“蕭先生說得有道理，是我們的不對(duì)，沒有及時(shí)將人力車降價(jià)的事情公告出來，還請(qǐng)蕭先生多包涵......不過，要是蕭先生想以一百三十五元的價(jià)格購(gòu)買我們?nèi)毡旧a(chǎn)的優(yōu)質(zhì)人力車，恐怕也是難以做到，除了運(yùn)費(fèi)之外，我們作爲(wèi)經(jīng)銷商也需要一定的利潤(rùn)，還需要給你們的政府交稅，我說的是本地政府徵收的額外的稅，蕭先生能理解嗎？”?

小茶壺點(diǎn)點(diǎn)頭：“這個(gè)我明白，雖然我也知道經(jīng)銷商和零售商之間進(jìn)貨價(jià)格有區(qū)別，但我相信冢源先生的說法，畢竟是第一次接觸，我也想給冢源先生留下個(gè)好印象，說不定以後我們合作的機(jī)會(huì)還很多。?

“冢源先生，我知道我年紀(jì)輕，沒什麼經(jīng)商的經(jīng)驗(yàn)，更沒有您這麼好的風(fēng)度和涵養(yǎng)，但我說的都是實(shí)話。”?

冢源老臉一紅：“蕭先生的話令我頗爲(wèi)汗顏，這樣，請(qǐng)蕭先生說個(gè)能夠接受的價(jià)格吧，只要我能承受，一定會(huì)盡心盡力去辦。”?

“一百四十五元一輛，可以嗎？”小茶壺直接說出自己心中的底價(jià)。?

“這......這個(gè)價(jià)格實(shí)在太低了，我需要好好考慮一下……”冢源猶豫了，皺著眉頭思索了好一會(huì)兒，委決不下，看到小茶壺和麻桿面前的茶杯空了，連忙端起茶壺又要給他們斟茶。?

小茶壺見狀，微微搖頭，站起來客氣地告辭：?

“那就不打擾冢源先生了，先生是商界前輩，在我們成都擁有極高的聲望，我只是個(gè)默默無名的小字輩，本不該說什麼，可僅從人力車來看，日本產(chǎn)品實(shí)在太暴利了，這和先生門口貼著的那幅‘一衣帶水日中親善’標(biāo)語(yǔ)格格不入啊。?

“不怕告訴先生，年前我已在羅柏亭先生的英國(guó)商行定購(gòu)了五輛人力車，價(jià)格爲(wèi)一百五十元一輛，這種用英國(guó)零部件在上海組裝的人力車質(zhì)量也很不錯(cuò)，而且比日本產(chǎn)的要寬二十釐米，橫軸直徑也多出兩毫米，這幾天貨就要到了，如果冢源先生還希望合作的話，應(yīng)該多考慮一下我的建議纔是。對(duì)不起，告辭了！”?

冢源呆呆望著小茶壺兩人走出店門，心裡感到很不可思議，略微細(xì)想也很擔(dān)憂，思索間沒看到裡面的兩位朋友已經(jīng)來到自己身邊。?

“冢源君，你怎麼了？”?

同樣戴著眼鏡、長(zhǎng)得文質(zhì)彬彬的中年人含笑問道。?

另一側(cè)身穿西裝的高個(gè)中年人笑著說：“是不是因爲(wèi)剛纔那個(gè)年輕人？那個(gè)年輕人倒是有點(diǎn)兒見識(shí)，而且我從他的話裡，隱約聽出些商場(chǎng)的謀略來，不錯(cuò)啊！”?

“熊君、但君，讓你們見笑了，不過我不認(rèn)爲(wèi)那個(gè)年輕人的話只是一種計(jì)謀，直覺告訴我，他說的很可能都是真的，畢竟英國(guó)人對(duì)成都乃至整個(gè)四川的商品市場(chǎng)野心很大，早幾年已經(jīng)躍躍欲試、勢(shì)在必得了，所以我很擔(dān)心那個(gè)年輕人說的是真的。”?

冢源嘆了口氣，搖搖頭，把兩位中國(guó)朋友請(qǐng)回內(nèi)堂重新坐下。?

姓但的中年人望向矮桌對(duì)面姓熊的朋友：“克武兄，我覺得剛纔那個(gè)年輕人挺有意思的，我們四川同盟會(huì)發(fā)展太慢了，應(yīng)該把這樣有見識(shí)的年輕人招攬進(jìn)來纔是。”?

熊克武笑道：“怒剛，你知道剛纔那個(gè)年輕人是什麼人？家住哪裡？是不是有革命覺悟？?jī)H憑幾句話你就想把他招進(jìn)來，未免也太過兒戲了，萬一那人是個(gè)仇恨革命、仇恨我們同盟會(huì)的官宦子弟呢？”?

但怒剛不好意思地?fù)蠐项^：“說的也是，看來我太過急切了。”?

冢源次郎展眉一笑：“但君、熊君，謹(jǐn)慎是應(yīng)該的，畢竟二位肩負(fù)中山先生的重託嘛！不過，剛纔的年輕人應(yīng)該不是官宦子弟，從他的舉止、言語(yǔ)等方面分析，他不會(huì)出身於官宦世家，他倒是很可能接受過先進(jìn)的教育，而且我相信，他說他和英國(guó)人羅柏亭的合作不是謊言，因爲(wèi)半個(gè)月前我聽到過一些傳聞，如果沒猜錯(cuò)，這個(gè)年輕人就是把一枚漢代玉佩成功賣給羅柏亭的人，進(jìn)一步分析，這個(gè)年輕人手裡有錢，也有自己獨(dú)特的想法，說不定他很快會(huì)取得成功。”?

熊克武和但怒剛俱是一愣，沒想到在中日商界滾打二十餘年、深受中山先生推崇的冢源次郎，對(duì)剛剛離去的年輕評(píng)價(jià)這麼高，心中的好奇感愈發(fā)強(qiáng)烈了。?