謝向意陡地平添了許多力氣，她站起身，窈窕纖美的身體站得筆直，下頜微擡，眼中閃爍著耀眼的光芒，只聽她無比自信的說道：“我要讓京城的貴婦、貴女們知道，我，謝向意，不比謝向晚差。”

謝向意這話說得很是自信，瞧她那神情，估計心中還在說：自己哪裡是不差啊，分明比謝向晚還要出色呢。

是，小時候的謝向晚確實很優秀，“生”得好，長得也好，腦子還聰明，在家裡、在父親跟前非常有地位，而她謝向意呢，一直生活在異母姐姐強大的光環下。

不管她怎樣努力，不管她如何表現，在世人、在父親眼中卻只有一個謝向晚，而她根本就比不上謝向晚。

當了十多年的影子，謝向意對謝向晚的怨念不是一般的多，而在她的心目中，打敗、超越謝向晚是她最重要的目標。

如今，這個目標就要達成了，也難怪謝向意會生出那麼多的自信與驕傲。

“說得好！這纔是我的女兒，”

袁氏坐直了身子，用力一拍炕桌，兩隻眼睛上下打量著女兒。

那灼熱的模樣，彷彿在欣賞一件絕世珍寶，只聽袁氏滿是自豪的說道：“瞧瞧你這模樣，瞧瞧你這通身的氣派，走出去，任誰不讚一句？”

說著說著，袁氏愈發興起，她從羅漢牀上站起來，走到謝向意跟前，再次將女兒從頭到腳的審視了個遍，好像在檢驗自己生平最得意的作品。

面對如此熱切的注視，跟著謝穆青學習了幾年的謝向意倒也淡定，沒有被自家親孃看得紅了臉，反而愈發挺直了背脊。用肢體語言無聲的詢問，母親，我做的可好？！

“好、好、好，真是太好了！”

袁氏越看越滿意。伸手撫了撫女兒的鬢髮，又幫她順了順原就沒有一絲摺痕的衣裙，退後兩步，滿意的撫掌：“蓁蓁啊。你哪裡是不比謝向晚差，你分明就是謝家，哦不，是京城最出色的淑媛。”

努力模仿謝穆青、準備走高冷女神範兒的謝向意，聽了這話，還是沒有忍住，一張俏臉微紅，略帶不好意思的說道：“娘，我、我確實比謝向晚強，但京中名媛何其多。我卻未必能比所有人都出色呢。”

姑母教導過她，人可以驕傲，但不能傲慢。而且吧，她們家初來乍到，京城水深。貴人更是多如牛毛，似袁氏這樣的大話，謝向意還真不敢亂說。

袁氏不以爲然的擺擺手，“人多又如何？咱們進京也有一個月了吧，拜訪過的貴人也不止一家，這些人家的女孩兒們更是兩隻手都數不過來。可你瞧瞧，有哪個能比得上你。相貌就不說了。單是這規矩、禮儀——”

袁氏眼中閃過一抹嘲諷，不屑的說：“不是我說嘴，她們這些號稱世家望族教養出來的女兒，卻也不過如此。嘖嘖，蓁蓁，你是沒見啊。那些女孩兒們看到你的時候，眼中的那種光彩，夾雜著羨慕、嫉妒還有隱隱的傾慕，一個個只恨不得變成你的模樣呢。”

袁氏這話，雖有誇張的成分。但謝向意本身的條件也確實不錯。

小姑娘今年剛滿十四歲，五官和身量也已經張開，父俊美、母豔麗，如此優良的基因作用下，謝向意也長得非常漂亮，小巧的瓜子臉，明媚的杏眼，秀挺的瓊鼻，脣瓣也如花朵般嬌豔，一頭烏壓壓的長髮更是保養得宜。

