輪船沒(méi)有航行多遠(yuǎn)就撞上了一塊大巖石，被死死地夾在巖石縫里，全體船員一起也沒(méi)能把它拉出來(lái)。更糟糕的是，開(kāi)始起風(fēng)了。很顯然，用不了幾個(gè)小時(shí)，輪船就會(huì)被海浪擊打成碎片，大家都會(huì)被淹死。突然，他們看到一條美人魚(yú)正在隨時(shí)都會(huì)吞沒(méi)他們的海浪上跳舞。
“只有一個(gè)辦法能讓你自由，”她對(duì)國(guó)王說(shuō)，她說(shuō)話(huà)的時(shí)候在水面上忽隱忽現(xiàn)。“那就是你必須鄭重地承諾把你的第一個(gè)孩子給我。”
聽(tīng)到這個(gè)建議，國(guó)王有些猶豫。他希望有朝一日他家里有許多孩子，一想到要被迫放棄皇位的繼承人，他就感到萬(wàn)分心痛；但是就在那個(gè)時(shí)候，一個(gè)巨浪打中了船的一側(cè)，他的人都跪倒在地，懇求他救救他們。
于是他就答應(yīng)了美人魚(yú)，這次一個(gè)巨浪使輪船脫離了巖石，又一次回到了開(kāi)闊的海面上。
解決小島的事情比國(guó)王原來(lái)預(yù)想的時(shí)間要長(zhǎng)得多，等他回到王宮的時(shí)候，好幾個(gè)月已經(jīng)過(guò)去了。他不在的時(shí)候，王后為他生了一個(gè)兒子。他欣喜若狂，把美人魚(yú)和他為了輪船的安全所付出的承諾都徹底忘光了。但是隨著時(shí)間一年一年地過(guò)去，男嬰長(zhǎng)成了一個(gè)英俊魁梧的少年，國(guó)王憶起了當(dāng)年的承諾。一天，他把整個(gè)故事的來(lái)龍去脈告訴了王后。從那一刻起，他們兩人的生活里沒(méi)有了歡樂(lè)。每天晚上他們上床睡覺(jué)的時(shí)候都在想他們?cè)缟蠒?huì)不會(huì)發(fā)現(xiàn)兒子的房間是空蕩蕩的，他們整天把兒子留在身邊，希望兒子被抓走的時(shí)候是在他們的眼前。
“不管怎樣，一個(gè)人在這世界上所做的最愚蠢的事情就是把孩子留在這兒，因?yàn)檫@兒正是美人魚(yú)要來(lái)找他的地方。讓我們給他食物，打發(fā)他去旅游吧。或許，如果美人魚(yú)來(lái)尋找他的話(huà)，她也許會(huì)高興地帶走其他的孩子。”王后覺(jué)得他的計(jì)劃看起來(lái)是最明智的。
于是，他們把男孩召來(lái)，他的父親把上次出航的故事告訴了他，就像以前告訴他媽媽的那樣。王子帶著殷切的表情聽(tīng)著，他很高興自己要一個(gè)人去周游世界了，絲毫沒(méi)有害怕的意思。因?yàn)楸M管他現(xiàn)在已經(jīng)十六歲了，他幾乎還沒(méi)有被允許獨(dú)自一人走出過(guò)皇宮的花園呢。他開(kāi)始忙著收拾東西，脫下了漂亮的天鵝絨大衣，披上了一塊綠布。他沒(méi)有接受王后為他準(zhǔn)備的裝滿(mǎn)食物的漂亮袋子，而是在肩上掛了一個(gè)皮背包，就像他所看到的那些來(lái)往的游客一樣。接著，他就告別了父母，踏上了旅途。
他走了整整一天，興致勃勃地觀(guān)賞著各種新奇的鳥(niǎo)獸從他經(jīng)過(guò)的森林小徑上穿過(guò)，或者在灌木叢后偷偷地瞧他。但是，隨著夜晚的臨近，他感到疲乏了。他一邊走，一邊四下打量，想找一處能夠睡覺(jué)的地方。最后，他來(lái)到了一處又松又軟、長(zhǎng)滿(mǎn)青苔的樹(shù)下。正要躺下來(lái)的時(shí)候，一聲可怕的吼叫嚇了他一跳，他渾身抖成一團(tuán)。轉(zhuǎn)眼間，有個(gè)東西從空中閃過(guò)，一只獅子站在了他的面前。
“你在這兒做什么？”獅子問(wèn)道，他的眼睛兇狠地瞪著男孩。