整體看下來，就是再心裡泛酸的女人，也不得不摸著良心誇一句：長得不錯。

長相好也沒什麼，畢竟這是天生父母養的。而謝向意卻不只是長得漂亮，規矩、儀態也是極好的。

這幾年在益州守孝，謝向意也沒幹別的，整日守在竹林裡，跟在謝穆青的身後，謝穆青的一言一行、舉手擡足她都潛心模仿。

謝穆青見謝向意確實有心學習，並沒有藏私，閒暇之餘也教給她一些閨中女子必備的技藝，插花、烹茶、調香等等等等，謝向意雖說沒有學得太精通，成爲一代大傢什麼的，但應付女孩兒們的玩樂，以及裝裝樣子，卻是足夠的。

打個不恰當的比喻，過去三年，謝向意如同讀了間“貴女速成班”，可能貴女的某些特製她沒有學到骨頭裡，但整個外形卻是極好的。

慢說哄袁氏這種自持千金、實則落魄女的內宅婦人了，就是來到京城後，袁氏領著謝向意去拜訪“故交”的時候，那些人家的太太、小姐見了謝向意這般，不禁露出意外和讚許的表情。

對此，袁氏和謝向意都非常高興，覺得她們已經成功了第一步，只要謝向意的美名傳遍整個京城，再加上謝家豐厚到令人垂涎的嫁妝，謝向意定能選個好婆家呢。

而謝向晚……

袁氏瞇著眼睛，暗中冷笑，一個病秧子，一個被惡鬼附身卻勉強茍活的人，就算人再美、身上的嫁妝再多，又能如何？

是，當年謝向晚在揚州頗有美名，什麼觀音童女，什麼財女，各種頭銜，壓得她的蓁蓁都喘不過氣來，更是沒有出頭的機會。

可現在呢？

過去的三年間，謝向晚一直病歪歪的，慢說做生意了，就是閨閣女子該學習的技藝，她也沒精力去謝穆青那兒學習。

同樣的時間裡，謝向意完成了稚嫩女童向優雅少女的轉變，而謝向晚卻仍纏綿病榻，整日與藥罐爲伍，一個不小心，她還有早夭的可能。

兩下里一對比，謝向意自然而然的勝出了。

更不用說進京後，袁氏一直不遺餘力的讓人在坊間散佈謝向晚病弱的消息。

而謝向晚也配合，進京後，連成國公世子夫人這樣的“合夥人”都沒有去拜會，也沒有去靖國公府請安，從側面印證了她“病弱不堪”的流言。

袁氏相信，用不了多久，整個京城的貴婦圈便會知曉，謝家雖然有兩個女兒，可大女兒是個隨時都可能嚥氣的病西施。而二女兒卻是個才貌財德樣樣俱佳的好女子，是個可以娶回家做媳婦的上佳選擇。

每每想到女兒能嫁入高門，一輩子榮華富貴，袁氏做夢都能笑醒。而每一次她都會在心中暗暗得意：還是我厲害呀，竟想出用惡鬼算計人的法子。呵呵，任憑謝向晚怎樣聰明，她也想不到自己到底爲何生病吧？

袁氏知道自己不聰明，而且在謝家人眼中，她就是個話都不會說的蠢婦。

可那又如何，謝家公認的最聰明的謝向晚，不還是被她給成功算計了，至今還半死不活的躺在病牀上呢。

袁氏對自己的手段很自得，謝向意卻有些擔心。“娘，謝向晚真的、真的一直沒好嗎？”

袁氏回過神兒來，不解的看向女兒：“蓁蓁，爲什麼這麼問？”

謝向意不再挺著個腰桿兒，她重新來到羅漢牀前坐下。伸手拖過一隻胖胖的靠枕攬在身前，嫩白的小手無意識的摩挲著上面的繡紋，喃喃道：“不知道爲什麼，隨著正日子的臨近，我心中總有種不安的預感，總覺得，謝向晚及笄那天。會有什麼不好的事情發生。”

袁氏挑眉，不屑的說道：“什麼不好的事情？難道你懷疑這些年謝向晚一直裝病，且壓著消息卻任憑外頭的人說她‘短命’？”

謝向意搖頭，她見過謝向晚病發時的模樣，也見過她虛弱時的神態，佈滿血絲的桃花眼兒。臉頰凹陷的瘦削模樣，以及說話時斷斷續續的氣力……這些做不來假，謝向意甚至能感覺到謝向晚死力壓制的痛苦。

如果這些都是假的，那謝向意覺得，謝向晚就不是凡人了。

可謝向意知道。謝向晚就是個普通人，也會生病，也會因病痛折磨而忍不住呻吟出聲，所以謝向晚絕沒有裝病。

再者說了，謝向晚也沒有裝病的必要啊，大家都是女孩子，都知道健康對於一個女子的重要性。畢竟七出裡有一條便是“有惡疾”呢，謝向晚這麼聰明，斷不會給自己留下什麼話柄。

“娘，謝向晚是真病了，這一點家裡的人都清楚。”

袁氏又道：“那你擔心什麼？難道是擔心謝向晚的病情康復了，正等著及笄禮上風光出場？用事實消弭流言？”

袁氏嗤笑連連，“這又不是話本，哪有恁多的離奇故事啊。”

謝向意聽了母親的話，也覺得自己大驚小怪了。可她總拜託不了心底的那股子不安，因爲她如此不安，也是有原因滴，“娘，自咱們離開益州趕往順天，這一路上足足用了三個月，除了最初的一個月，夜間住宿的時候，我曾見過謝向晚幾次，隨後的兩個月，以及來京後的這一個月，足足三個月的時間，我卻再也沒有見過謝向晚啊。”

謝向意擰著細長的眉毛，“其實不只是我，就是孃親，應該也有至少三個月沒有見到謝向晚吧。”

幾個月的時間或許不長，可也不短呀，足夠讓一個病弱的人調養得如常人般，也儘夠一個骨瘦如柴的人將失去的肉肉補回來呢。

袁氏聽了這話，表情有些古怪，她挪了挪身子，道：“是，咱們確實有三個月沒見那丫頭了。不過，蓁蓁，你放心，謝向晚幾個月閉門不出，不是因爲養好了身子，而是、而是病情又發生了反覆。”

謝向意訝然，“娘，您怎麼知道？爹從來不在西苑說東苑的事兒，家裡人也不許亂傳謝向晚的病情，您、您又怎麼——”

忽然，謝向意似是想到了什麼，猛地瞪大了眼睛，直直的看向袁氏，“娘，她、她……您、您，不會吧？莫不是下毒？還是——”

難不成謝向晚的病與孃親有關？

袁氏卻堅定的搖頭，義正詞嚴的告訴女兒：“蓁蓁，我可以發誓，我從未命人給謝向晚下毒，更沒有親自動手謀害與她。”只不過命人給她送了件小玩意兒罷了，但絕對不是下毒哦。

袁氏這誓發得毫無鴨梨，連眼睛都沒眨一下。

謝向意定定的看了母親一會兒，見母親目光絲毫不閃躲，且沒有任何心虛的表現，這才舒了口氣。她雖然對謝向晚諸多不滿，甚至怨恨過她，但卻從未想過害死她。

畢竟。她們是同父所出的親姐妹。

另外謝向意也有屬於自己的驕傲，想憑真本事打敗謝向晚，而不是靠這些歪門邪道。

“那您又是怎麼知道謝向晚的病情加重了？”謝向意轉回剛纔的話題。

袁氏訕訕的笑了笑，道：“我也是猜的。”

“娘~~”謝向意又不是三歲小孩子。哪裡會被這樣的藉口糊弄過去。

袁氏無法，只得說道：“也沒什麼，蓁蓁，你還記得嗎，咱們離開益州後，趕路的時候，曾經錯過了驛站和縣城，最後不得不在一家荒廢的土地廟湊合了一宿？”

謝向意想了想，點頭，“嗯。確有此事，那時天氣還冷著，幸好爹爹有先見之明，帶了許多銀絲炭，否則那一夜還不定有多少人凍病了呢。”