“我在逃避美人魚(yú)呢。”王子戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地回答說(shuō)。
“那么給我一些食物，”獅子說(shuō)，“已經(jīng)過(guò)了晚飯時(shí)間啦，我現(xiàn)在非常饑餓。”
男孩非常感謝獅子沒(méi)有想要吃掉他，他非常高興地從地上拿起背包，然后取出了一塊面包和一瓶酒。
“我現(xiàn)在感覺(jué)好多了，”獅子吃完?yáng)|西后說(shuō)，“所以現(xiàn)在我要在這片漂亮柔軟的青苔上睡覺(jué)啦。如果愿意的話(huà)，你可以躺在我身邊。”于是，男孩就和獅子一起睡下了。他們睡得很香，一直到太陽(yáng)升起來(lái)。
“我現(xiàn)在必須走啦，”獅子說(shuō)，他一邊說(shuō)話(huà)一邊和男孩握手，“但是，把我的耳尖切下吧，小心保管它。如果你有危險(xiǎn)，你只要希望自己是一頭獅子，你立刻就會(huì)變成一頭獅子。善有善報(bào)，你知道的。”
王子感謝了他的一番好意。按照他的話(huà)去做了，然后他們就分手了。
“我想知道變成獅子的感覺(jué)。”走了一小段路后，男孩這樣想到。他從上衣口袋里拿出了獅子的耳尖，竭盡全力地希望自己是一頭獅子。一瞬間的工夫，他的頭比平時(shí)增大了幾倍，他的脖子好像又熱又重；不知道什么原因，他的手變成了利爪，他的皮膚變成了黃色而且是毛茸茸的。但是，讓他感到最高興的是他那帶著一撮毛的長(zhǎng)尾巴，他很自豪地把它擺來(lái)舞去。“我非常喜歡變成一頭獅子。”他自言自語(yǔ)道，開(kāi)心地沿著路奔跑。
不過(guò)，過(guò)了一會(huì)兒，他就厭倦了用這種不習(xí)慣的方式走路啦——因?yàn)檫@樣走路弄得他的背很疼痛，前爪也感到疼痛難忍。所以，他希望自己重新變成男孩，眨眼間，他的尾巴消失了，頭變小了，又長(zhǎng)又密的鬃毛變得短小而且卷曲了。然后，他尋找一處可以睡覺(jué)的地方。他找到了一些干燥的蕨草，把它們拾到一起，然后堆好。
但是，他剛閉上眼睛準(zhǔn)備睡覺(jué)，附近的樹(shù)上傳來(lái)一聲巨吼，好像一個(gè)重大的身體從樹(shù)上壓了過(guò)來(lái)。男孩站起身來(lái)扭頭看了看，他看到一頭巨大的黑熊正向他逼近。
“你在這里做什么？”黑熊吼叫道。
“我正在逃避美人魚(yú)呢。”男孩回答說(shuō)。但是黑熊對(duì)美人魚(yú)毫無(wú)興趣，他只是說(shuō)：“我很餓，給我一些吃的東西。”
背包正躺在地上的蕨草中，男孩把它拿起來(lái)，打開(kāi)了背包，拿出了他的第二瓶酒和另一塊面包。“我們一塊兒吃晚飯吧。”他客氣地說(shuō)道，但是黑熊呢，從來(lái)就沒(méi)有學(xué)過(guò)禮貌，沒(méi)有回答他就狼吞虎咽地吃了起來(lái)。吃飽喝足以后，他站起來(lái)，伸了一個(gè)大懶腰。
“你那兒有一張看上去很舒服的床。”黑熊隨口評(píng)論道。“我睡覺(jué)一向不好，不過(guò)我真的覺(jué)得或許能夠在你的床上睡個(gè)好覺(jué)。我能夠想辦法讓你和我擠擠，”他補(bǔ)充說(shuō)，“你占不了多大的地方。”男孩對(duì)于黑熊這種冷漠的說(shuō)話(huà)方式感到很氣憤。但是他太累了，沒(méi)有力氣去拾更多的蕨草。他們就背靠著背躺下了，一動(dòng)不動(dòng)地一直睡到第二天早上太陽(yáng)出來(lái)。
“我現(xiàn)在必須走啦，”黑熊說(shuō)，把仍然睡眼惺忪的王子拉了起來(lái)，“但是首先你要砍下我的耳尖，當(dāng)你遇到危險(xiǎn)的時(shí)候，你希望自己是一頭熊，你就會(huì)變成一頭熊。善有善報(bào)，你知道的。”男孩按照他的吩咐做了，隨后他和黑熊就分手了。