袁氏道：“就是那一夜。雖沒有人凍病了，但卻有人病情加重了。我看得清清楚楚的，程老太醫拿著藥箱去了謝向晚的馬車，隨後青羅那丫鬟便親自守著個小紅泥爐子熬藥。而自那以後，謝向晚就再也沒有在人前露過面，聽說，她身上起了些不好的東西。”

當然這是官方的說法。而事實上，謝向晚會“病情加重”，還是拜袁氏所賜。

那日進入土地廟後，袁氏發現，此處位置偏僻，陰氣極重。她拿著命人悄悄淘換來的羅盤在廟裡轉了一圈，發現了極陰的地方，並從那裡發現了一塊形狀古怪、佈滿寒氣的石頭。

袁氏大喜，雖然她不知道那石頭到底是什麼東西，但其上隱藏的陰煞之氣卻一點兒都不比那個水晶吊墜少。

而那個吊墜兒。便是讓謝向晚纏綿病榻三年之久的罪魁禍首。

這石頭比那吊墜兒還要陰寒，那是不是說，此物的“功效”也比那吊墜兒厲害？

袁氏不是個猶豫的人，想到了就要去試一試，趁著一家人圍坐在火堆邊用飯的時候，袁氏便悄悄把那石頭藏在了暖羅的身上。

至於爲何不直接朝謝向晚下手，袁氏也是有考量的，畢竟謝向晚的目標太大，她若動了，會引人懷疑。

雖然這幾年在她的不懈努力之下，謝嘉樹對她的態度緩和了許多，可還沒有達到無條件信任的程度，袁氏自是想害人，並不想與謝向晚同歸於盡，所以她絕不會出現任何紕漏。

再者說，用惡鬼害人與下毒不同，不需要直接朝目標人下手，就算是暖羅戴著那石頭，石頭上附著著的惡鬼也會直接找謝向晚。呵，誰讓她是至陰至純的靈體呢。

袁氏的計劃很順利，之前謝向晚雖病弱，但還能時不時的在人前轉一轉。可自打土地廟那夜之後，謝向晚便再也沒能走出房門一步。

安插在天香院的眼線回來報告，說謝向晚又得了怪病，渾身長滿了紅疹子。

現在天香院的丫鬟們整日收拾從益州帶來的乾花瓣和藥材，據說，謝向晚每天都要泡藥浴，否則身上不但有紅疹，還會散發出一種燻人的惡臭。

聽了這些，袁氏高興得差點兒仰天大笑，解氣，真是太解氣了。哈哈，你謝向晚不是號稱觀音童女嗎，我倒要看看，這世間，有哪個受菩薩庇護的“福女”會一臉一身的疹子，還散發著惡臭。

這樣的人，根本就不是什麼“福女”，是“黴女”、“毒女”纔是。

也正是探聽到了這個消息，袁氏纔會一直積極的攛掇謝嘉樹給謝向晚辦一個盛大的及笄禮。

三年下來，袁氏也學會說一些好聽的話，“老爺，大小姐及笄，乃是謝家全家的大喜事呀，可不能忽視慢待了……是，我知道大小姐身子不太好，可及笄禮乃是一個女子一生中最大的事情之一，如果辦得太寒酸，慢說是九泉之下的姐姐，就是妾身也不落忍哪……這樣也權當給大小姐沖喜了。沒準兒辦個盛宴，多多的請一些貴人來觀禮，大小姐沾了喜氣，或許病情能有所好轉也不定呢……”

拉拉雜雜的說了許多，袁氏甚至還拿謝向意來說事，“老爺，妾身這麼說，確實有私心。蓁蓁只比妙善小一歲。今年妙善的及笄禮辦得好，明年蓁蓁的及笄禮便有例可循了。”

還別說，袁氏的最後一個理由說動了謝嘉樹，想了想。自家初到京城，確實需要辦個宴會什麼的跟人交際一下。

詢問了謝向榮、周氏和謝向晚的意見後，謝嘉樹大手一揮，決定給大女兒辦一個風光盛大的及笄禮。

親眼看著謝嘉樹給認識的貴人們寫請柬，袁氏樂得心花怒放，嘴上還要不停的提醒周氏，該如何準備才能更風光。

袁氏的目的只有一個，她要讓謝向晚在所有貴人面前出醜，名聲掃地，最後只能縮在謝家做個半死不活的病秧子。

嫁人什麼的。陸家二少爺什麼的，更是沒有她的份兒，沒有！

聽袁氏這麼說，謝向意還是有些不放心，“聽說。也只是聽說。到底沒有親眼見到呀，除了東苑那幾個人還有爹爹，誰也不知道謝向晚到底怎麼樣了呀。”

不是她心思重，實在是她把及笄禮那日的宴會看得太重了。

因爲爹和娘都說過，那日會有許多京城貴婦前來觀禮，其中，陸二少爺的表姨母靖國公世子夫人也會來。

謝向意從謝向安那兒探聽過。陸二郎在家中不受祖母、母親待見，倒是母親的表妹靖國公世子夫人對他頗好。而陸二郎對這位長輩也很敬重。

謝向意想著，只要那日她好好表現，給世子夫人留下好印象，日後由她幫忙說項，自己和陸二少爺的好事或許就能成了呢。

陸離是謝向意從小就看上的夫君人選。這些年她這般努力，也是希望能嫁入陸家。妻子，做不成，做個貴妾也好呀。

謝向安那小子還說了，陸離對家中給他“代娶”的娘子很不滿意。直說這次回京是爲了解決這件事。

雖然陸離現在還沒有動作，但謝向意相信，只要陸離對妻子不滿，那麼自己就有機會做他的妻子。

而最要緊的則是幾日後的那場宴會，謝向意用力抱緊抱枕，暗暗下定決心：那日，她定要表現完美，好讓陸大哥知道，謝家不止一個謝向晚，還有她謝向意呢。

……

二月十九日，清晨。

天還沒亮，陳弈州夫婦便起來了，梳洗完畢，簡單的用了點兒養胃粥，小夫妻兩個便攜手去給父母請安。

陳烈夫婦也已經起來了，一家子坐在一起用了早飯，陳烈便對夫人說：“今日隔壁有宴請，你帶著兒媳婦去吧，去了好好與人相處，遠親不如近鄰，咱們好歹是鄰居，以後也要相互幫忙纔是。”

陳夫人點點頭，與謝家交好這件事，丈夫早就跟她說過了，箇中原因她也清楚，“侯爺放心，妾身省得。”

陳烈扭頭看向長子和長媳，陳弈州微微頷首，表示已經跟妻子說過了。陳烈滿意的點頭，叫上幾個兒子，前往外書房研究邸報去了，這是陳家男丁每日必做的功課。

“母親，不就是個鹽商家的女兒及笄嘛，媳婦去也就是了，何必勞動您和弟妹呢！”

說話的是個二十來歲的年輕婦人，長得消瘦高挑，一張細長臉，顴骨微凸，兩頰內陷，一看便是個刻薄的人。

陳夫人淡淡的掃了她一眼，說道：“沒聽到侯爺的吩咐嗎？謝家是咱們的鄰居，人家客客氣氣的下了請柬，咱們就該依禮而行。”言下之意，你算那顆蔥，就算想去，人家也沒請你呀。

說罷，不理這個令她不喜的庶子媳婦，陳夫人直接領著趙氏出了門，留下那刻薄婦人暗罵不已。

雖是鄰居，陳夫人還是命人準備了馬車。

坐在馬車裡，陳夫人並沒有命令車伕出發，只見她微瞇著眼睛，手裡撥動著念珠，似是在想著什麼。別看她爽快的答應了常樂侯，可讓她一個侯夫人屈尊去個鹽商家做客，她心裡還是有些不舒服。

趙氏卻撩起了車窗簾子，偷偷打量著距離自己大門不遠的謝家。

一刻鐘後，趙氏“咦”了一聲。

陳夫人沒有睜眼，只淡淡的問了句：“怎麼了？”

趙氏忙回道：“母親，兒方纔好像看到定國公府陸家的馬車了……”

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